第46話 モルフィナ・モルペウス
夕暮れの大通り。
ダンジョンへ向かおうとするハンター達の前に、ピンク髪の少女が立ちふさがった。
「あのダンジョンは邪教徒の罠です！ 入ったらダメ！ 危険ですぅ！」
真剣な表情で叫ぶが、舌っ足らずの甘い声のせいで緊迫感はいまひとつだ。
ハンターたちはぽかんと彼女を見つめ、やがて年長の男が苦笑しながら口を開いた。
「はっはっはっ、お嬢ちゃん、馬鹿言っちゃいけねぇよ！ 邪教徒がダンジョンを作って、更にお宝まで持ち込んだってのか？」
「そーです！！」
少女の叫びに、ハンターたちは顔を見合わせ、どっと笑い声を上げた。
「あうう……信じられないのも無理ないですけど、本当にそーなんですってばー！ そーいう能力をもっている人が本当にいるんですぅ！！」
肩をすくめ、半ば泣きそうになりながらも懸命に訴える少女。
だがハンターたちは呆れるか鼻で笑うだけだ。
それも無理はない。魔法が存在するこの世界であっても、トリスター市より広いダンジョンを人工的に作り、さらに大量の財宝を配置するなど、常識ではありえない話だ。
だが裕真には、ひとつ心当たりがあった。その非常識を実現する手段を。
「アコちゃん！！ 確か『守護七星』の中に“ダンジョンを作成する能力”があったよね！？」
「はい、ございます」
スマホの中からアコルルが、周囲に聞かれないよう小声で囁く。
「二つ目の星、『巨門星』ですね」
その名を聞いた瞬間、イリスがはっと息を呑む。
「……なるほど！ 『守護七星』の力なら作れてもおかしくない！ 行方不明者が多発してるのにも説明がつくわ」
「……え！？ 行方不明？」
「何の話です？」
ラナンとアニーが目を丸くする。
その反応を見て、裕真はまだ二人に事情を説明していなかったことに気づいたが、今は後回しだ。
目の前の少女の話を聞く方が先決だ。
「ちょっと君！！ その話を詳しく聞かせて欲しい！！」
声をかけると、少女はぱっと振り向いた。ピンク色の髪が夕陽を受けて輝く。
「えっ……！ 信じてくれるんですかぁ！？」
少女は驚きと安堵が入り混じった表情で裕真を見つめた。
大きくてくりくりした瞳に、幼さを残した愛らしい顔つき。
だが、それ以上に目を引いたのは彼女の衣装だった。
上半身は丈の短いビスチェで、豊かな胸の上半分とおへそがあらわになっている。下は太ももを大きく露出したショートパンツに、前開きのオープンスカートを重ねていた。
全体的に露出度が高く、鮮やかなピンク髪と小さく巻いた角が相まって、『陰獣の森』で遭遇したサキュバスを思い出させる。
しかし周囲の人々も仲間たちも、特に気にした様子はない。どうやらこの世界では珍しい格好でもないらしい。
裕真はその熱のこもった視線と、どう見ても目のやり場に困る衣装に戸惑いながら、なんとか口を開こうとした。
そのとき――
「シキガミ隊、発進！！」
どこかから号令が響くと同時に、無数のウミドリが少女に飛びかかった。
「きゃあああ！？」
ウミドリは彼女に触れると閃光を放って爆発し、消えていく。爆発の煙が晴れると、ノックアウトされた少女がその場に転がっていた。
「いきなり何を！？」
周囲がざわつく中、裕真は声のした方向へ視線を向けた。人垣の隙間から見えたのは、見覚えのある顔だった。
「……あっ！？ あんたは何時ぞやの借金取り！？」
「よう、ひさしぶりやな」
茶髪のツインテール、狩衣にプリーツスカートという和洋折衷の衣装。
マイラの街で借金を返せなくなったニーアを売り飛ばそうとした、あの借金取りの少女だった。
「驚かせてすまんな。実はウチ、ギルドから正式に認可された『クライムハンター』でな。これは正当な捕り物っちゅーわけや」
そう言って彼女は、ハンターギルドの認定書を取り出して見せた。
そこには『龍堂茜』という名が記されている。
それが彼女の名前らしい。
「く……クライムハンター！？ あんた金貸しじゃなかったのか！？」
たしか、通常のハンターが魔物を狩るのに対し、クライムハンターは“人間”を狩ることを専門としている人たちだったはず。
その人間とは、賞金が掛けられた犯罪者、逃亡した奴隷や債務者、そしてギルドの規則に叛いたハンターなどである。
「本業は金貸しや。ただハンター資格を持ってると、高飛びした奴捕まえるのに便利でな。こうして街中で攻撃魔法使ってもお咎め無しや」
茜は倒れている少女をちらりと見る。彼女が使ったのは非致死の攻撃魔法らしく、爆発の派手さに反して少女に外傷はない。
「え！？ 君、借金してたの？」
倒れた少女に呼びかけると、突っ伏した姿勢のままから「チガイマス〜」とか細い声が返ってきた。
「借金よりタチ悪いで。その娘『モルフィナ・モルペウス』は、賞金100万マナ（約1億円）の指名手配犯やからな」
その額に裕真は言葉を失った。
今まで狩った賞金首の中でも、それを超える額は数えるほどしかなく、そのどれもが小都市を壊滅させかねない怪物だった。
「100万って！ 何したらそんな賞金つくのさ！？」
「だから違いますって〜！ 濡れ衣！ 濡れ衣なんですぅ！！」
モルフィナと呼ばれた少女は、先ほどよりハッキリした声で答えた。
だが身体はまだ動かないようで、倒れた姿勢のままだ。
「はいはい、申し開きは裁判所でやってくれな。ウチはあんたをひっとらえて賞金を貰うだけや」
そう言うと茜は少女をひょいと抱えあげた。
見た目以上の腕力……いや、魔法の力だろうか。
「待ってくれ！ その娘の話を聞きたいんだ！！」
裕真は茜の前に回り込んで食い下がる。
「詳しくは言えないんだけど、俺たちはある事件を追っていて、その子の話がヒントになるかもしれないんだ！！」
「何の事件か知らんが、ウチには関係あらへん。面倒事に巻き込まんどいで」
制止を振り切ろうとする茜に、裕真は最後の切り札を出した。
「捜査に付き合ってくれたら、その分の報酬を出す！！」
「はぁ？ 報酬やて？ その娘の賞金100万マナより美味しい仕事やろうな？」
なんとか興味を引けたようだ。
「賞金と同額の100万マナを出す！」
「200万や」
「OK、200万で！！」
茜は少し後悔したように顔をしかめる。吹っかけたつもりがあっさり飲まれた形だ。もっと吹っかければよかった、と思いつつも、今さら撤回するわけにもいかない。
「OK、協力するわ。ただ、その娘を逃がすわけやない。あくまで預けるだけってのを忘れんといて。万一逃がしたら、その娘の賞金分100万追加。その条件でええか？」
「ええよ！！」
◇ ◇ ◇
【 裕真パーティの屋敷（借家） 】
どっぷり日が暮れた頃、裕真たちが滞在する屋敷に物騒な客がやって来た。
全身をフルプレートで固めたトリスター衛兵隊である。
その隊長が屋敷の扉をノックする。
「なにか御用ですか？」
顔を出したのは裕真本人だった。
まさか屋敷の主が直接出てくるとは思わず、隊長は一瞬たじろぐ。普通そういうのは使用人の仕事だからだ。
それでも気を取り直し、彼は声を張った。
「御免！！ ホシノ。ユーマ殿！ 少々お話を伺いたいのですが、よろしいかな！ 貴方が重犯罪者を匿っているという通報を受けたのですが！」
「匿っているわけじゃありませんよ。俺は事件捜査の為に彼女の協力が必要なので、お借りしているだけです。用が済んだら引き渡しますのでご安心を」
「勝手な事をされては困りますな！ 貴方に何の権限があるというのか！」
兜に覆われて表情は見えないが、怒気が声に滲む。
しかし裕真は動じることなく、淡々と返した。
「俺がつい先ほど、王宮に呼ばれてたのは御存知か？ 賞金首100体狩りの件で、国 王 陛 下 か ら 直 々 に お褒めの言葉を賜りました」
「へ……陛下から！？」
隊長の声がわずかに震える。
「それとこちらをご覧ください」
ダメ押しとばかりに、懐から一通の書状を取り出す。
「これは プ ロ キ オ ン 公 国 の 公 爵 閣 下 か ら 直々に戴いた感謝状です」
堂々と書状を掲げる裕真。
それはただの紙切れではなく、一つの国を救った証である。
その威光を前に、隊長のみならず衛兵隊全員が後ずさる。
「国王陛下と公爵閣下の名に懸けて、犯罪者を逃がすような不誠実な真似はしないと誓います」
「わ……分かりました。この件は一旦持ち帰らせていただきます」
公僕たる衛兵隊は、権威と権力に弱い。自分たちの権限では裕真をこれ以上追求できないと悟る。
隊長は一礼し、すごすごと引き揚げていった。
裕真は扉を閉め、ふぅっと息を吐く。
権威のひけらかしが、ここまで効くとは思わなかった。
リビングに戻ると、イリス、アニー、ラナン、篤志、ニーア、そして茜とモルフィナがソファに腰を下ろしていた。
モルフィナは拘束されていない。
信用を示すためでもあり、仮に暴れても裕真ならすぐに制圧できるからだ。
「おまたせなのー」
「お茶とお菓子をお持ちしたぞ」
アムとポロンがお茶とお菓子が盛られたトレイを運んでくる。
お菓子はギガスビスケット。味に深みがあり、噛み応えがあると人気だ。
「な？ 上手くいったやろ？」
ビスケットを摘みながら、茜が得意げに笑う。
権威を盾に出るよう助言したのは彼女だった。
「うん、助かった。犯罪者を匿って衛兵がどう思うかまで考えてなかった」
「ですから、濡れ衣ですって〜！」
モルフィナが涙目で反論するが、相変わらずのキャンディボイスのせいで、どうにも緊迫感がない。
イリスが湯気の立つカップを手に取り、一口お茶を飲んでから問いかけた。
「じゃあ、その濡れ衣を着せられた経緯について説明してくれる？ え〜と、モルフィナ・モルペウスさん」
「あ、『モモ』って呼んで下さい。えーと、モルフィナってのは古代の神様が由来でして、私には恐れ多いというか……」
「ああ、うん、よろしくね、モモちゃん」
「はい……あのぉ……これから話すこと、秘密にしてくれます？」
「それは内容次第だな。本当に犯罪者なら庇う気ねーし」
ラナンは腕を組み、ソファに深くもたれかかった。
「うう……仕方ありません……実は私、生まれついて『夢の世界に入る能力』を持ってまして」
ここで少し、『魔族』について解説しよう。
天界が魔物の大群に蹂躙された『涙の晩餐会』の後、生き残った神々は地上世界への不介入を決定した。
その直後、待ち構えていたかのように、大魔王率いる魔界軍が地上侵攻を開始する。
これを迎え撃ったのが、地上に残された天使族だった。
後に『天魔戦争時代』と呼ばれる、長い戦いの始まりである。
三百年にも及ぶ戦いの末、ついに魔界軍は敗れ撤退したのだが、その一部の下級悪魔達が地上に留まり、この世界の一種族となった。
それが現在の『魔族』である。
魔族は生まれながらに高い魔力を持ち、更に誰に教わった訳でもないのに魔法を使えたりする。
それは祖先の血筋に由来するもので、『継承魔法』と呼ばれている。
問題なのは、その『継承魔法』の中に人間社会で使用禁止、もしくは許可が必要な魔法も含まれることだ。
社会的に危険とされ封印された魔法を、生まれた時から使えるのである。
それゆえ魔族は多くの国で警戒の対象となっているのだ。
「え……それ『禁呪』じゃん！ ガチでヤバいやつじゃねーか！！」
ラナンが思わず身を乗り出した。
他の皆も顔を見合わせ、空気が一気に張りつめる。
そんな中で、裕真だけが首を傾げていた。
「……なんでさ？ 夢に入るなんて可愛い能力じゃないか。いかにもファンタジーって感じで」
呑気なことを言う裕真に対し、アニーが真剣な表情で口を開く。
「ユーマ、人は夢の世界では心が無防備になります。その世界に入れるってことは、他人の心を好き勝手に弄れるってことですよ？ 個人の秘密を盗み見たり、都合の良い夢を見せて洗脳したり、悪夢を見せて衰弱させたり――」
「！！ そういう使い方もあるのか！」
裕真がようやく納得したように息を漏らす。
「まぁここトリスターは寛容な方やから、生まれつき持っている、というだけでは処罰の対象にならん。だけど、実際に使ったのなら――」
茜は目を細め、ジロリとモモを睨んだ。
「使ってません！ ……あ、使いましたけど、悪い人にだけで――」
「あ〜、順を追って説明して。『夢に入る能力』で、どうして邪教徒の仕業だって分かったんだ？」
「きっかけはルナちゃんが行方不明になった事でした。あ、ルナちゃんとは私のハンター仲間でして、一緒に例のダンジョンを探索してたのです」
ルナ……。ルーナ姫と似た名前だが、まさか同一人物？
いや、そんな偶然、都合よくあるわけない。
それより今は話を聞こう。
モモは背筋を伸ばし、神妙な面持ちで語り始めた。
◆ ◆ ◆
それは今から約二週間前のことだった。
モモとルナは『例のダンジョン』の探索に赴いた。
そこは評判通り、お宝がざくざくと見つかる場所だった。
「わ〜、本当にお宝がいっぱい！ ボーナスステージです〜♪」
「………」
歓喜するモモの隣で、ルナは険しい表情をして立っていた。
ダイヤモンドのように強く輝く瞳と、サファイアのように透き通った長い髪。全身鎧を軽々と着こなし、腰に布製のベース（軍用スカート）を巻いたその姿は、まるで鉄のドレスを身にまとっているかのようだ。
「モモちゃん。やっぱりこのダンジョン、様子がおかしい。まるで成金から下手な接待を受けている気分だよ」
ルナの剣幕にモモはきょとんとする。
「え〜、そんなの受けたこと無いから分かりませんよぉ。それにみんな大丈夫だって言ってますし――」
などと言いながら周囲を見渡すと、また宝箱が見つかった。
「あ、ここにもお宝が！」
嬉々として回収に向かう。
中には、大きなルビーがあしらわれたネックレスが輝いていた。
それを手に取り、ルナに見せようと振り返る。
だが、そこにルナの姿はなかった。
「……あれ？ ルナちゃん？」
その後、ダンジョン内をいくら探しても彼女は見つからなかった。
そこでモモは『夢の世界』からルナを探すことにした。
何日も何日も眠り続け、もう一生分眠ったというぐらい寝て……
そして、ようやく見つけたのだ。
一人の男性の夢の中に、囚われたルナの姿を。
そこは石畳の広間で、魔物の姿を描いた絵画や彫刻がずらりと並ぶ不気味な空間だった。
中央には巨大な鳥籠が吊るされ、その中にルナが閉じ込められている。
その傍らで、一人の男がキャンバスに向かって筆を走らせていた。
モモの視線に気付いたのか、男が振り向く。
短く刈り込んだ銀髪、鋭い眼光。顔立ちは整っていたが、眉間には深い皺が刻まれていた。
「貴様！？ 『私の夢』ではないな！ なぜここにいる！？」
モモは仰天し、腰を抜かしそうになった。
他人の夢に入ることは何度も経験していたが、夢の主が“夢の中であること”を自覚し、さらに侵入を感知するなど初めての出来事だ。
「……その角、魔族……夢魔の類か！ 我が崇高なる心を侵犯するとは無礼極まる！ 生かして返さんぞ！！ その魂、粉々に砕いて混沌の宇宙にバラ撒いてくれるわ！！」
鬼のような形相で睨みつけられ、モモは今度こそ腰を抜かす。
その時、男の足元に黒い球体が転がってきた。
球体にはヒモが付いており、バチバチと火花を散らしている。
そう、それは爆弾だった。
「うおぉっ！」
次の瞬間、男の足元が弾け、爆炎と共に吹き飛ばされた。
爆弾は現実でルナが使っていたものだった。なぜ夢の中に持ち込めたのか……いや、夢だからこそ、なのかもしれない。
「モモちゃん逃げて！ こいつは邪神から力を貰ってる邪教徒！
ダンジョンはこいつの罠！ これを皆に伝えて！！」
「ル……ルナちゃんも一緒に――」
モモが叫んだ瞬間、男が立ち上がる。
周囲の絵画や彫刻がぐにゃりと歪み、魔物の群れへと変貌してモモに迫る。
ルナは次々と爆弾を投げ、魔物の進撃を食い止めようとした。
「早く！！！」
どれだけ爆破しても、魔物は湧き出すように現れる。
悔しいが、言う通りに退くしかない。
モモは夢の世界から脱出した。
◇
目を覚ますと、家の前に衛兵が詰めかけていた。
「モルフィナ・モルペウス！ 貴様を禁呪使用の罪で逮捕する！！」
「ええっ！ そんなことしてません！！
内心では「なんでバレたの？」と驚きを隠せない。
「とぼけるな！ 街の名士達から被害届が出ている！！」
「名士？」
いったい誰のことだろう？ まさか、あの銀髪の絵描きが？
だが、衛兵の口から出た名は彼女の想像を超えていた。
金融ギルド代表 『シャイロック』
通商ギルド代表 『アントニオ・ベルモント』
錬金術ギルド代表 『ベアトリス・ティンチェ』
この街の経済を牛耳る大商人で、国民議会の中枢メンバー。通称『三巨頭』と呼ばれる超大物たち。
名前だけは知っていたが実際に会った事などないし、まして夢に侵入したことなど一度もない。
「いやいやいや！ 知りませんって！ 私じゃないですっ！」
「ええい！ 申し開きは裁判所でやれ！！とにかく逮捕する！！」
「いや〜っ！ 不当逮捕だ〜っ！！」
衛兵たちが詰め寄る。
その時、突然、無数の羊がモモと衛兵たちの間を突っ切った。
「な……！ なんだこの羊の群れは！？」
「すいませーん。うちの羊が逃げ出しちゃって」
黒髪黒目で、生白い肌をした長身の男がのんびりと現れた。
どうやら羊の飼い主らしい。
なぜこんな街中で羊が――という疑問が浮かぶより早く、モモの身体が動いた。
「今だ逃げろ〜！！」
「あっ！ 待て！！」
◆ ◆ ◆
モモの話を聞き終え、裕真は深く息をついた。
「つまり……邪教徒に夢を覗いたことがばれ、濡れ衣を着せられ、賞金首にされたと」
「はい、そうなんですぅ……」
ティーカップを握るモモの手が震えていた。薄紅の唇を噛みしめ、俯く横顔には、悲しみと悔しさが入り混じっている。
そのとき、茜がふと眉を寄せた。
「……ん？ 邪教徒の夢だけピンポイントで覗いた訳やないわな？ 大勢の人の夢を覗かな見つからんよな？ 立派に犯罪行為しとるやないけ！」
「うっ……それは非常事態でしたので……。それに覗いたのは入口だけで、深層心理まで潜ってませんし……」
その気になれば深層心理まで覗けるのか……。
いや、今はそこじゃない。裕真は軽く手を振った。
「いやいや、今重要なのはソコじゃないでしょ。国民議会のお偉いさんが邪教徒に味方してるってことだろ？」
「いや話が荒唐無稽すぎるわ！！ いくらなんでも信じられへん！！！」
茜の反応はもっともだった。
日本で例えると内閣の閣僚がテロリストに手を貸している、と言っているようなものだ。
だが、篤志が眼鏡を押し上げ、静かに言葉を継ぐ。
「ですがそれなら話は繋がります。なんで国民議会がダンジョン封鎖に反対していたのか……。いくらダンジョンが儲かると言っても、トリスターの大商人から見たら微々たる稼ぎです。王家の警告を無視してまで続ける理由が分かりませんでした」
「え？ ここの大商人って、そんなに儲けてんの？」
「そりゃ国家予算並には」
ふむ……と裕真は顎に手をやった。
なるほど、国王は「今のトリスターは金の力で支配されている」と言っていたが、あれは誇張でも何でもなかったらしい。
「そんなに儲けてるのに、邪教徒の肩持って何の得があるんだよ？」
ラナンの疑問に、篤志は眉を寄せたまま答える。
「与える物が無いのなら、奪えばよいのです。《守護七星》の力なら、脅す手段などいくらでもあるでしょう」
その言葉に、一同の背筋がぞくりと粟立った。
マイラの街で戦ったデュベルは、一人で都市を壊滅させる力を持っていた。
事件の黒幕も《守護星》持ちなら、奴と同等か、あるいはそれ以上の力を持つ可能性がある。
「全部その娘の嘘、というのが一番しっくりくるんやが」
茜がジト目でモモを見やる。まあ、普通ならそう思うだろう。
「いや、彼女の話はこちらの情報と一致する点が多い！ 俺は信じる！」
「ユーマさん！！」
モモが頬を染め、目を潤ませた。その表情には安堵と感謝がにじむ。
――その時、呼び鈴の音が響いた。
「ん？ またお客さん？ ……まさか、また衛兵？」
玄関を開けると、そこに立っていたのは、肩までの銀髪と褐色の肌を持つ青年だった。
細身で整った顔立ち。どこか中性的な雰囲気がある。
「こんばんは、ユーマ様。謁見でお疲れのところを申し訳ありません」
「……どちらさま？」
青年の顔には見覚えがない。
「セランです。王宮で皆様を案内した者です」
あ、と裕真は思い出した。
確か王宮で会った時、彼は女官服を着ていた。なので、てっきり女性だと思っていた。
「あっ……男の方だったんですか？」
「申し訳ありません、騙すような真似をして……。ですがあれも親衛隊の務めでして、ご容赦を」
裕真は何かにピンときたように、ぽんっと手を打った。
「あ〜……はいはい！ 隠密活動をやりやすくするため、宮廷では女装して正体を隠してる、とかですね！」
「いえ、陛下のご趣味です。陛下が僕にドレスが良く似合うと仰せでして――」
「へぇ、なるほど。ところで本日は何の御用で？」
裕真はこの件に深入りしない方がいいと察し、即座に話題を切り替えた。
「まず、こちらの御方をご紹介させていただきます」
そう言うと、彼の背から一人の少女が姿を現した、
青髪に白いベレー帽、手には繊細な装飾が施された白い杖を携えている。
その人物には見覚えがあった。
トリスターに到着した初日に出会った、アニーの学友だ。
「え……。マーニーさん……でしたよね？」
「どうもっ、改めて自己紹介するっす。オリオン王国第三王女、『マーニ』っす！」
