VRMMO運営を辞めたおじさん、週に一度だけ口を出してます～頑張らない関わり方で、ほどよく回ってます～

深層先導

掲示板の札に、名前が残った。

**ベイル・キーパーズ**。

受けたのは、あいつらだ。

だから。

次の連絡も、あいつらから来た。

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モリのログに、短い通知が落ちる。

『依頼：深層先導（任意）』

任意。

任意という形の、お願い。

お願いという形の、責任。

モリは湯を飲んで、画面の文字をもう一度読んだ。

先導。

道を知っている人間が必要になる。

迷宮は、地図を笑う。

正しい道がない。

あるのは、“同じ所へ吸われる癖”だけ。

ユキは焚き火跡の外側で丸くなっていた。

耳が一度だけ動く。

匂いを読む。

「……呼ばれてるな」

独り言。

返事はない。

だが、否定もない。

モリは立ち上がった。

断れば、楽だ。

でも。

自分が置いた“窓口”から来た依頼だ。

知らん顔をしたら、その窓口が軽くなる。

軽くなると、また燃える。

燃えると、森が死ぬ。

森が死ぬと、生活がなくなる。

……結局、自分のためだ。

モリは短く打った。

『行ける範囲で』

それだけ。

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深層の入口。

いつもの森の匂いが、ここだけ薄い。

湿り気より先に、冷えが来る。

そこに、人数がいた。

装備が揃っている。

でも、声が強すぎない。

強すぎない声は、仕事の声だ。

先頭に立っていた盾使いが、一歩だけ前へ出た。

「来てくれて助かる。……カイト。ベイル・キーパーズのリーダーだ」

名乗り方が短い。

余計な飾りがない。

モリは頷いた。

「モリ」

それ以上は言わない。

言わない方が、長く続く。

カイトの視線が、ユキに落ちた。

白い。

小さい。

でも、目が落ち着いている。

「その子が……道を？」

「目印を見てる」

説明は短く。

余計なことはしない。

カイトは一度だけ頷き、後ろに合図を出した。

「勝ちに行くんじゃない。生きて帰る。無理はしない」

チームの空気が揃う。

いい。

こういう連中なら、森も怒り狂いはしないだろう。

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深層に入る。

森が、ぐにゃぐにゃだ。

根が盛り上がる。

道が細くなる。

避けた倒木が、また出る。

同じ景色。

同じ匂い。

でも、繋がり方だけが違う。

カイトが、歩幅を半分に落とした。

「無理に詰めない。……モリ、合図は？」

「止まったら止まれ」

短く言う。

長く言うと、誰かが解釈して走り出す。

ユキが止まる。

鼻先が、左。

一歩。

また止まる。

モリは合わせて止まる。

後ろの一人が、思わず声を漏らした。

「……賢いな。あれ、匂いだけで分かるのか？」

モリは振り向かない。

「匂いと、湿り気。あと、わずかだけど痕跡がある」

言いながら、足元の落ち葉を指で払う。

踏まれた葉が、妙に固い。

「ここ。踏むと同じ所に巻き戻される」

カイトがすぐに復唱した。

「ここは踏むな。右へ」

言葉が揃う。

揃うと、事故が減る。

ユキがもう一度、鼻を上げた。

風下を切る。

それから、わざと遠回りする。

「……今の、近道じゃないよな」

「急がば回れだ」

モリは言い切った。

カイトが笑わないまま頷く。

「了解。勝ち急がない」

勝ち急がない。

それができる連中は少ない。

だから、ここにいる。

ユキは一度も吠えない。

吠えない代わりに、止まる。

止まって、待つ。

人間が追いつくのを待つ。

賢い。

“先導”っていうより、歩幅の調整だ。

ベイル・キーパーズは、その歩幅に乗った。

足音が揃う。

声が減る。

減ると、森の音が戻る。

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母銀狼が倒れた場所が近づくにつれ、空気が濃くなる。

血の匂い。

それと。

古い涙みたいな、ねばついた感じ。

ユキの耳が伏せられる。

小さな肩が、わずかに震えた。

モリは歩幅を落とした。

早く着くのは、今日の目的じゃない。

“帰れる形”にするために、進む。

空間が黒く沈んだように見える。

そこに、影があった。

大きい。

白銀が、赤に染まっている。

赫き銀狼。

牙が見える。

でも。

吠えていない。

前脚の間に、顔を落としている。

血の涙みたいなものが、土に吸われていく。

森の呪いが、勢いを増す。

行き過ぎた力が、美しい白毛並みを赫く蝕んでいる。

カイトが、盾を少しだけ前に出した。

隊列が固まる。

固まると、前に出たくなるやつが出る。

前に出ると、勝ち負けになる。

勝ち負けになると、周りの足が止まる。

止まった足元が、狂う。

この森でそれをやると、全員が詰む。

モリは、それを避けたい。

でも。

ここで引けば、ユキは一人で背負う。

背負わせるのも違う。

ユキが一歩、前へ出た。

小さい。

でも、足が止まらない。

「……行くのか」

モリは呟き、決めた。

哀しみを、広げる必要はない。

終わらせるなら、手順で終わらせる。

モリは一歩だけ前へ出て、カイトに短く言った。

「まず止める。殺し切らない。逃げ道は残す」

カイトは迷わず頷いた。

「了解」

赫き銀狼が、ゆっくり顔を上げた。

目が合う。

賢い目だ。

美しく賢かった母狼の姿がダブる。

そして、獲物ではなく敵を見定めた目だ。

ユキが低く息を吐く。

モリは呼吸を合わせた。

次は、戦いになる。

でも。

勝つためじゃない。

帰るためだ。