第34話 暇つぶし
トリスターへの道のりは、通常の馬車なら三十日を要する。だが、裕真たちの特注馬車なら、半分の十五日で到着するという。
さらに今回は、ニーアが馬車に施されていた《軽量化》の付与魔術を強化してくれたおかげで、馬車は羽が生えたかのように軽くなり、まるで風を切るような速さで駆け抜けていった。あまりの速度に、すれ違った旅人が呆気にとられ、振り返るほどだ。
旅程はさらに短縮され、おそらく十日ほどで到着する見込みである。
御者は交代制で、篤志、イリヤ、篤志の娘アム、そしてニーアが務めた。
また、馬車にはあらかじめ竜香が塗られており、知能の低い魔物は近づいてこない。もっとも、これほどの速度が出るなら、たとえ襲われても簡単に振り切れるだろう。
そのため魔物の襲撃もなく旅はきわめて平穏だったが、そのぶん車内では退屈な時間を過ごすことになった。
特に星野裕真……現代日本の感覚を持つ若者にとって、十日間も馬車の中でじっとしているのは、なかなかに苦痛だった。
正直、アコルルがスマホを地球と繋いでくれなければ、退屈で死んでたかもしれない。
なお、そのスマホは冥王によって改造されており、魔力(MP)による充電が可能になっている。また、壊れても自己修復する。
これはもう、『神器』と言っても差し支えない代物になっているのだが、裕真はそこまで気づいていない。
裕真はそのスマホでWeb小説や漫画、アニメの配信などを見て時間を潰していた。今現在視聴しているのは◯ンダムの新作である。
「おお……ラスボスが巨大化したガ◯ダムとは。そうきたかー」
あまりの衝撃展開に思わず声が漏れる。
「……は？ ◯ンダムが？ どういうことです？」
御者を務めている火野篤志が、目を見開いて振り返った。
七三分けに眼鏡という、真面目そうな風貌の男。裕真と同じく地球出身の日本人で、元『炎の勇者』だ。
「ええと……〇ュウジが――」
「――あっ！ いいです！ お気になさらず！」
慌てて手を振り、裕真の言葉を遮った。
篤志はカンヴァスで妻子を得たため、こちらに永住するつもりでいる。なので地球の動画などには触れないようにしていた。未練になるからだ。
……にも関わらず、つい口が滑ってしまった。裕真の発言があまりに気になりすぎたのだ。
他のメンバーはというと、静かに読書をして時間を潰していた。
カンヴァスにおける識字率は非常に高く、ほぼ99％に達するという。読書は身近で一般的な娯楽なのだ。
現代の地球でさえ識字率が90％を切る国は少なくないというのに、なぜここまで高いのかと言うと、『魔法』の為である。
魔法を扱うには、最低限の読み書きが求められる。そして人類が魔物に対抗するには、魔法の力が不可欠だ。ゆえに、どんなに貧しい国でも読み書きの教育だけは優先され、習得が義務付けられる。
……だが、それでも諸事情により教育を受けられない者は出る。そう、たとえば、幼き日のデュベルのように。
動画を見終え、ふと周囲を見渡した裕真。
なんとなく、皆がどんな本を読んでいるのか気になった。
「みんなは、どんな本を読んでるんだ？」
なにげなくそう問いかけると、最初に応じたのはハニーブロンドの髪をゆるく三つ編みにした長身の少女、魔物ハンターのイリスだった。
「『ユリシーズ回顧録』。ハンターギルドの創設者、ユリシーズさんの半生を綴った自伝風の小説よ」
ほう、と裕真は感心する。
イリスは将来、「ハンターの学校」を作るのが夢だと語っていた。それだけに、ギルド創設者の生涯を学ぼうとする姿勢は、実に彼女らしい。
「『茨姫と太陽の騎士』。古代エルフ王朝最後の女王と、その騎士を題材にした物語です」
続いて声を上げたのは、ベニテングダケのような帽子を被った灰色髪の魔法使い、アマニタ・ムスカリア。通称アニーである。
普段はキノコの話しかしない彼女が、そういう物語を読むのは意外だった。
「キノコの本じゃないんだ」
「キノコの本は読み尽くしましたので」
さらりと返されたが、「手持ちの本は」という意味らしい。
新たな街トリスターで、まだ見ぬキノコ本との出会いを密かに楽しみにしているようだ。
「『栄光無き巨匠達』。滅びゆくドワーフ文明を守ろうとした技術者達の、熱き物語だ……」
トレジャハンターのラナンキュラス、通称ラナンが少し潤んだ瞳で答えた。
ワイルドに乱れた青いショートヘアに、袖をまくったジャケットと短パンというボーイッシュな格好。見た目は十二、三歳ほどだが、彼女は実際には三十を超えるドワーフ族である。
その目に浮かぶ涙は、同族として登場人物に共感したからか、それとも純粋に物語が感動的なのか、あるいはその両方か。
「『黄昏のプリンセス』。吸血鬼にされたお姫様の物語です。魔法帝国時代、実際にあった事件が元になってるんですって」
次に答えたのは錬金術師のニーア。
背中いっぱいに広がる深紫色の髪と、同色の瞳を持つ美貌のハーフエルフ。まるで少女のような外見だが、実は少年である。
吸血鬼にされた姫……もろにフィクションっぽい内容だが、実話を元にしているというのだから驚きだ。
「『グルメアイランド食べ歩きガイド』。オーク文明が滅びる前の、グルメアイランドが観光地だった頃について書かれた本なの」
そう話したのは、篤志の養女アム。くせ毛混じりの金髪に、十三歳とは思えぬプロポーションを持つ少女である。
グルメアイランド――七大遺産のなかで一番気になっていた場所だ。
裕真はグルメというほどではないが、美味い物は大好きだ。どんな美食があるのか非常に楽しみ――
……いや、Ｓランクダンジョンに指定されている以上、地獄のように危険な島であるのは確実だ。浮かれちゃダメ、と自分に言い聞かせる。
「『アトラス七番勝負・大怪獣大決戦』。大巨人アトラスと七大怪獣の死闘が描かれた本だ。カッコイイ挿絵がいっぱいだゾ」
同じく篤志の養女であるポロンが、目を輝かせて語る。若草のように鮮やかな緑髪が印象的な、八歳の女の子だ。
ただ、その落ち着いた物腰は年齢不相応で、ラナンと同様、見た目と実年齢が違うのでは……と一瞬疑ってしまう。
とはいえ、そうであれば篤志が説明しているはずだし、たぶん考えすぎだろう。
本のタイトルにある七大怪獣は、すべて『ゴットイーター』なのだそうだ。神の血肉を喰らい、神に等しい力を得た怪物たち。
古の英雄アトラスは、その七体をたった一人で討ち果たしたという。
なるほど、三大国家の一つにその名が使われるわけである。
「へぇ……みんな面白そうだ」
裕真は素直に感心した。
どの本も興味をそそられる。そういえば、自分はこの世界の本をまだ一冊も読んでいない。
トリスターに到着したら、本屋に寄ってみようか。読書という旅に出るのも悪くない。
「アツシはどんな本を読むの？」
御者席に座る篤志へ、気さくに声をかけた。
彼は裕真より十歳以上も年上だが、本人の強い希望により、普段からタメ口で接している。
最初は戸惑ったものの、今ではもうすっかり慣れてしまった。
「……え？」
少し驚いたような声が返る。振り返らず、前を見たまま返答する。
「いや、取り立てて語るような本じゃないですよ？ 暇つぶし用に買った適当なやつで――」
アム「パパがいつも読んでるの、これなの♪」
篤志「あっ！ ちょっ！？」
篤志が止めるよりも早く、アムは馬車の隅に置かれたバッグから一冊の本を引っ張り出す。
『対魔騎士・アストリオ 無限触手編』
なんか艶めかしい美少年が、無数の触手に絡め取られている姿が描かれている。
見るからにアレな内容の本である。
「………………」
「違うんです！ 純粋に読み物として面白いんですよ！ 王都でも大人気ですから、ほんと！！」
運転中にもかかわらず、皆の方へ振り返りながら必死に釈明する篤志。
「アツシさん、前見ないと危ないですよ」
「敬語！？」
精神的にも物理的にも、ちょっと距離を取る裕真だった。
なお後日、トリスターの書店にてこの本が平積みで売られているのを見つけた。
本当にベストセラーだったようだ。……いいのか、トリスター。
◇ ◇ ◇
【 マイラ ～ トリスターの中間点 ルイテンの村 】
夕暮れが近づくころ、一行は街道沿いにある小さな集落へとたどり着いた。
「ようこそ、ルイテンの村へ」と書かれた看板が、旅人を歓迎している。
「今日はこの村で一泊していきま〜す。あと１日ぐらい進んだら、いよいよ『ミッドランド』です」
篤志が嬉しそうに振り返って告げる。
ミッドランド……裕真は記憶をたぐり、その単語を思い出す。
たしか、円形をした三大陸の中央に位置する地域だったはずだ。
「『ミッドランド』では飛空船に乗れますから、トリスターまでは直ぐですよ」
裕真「飛空船！？」
思わず裕真は前のめりになり、馬車の座席から篤志の背中を覗き込むように身を乗り出す。
「そんな便利な物あったの！？ マイラでは全然見かけなかったけど？」
「それには理由があるのです。まず地図をご覧ください」
篤志は懐から折りたたまれた地図を取り出し、広げて見せた。
それは以前見た世界地図とは異なり、三大陸の中心部が円で囲まれていた。
「円で囲んだ中心部分が『ミッドランド』。その外側が今ボク達がいる『アウトランド』です。ミッドランドはアウトランドと比べて、大気中の『魔力』が薄いんですよ」
『魔力』――それは魔法の源であると同時に、魔物にとっても欠かせないエネルギー源だ。
ゆえに魔力の濃い場所には、強力な魔物が多く出没する。
「『魔力』が薄い地域では魔物の数も減ります。ですから飛空船が安全に飛べるんですよ」
そう説明されて、裕真はようやく腑に落ちた。
「つまり、アウトランドじゃ魔物のせいで飛べないってこと？」
「そうです。どんな英雄でも船ごと墜とされたらアウトですからね。空と海は魔物の領分というわけです」
「確かにそうだ……。ＲＰＧのように、都合良く甲板の上で戦ってくれるわけないよな」
裕真は昔遊んだゲームをふと思い出した。
船や飛空船で移動中に敵とエンカウントすると、なぜか甲板の上で戦闘が始まるのだが、あれに対して「なんで乗り物の方を攻撃しないんだ？」と、当時から疑問に思っていた。船ごと沈めれば一網打尽なのに、と。
まあゲーム的な都合なのは分かっていたが、やはり現実のモンスターには、そのへんをしっかり突いてくるらしい。
「ですので飛空船は、基本的にミッドランドでしか運用出来ないのです」
「なるほどな〜。空の道が使えるのもミッドランドが栄えてる理由？」
納得しながらも、ふと疑問が浮かぶ。
「……あれ？ 魔物なら『竜香』でどうにかならない？」
『竜香』とはドラゴンの糞を原料とした香料である。並の魔物ならその匂いに怯え、近寄ってこない。
だが、篤志は苦笑いを浮かべる。
「空飛ぶ魔物にはドラゴンも含まれてるんですよ？ というか、そのドラゴンを怒らせます」
つまり、効果がないどころか、逆効果ということだ。
「まぁ自分たちのウンコの匂いがする物体が浮かんでたら、撃墜したくなるわね」
イリスの一言に、裕真は吹き出した。
そんなやりとりをしていると、村の通りで一人の老人が話しかけてきた。
頭頂部が禿げあがり、側面に綿のような白髪を残した老人だ。
「もし、旅の御方。ひとつお尋ねしたいのですが……。あなた方はハンターですかな？」
「……え？ はい、そうですが、何か？」
そう答えると、老人はホッとしたように表情を緩めた。
「おお、やはりそうでしたか！ ……あ、自己紹介が遅れて失礼しました。私、この村の村長を務めている、コチョワと申します」
「どうも、ハンターの裕真です」
村長「実はこの村で、少々困った事件が起きまして……」
村長の言葉に、裕真は静かに息をついた。
どうやら、トリスターに辿り着く前に、もうひと騒動ありそうだ。
新章の始まりということで、改めて裕真パーティの紹介です。
