VRMMO運営を辞めたおじさん、週に一度だけ口を出してます～頑張らない関わり方で、ほどよく回ってます～

魔王との邂逅

昼の復興現場は、音が多い。

木槌の乾いた打音。

石を引きずる音。

炊き出しの鍋が煮える音。

叫びに似た呼び声――「次！」「水！」「縄！」。

戦争が終わったはずの土地で、いちばん強いのは戦いの叫びじゃない。

仕事の声だ。

モリは依頼の札を指でなぞり、荷を背負い直した。

冒険者ギルド経由の、簡単な復興依頼。

運ぶ。確認する。戻る。

この頃の依頼は、どれも“終わっていない”を手触りに変える。

ユキとアラシが左右に付く。

二匹は人の多い場所でも落ち着いている。

ここは狩場じゃない。

ここは暮らしだ。

復興の詰所の前で、魔族たちが荷を受け渡していた。

木札の確認。

印。

順番。

手順の連鎖が、街を回している。

その輪の中心に、ひときわ背の高い魔族がいた。

青い肌。

赤い目。

広い肩。

鎧は簡素で、飾り気がない。

魔王――アズール＝ノア。

噂やホログラムで見た姿より、ずっと“地面に近い”。

立ち方が、王というより現場監督だ。

アズールは、木箱を抱えた若い兵に声を掛けた。

声は大きくない。

でも、通る。

押し付けないのに、従いたくなる声だ。

「急ぐな。まず量を揃えよ」

兵が頷き、箱の積み方を変える。

それだけのやり取りで、現場の渦が一段落ち着く。

モリは少し離れた場所で、その様子を見た。

近づかない。

名乗らない。

昼のモリは、まだ“下見”の途中だ。

心臓の奥が、ほんの少しだけ温かくなる。

嬉しい。

そう思ってしまう自分が、意外だった。

アズールが平和に向けて動いている。

恒久平和という言葉を、ただの看板にしないで、手順に落としている。

モリはそれを、運営だった頃の自分の目で見てしまう。

“設定”が、設定のまま生きている。

上書きされたはずのものが、戻ろうとしている。

――それが、嬉しい。

ユキが鼻を鳴らした。

アラシが一度だけ尾を振る。

二匹はアズールを見ていない。

人の流れと、匂いの変化を見ている。

モリは依頼の荷を渡し、必要な確認だけを済ませて、その場を離れた。

今言うことはない。

言ってしまえば、現場の渦が変わる。

変えたくない。

いまは、ただ見ていたい。

日が落ちる頃、モリは街外れの簡素な宿に戻った。

木の匂いがする部屋。

薄い寝台。

窓の外で、巡察の足音が一定の間隔で鳴る。

その夜。

戸を叩く音がした。

一度。

二度。

短い。

礼儀のある叩き方。

モリが扉を開けると、そこにいたのは兵士ではなかった。

使いでもない。

小さな封筒。

魔族の印。

そして、淡い青の蝋。

招待状。

“今夜、詰所の奥へ来てほしい”。

それだけの短い文面。

だが署名は、アズール＝ノア。

ユキが低く唸った。

アラシが窓を見た。

逃げ道を確認している。

モリは息を吐き、外套を羽織った。

詰所の奥は、昼の騒がしさが嘘みたいに静かだった。

灯りは少ない。

少ない灯りほど、影が濃い。

案内された部屋には、アズールがいた。

昼の鎧のまま。

椅子に座らず、立って待っている。

アズールはモリを見ると、ほんの少しだけ目を細めた。

柔らかい表情だ。

「来てくれて助かる」

声は低い。

この場では、一人称が違う。

“我”ではない。

“私”だ。

モリは一拍置いてから言った。

「……俺は、ただの冒険者だ」

アズールは否定しない。

ただ、確かめるように言葉を置く。

「杜原」

その呼び方だけで、空気が変わった。

モリの肩がわずかに固くなる。

名前を呼ばれるのは久しぶりだ。

この世界の中で、いちばん呼ばれたくない名前でもある。

「……誰から聞いた」

アズールは視線を逸らさずに答えた。

「マザーから」

“マザー”。

その単語は、現場の匂いを一瞬で消す。

オフィスの白い光を連れてくる。

アズールは続けた。

「杜原がこのゲームにいること。

そして、杜原が……私を作ったこと」

作った。

生み出した。

言い方の選び方が、少しだけ丁寧だった。

アズールは、そこに礼を置いている。

モリは、苦笑いの形だけを作った。

「作った、か。……上書きもされたけどな」

アズールの目が揺れる。

揺れても、折れない。

「知っている。だから聞きたかった」

アズールは一歩だけ近づいて、頭を下げた。

王の礼じゃない。

仕事の礼だ。

「私は今、復興をしている。

そして、恒久平和を目指している」

昼に見た通りの言葉。

夜の言葉は、少しだけ個人に寄る。

「だが、私は足りない。

戦争を止めることはできても、暮らしを続ける仕組みは作れない」

モリは黙って聞いた。

否定もしない。

肯定もしない。

アズールは続ける。

「杜原。力を貸してほしい」

“力”。

腕力の話じゃない。

設計の話だ。

導線の話だ。

世界の呼吸の話だ。

「復興のために。

恒久平和のために。

私が“王”である限り、私は責任から逃げない。

だから、あなたにも逃げてほしくない」

その言葉は、脅しじゃなかった。

懇願でもない。

ただの依頼だ。

同じ地面に立つ者への、まっすぐな依頼。

モリは息を吐いた。

昼に感じた“嬉しい”が、今は別の形で胸に残っている。

嬉しさだけでは済まない。

怖さもある。

責任もある。

でも――アズールは、平和に向けて動いている。

それを見て嬉しいと思ったのは、嘘じゃない。

モリは、ユキとアラシの方を見た。

二匹は静かだ。

背中を預けてもいいと言っている目だ。

モリはアズールに視線を戻し、短く言った。

「……話を聞く。まずは、それからだ」

アズールは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「十分だ」

夜の詰所の外で、巡察の足音が一つだけ遠ざかっていく。

戦争の音ではない。

暮らしが続く音だ。