冬の約束

クリスマスということで。

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　クリスマスイブの夜、男の子は、本物のサンタクロースに出会った──

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　早く寝なさいと言われていたのに、男の子は不安で寝付けなかった。

　そして、二階の男の子の部屋で、サンタクロースと出会った。

「おや……まだ起きてたのかい……？」

「あ！　……うん。サンタさん……、あのね……」

　窓の外でソリに乗ったサンタクロースは、ヒゲをなぞりながら男の子を見る。

　男の子は不安げにサンタクロースに言う。

「っ……僕ね、プレゼント、おもちゃのロボットってお願いしたんだけどね、その……」

　もじもじと、言いにくそうにサンタクロースを見る。

　サンタクロースは、知っているよ。と言わんばかりに笑った。

「ラジコンカー──ラジコンカーが欲しいんだろ？　大丈夫だよ。ほら、プレゼントだ──」

　サンタクロースは大きな袋から、四角いプレゼントの箱を取り出して、男の子に渡した。

「これって……」

「ああ、君が欲しがってたラジコンカーさ。大切にするんだぞ？」

「うん！　ありがとうサンタさん！　……でも、どうして？」

　ロボットをお願いしてたのに……と男の子はサンタクロースに訊く。

　サンタクロースは、ふぉっふぉっふぉっ、と笑うと答えた。

「私は“今”欲しがっている物をプレゼントするのが仕事だからね」

「そっか！　あ、サンタさんにプレゼントあるんだ！　ちょっと待ってて──」

　男の子はラジコンカーをベッドに置くと、部屋の中を探し始める。

　だがそのプレゼントは、買い物に行ったときに、車の中から持ってくるのを忘れてしまっていた。

「……サンタさん、ごめんなさい……。忘れちゃった……」

　と男の子はサンタクロースに申し訳なさそうに言う。

「ふぉっふぉっふぉっ、いいさ。私はプレゼントをあげるのが仕事で、貰うのが仕事じゃないからね」

　とサンタクロースはヒゲをなぞる。

　それでも男の子はプレゼントを渡したくて、サンタクロースに言った。

「ら、来年……！　来年渡すから、また来てくれる……？！」

「来年かい……？　……来年は、駄目だな……」

「じゃあ再来年は？」

「再来年もちょっとなぁ──」

　とサンタクロースは渋る。

　なぜサンタクロースが首を縦に振らないのかというと、本来は会ってはいけないことになっているのに、会ってしまったからだ。

　そして、なおかつまた会う約束をしようとしている。

「サンタさん……」

「…………わかった──十年。十年後なら、大丈夫だよ。それまで待ってられるかい──？」

　男の子が引く様子もなかったので、サンタクロースは渋々提案した。

　さすがに男の子も頷かないだろうとサンタクロースは思っていたが、男の子はぱあっと笑顔になって頷いた。

「うん！　待ってるね！」

「……ぇ、あぁ……」

　サンタクロースは曖昧に頷いて、男の子が忘れていることを願いながら窓から離れた──。

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　あれから、十年。

　男の子は成長し、高校生になった──。

「明日はクリスマスだな！」

「この時期になると、お前テンション高くなるよな──」

　と放課後の帰り道、三弥(みや)はテンションが高くなっている中津(なかつ)に言った。

「サンタさんにやっと会えるんだ！　楽しみに決まってるだろ？」

　と中津は笑顔で言う。

「あの時に、十年後って言われたんだ──それが今日！　やっとサンタさんにプレゼント渡せるんだ……！」

「幻なんじゃねえの？　小さかったんだろ？」

　と三弥は中津に言う。

　でも中津は、そんなことはない！　と強く否定した。

「幻なんかじゃねえ！　だって、次の日起きたら枕元にプレゼントがあって、それはおもちゃのロボットだったんだぞ。でも、俺はもうサンタさんからラジコンカーもらってたんだ。てことは、それは親が夜中にこっそり入ってきて置いたってことだろ？」

「……そう、だな──」

　言われてみれば……と三弥は唸る。

「だから、サンタさんはいるんだよ。幻なんかじゃねぇ」

「はいはい……」

　と呆れたように三弥は頷く。それから思い付いたように、中津に言った。

「それよりゲーセン行かね？」

「それよりってなんだよ！　行くけど」

「行くんじゃん──」

　二人は笑って、ゲームセンターに向かって歩き始めた──。

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「よし……、準備はいいか──？」

　サンタクロースはソリに大きな袋を乗せて、トナカイを撫でる。

　トナカイは返事をするように、サンタクロースに頭をすり寄せた。

「そうかそうか……。じゃ、行こう──」

　サンタクロースはソリに乗り、手綱を軽く引っ張る。　

　トナカイは軽快な足取りで走り出した。

「……覚えているだろうか──」

　あの男の子は……。とサンタクロースは覚えていてほしいような、ほしくないような、少し複雑な気持ちになりながら手綱を握りなおした──

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　夜、中津は自室であの日渡せなかったプレゼントと、今日ゲームセンターで取った腕時計を近くに置いて、窓の外にサンタクロースが現れるのを待っていた。

「まだかな──」

　時計に目をやると、そろそろ二十五日になる数分前だった。

「……忘れてるとか、ないよな？　……ないないないない！　だって俺忘れてないし？　約束したし？　あ、でもサンタさんってよくよく考えたらおじいさんだよな……。いや、でもサンタさんに限ってそれは──」

　と一人ベッドに座って悶々としていると、外からシャンシャンシャンシャン……と鈴の音が聞こえた気がした。

「来た──？！」

　ベッドから素早く降りて、中津は窓を開けた。

　冬の寒い風が、中津の上半身を包む。

「さっぶ──あ」

　ブルッと体を震わせて前を見ると、サンタクロースがこちらに向かって来ていた。

「……っ、サンタさーん！」

　思わず手を振って、中津は窓から体を乗り出す。

　サンタクロースはそれを見て、一瞬目を見張ってから笑った。

「危ないから、やめなさーい」

　少し距離があるので、サンタクロースは中津に聞こえるように声を張る。

　それが聞こえたのか、中津は手を振るのをやめて大人しくなった。

　窓の前に止まって、サンタクロースはかつて男の子だった中津を見て、忘れてなかったんだな……と思う。

「久しぶり、サンタさん！　ちょっと待ってて！　あの日みたいにならないように、ちゃんと準備したんだ──」

　と中津はあの日渡せなかったプレゼントと、腕時計を持ってきてサンタクロースに渡した。

「……いいのかい？」

「もちろん！　てかマジで十年とか、長かった～」

　と中津は苦笑いして言う。

「っ……あぁ、長かったよ。でも、ありがとう。今、とてつもなく嬉しいよ……」

　サンタクロースは、さっきの複雑な気持ちが、覚えていてくれて良かったという思いに変わって笑った。

「ふぉっふぉっふぉっ……、泣きそうだ……」

「やだなぁ、ティッシュいる？」

「いや、我慢できる……。気を使わせて悪いね──」

　とサンタクロースは目頭を押さえてから中津を見た。

「……子どもは、大きくなるにつれて私を信じなくなる。そして、私も子どもたちとは本来会ってはいけないことになっている。だからあの日は十年と言って、キミが忘れてくれることを願った……」

　中津は黙って、サンタクロースの話に耳を傾けている。

「でも、ダメだな……。こんなことをされたら、忘れてくれなんて願えない──」

　とサンタクロースは苦笑いして、貰ったプレゼントを優しく撫でる。

「……何言ってんのサンタさん。そんなこと願われても、俺忘れるつもりなんてさらさらないから。てか、サンタさんはいるぜ！　って言いふらすし」

　と中津はにかっと笑う。

「……そうか。でも、もう会うことはないんだ──もう少し、早く会って言えばよかったかね？」

　サンタクロースは苦笑いで中津に問う。

「ん〜……。いや、ちょうどいいと思う。小さかったら泣いてたかもしんないし、今の方が物わかりいいしさ、大人の事情とか──受け入れられるっていうの？」

　と中津は笑って答えた。

　サンタクロースは、そうか。と微笑むと、

「じゃあ、そろそろ行くよ。風邪引くから、窓はしっかり閉めるんだよ──」

　と言って、思い出したように袋からプレゼントを取り出して渡した。

「良いクリスマスを──」

「もちろん。サンタさんもね！」

「ああ、もちろんだ──」

　サンタクロースは手を振ってから手綱を引っ張り、窓から離れていった。

　そして中津は、プレゼントの中身を見て、ぷはっと笑った。

「赤のマフラーって……派手じゃね？」

　遠くなるサンタクロースを見送りながら、まぁ、いっか──。と中津は呟く。

　そう呟いた言葉には、優しい響きがこもっていた──

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「……おや、これは──」

　プレゼントを配り終えてから、サンタクロースは中津から貰ったプレゼントを開けた。

　そこには、小さい頃の中津がサンタクロースに宛てた手紙と、茶色い手袋が入っていた。

「…………」

　貰った腕時計と手袋をさっそく装着して、ふぉっふぉっふぉっ、と笑う。

　それから手紙に目を通し、サンタクロースは目頭を押さえてから、小さく笑うのだった──

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サンタクロースは居ます。

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