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銀狼

森のトラブルが増えていく。

原因ははっきりしていた。

“アドバイザー”を名乗る連中が、初心者の背中を必要以上に押す。

結果、本来なら手前で落ち着くはずの層が、森の奥へ奥へと誘導されていた。

そして森は、広場の延長みたいに騒がしくなり始める。

……嫌な流れだ。

モリはそれを眺めつつ、あえて止めなかった。

止めれば、関わりが増える。

関わりが増えれば、責任が増える。

責任が増えると、森の一日が壊れる。

モリが森にいる理由は、その逆だった。

生活を、生活のままにする。

やることが終われば、終わりでいい。

今日は、経験点がそこそこ溜まっている。

モリは焚き火の前で、ジョブ取得のメニューを開いた。

狩人。

漁師。

木こり。

どれも森の生活には便利そうだ。迷いどころ……のはずだった。

リストの下の方に、見慣れない名前が二つある。

「……魔物使い。ドルイド」

そういえば、辞める直前のゴタゴタで追加されていたやつだ。

運営側にいた頃、仕様書流し見だけして、深く触れないまま流れていった。

今さら、プレイヤーとして見ると――。

「森向きだな」

独り言が漏れる。

迷った末に、モリは“魔物使い”を選んだ。

理由は簡単だ。

仲間がいると、生活が少しだけ楽になる。

ただし、楽になりすぎない範囲で。

テイムには準備がいる。

餌。

補助具。

簡易の罠。

モリは必要なものだけをクラフトし、森の中層へ向かった。

途中、奥へ歩いていく初心者の小集団が見えた。

昨日までなら、ここまで来ない顔ぶれだ。

「……増えたな」

感じた変化はそれだけ。

ゲームは、各自が好きに遊ぶものだ。

モリは割り切って、テイムに意識を戻す。

狙いはグレイウルフ。

狼型で、拠点の見回りに向いている。

生活の相棒としては悪くない。

足跡。

糞。

草の倒れ方。

森の情報は、派手なチャットより静かで正直だ。

モリは目当ての個体を見つけ、距離を詰めた。

――その瞬間。

空気が、変わる。

音が薄くなって、視界の端が少しだけ光った。

「……レアの演出か」

運営目線が顔を出す。

テイマーがいると演出が変わるのか、なんて余計なことも考える。

だが、出てきたものを見て、考えが止まった。

白銀の体毛。

月明かりみたいに淡く、でも芯のある輝き。

美しい狼が、静かにこちらを見ている。

「銀狼……」

グラフィックチーム、相変わらずいい仕事をする。

感想はそこまで。

モリは呼吸を整えた。

テイムは“弱らせてから”が基本だ。

殺すのは違う。

でも、甘く見ればこっちがやられる。

モリはクラフトした補助アイテムを投げる。

掌から飛んだのは、薄い灰色の粉。

空中でふわりと広がり、光を食って、視界の輪郭を曖昧にする。

煙幕。

派手じゃない。

でも、目を奪えれば一拍取れる。

銀狼は、吠えない。

代わりに、足音が消えた。

草を踏む音がしない。

土を蹴る音もない。

“滑る”みたいに距離が詰まる。

美しさが、まず目に刺さる。

月明かりをまとった体毛は、動くほどに光の筋を引いて、森の暗さと喧嘩しない。

それなのに、輪郭だけがくっきりと残る。

次に来るのは、強さ。

速い。

重い。

爪の一振りが、空気を切って、煙幕の向こうの幹に白い筋を残した。

モリは半歩だけ退く。

退きながら、投げ縄の補助具を地面に滑らせた。

“足を止める”ための細いワイヤー。

銀狼は踏まない。

踏まないどころか、わざと一度だけ近づき、ワイヤーの位置を見せつけるように前脚を上げた。

賢い。

罠の匂いを嗅いでいる。

モリは息を吐いた。

焦ると、手順が崩れる。

手順が崩れると、事故が増える。

だから、順番を変えない。

まず、視界を切る。

次に、足を止める。

最後に、誘導して締める。

モリは小石を投げ、わざと音を作った。

銀狼の耳が、ぴくりと動く。

反応が速い。

ただ、その反応は“音の方向”だけじゃない。

モリの手元。

足運び。

呼吸のリズム。

全部を見ている。

その感じが、少しだけ怖い。

銀狼が横に跳ぶ。

二歩。

三歩。

距離を保ったまま、角度を変える。

包囲の取り方が、狩りのそれだった。

「……こっちが獲物か」

ぼやきは喉で止める。

モリは腰を落とし、足元の落ち葉を踏まない場所を選んだ。

音を減らす。

余計な情報を渡さない。

銀狼が踏み込む。

銀の線が、目の前を横切った。

モリは腕を上げ、木の板で一撃だけ受ける。

衝撃が骨まで響く。

板が軋み、手のひらが熱くなる。

強い。

だが、これでいい。

相手の“勢い”が乗った瞬間だけ受ければ、次の一拍が取れる。

モリは後ろへ転がり、地面に打ち込んでおいた小さな杭へ、ワイヤーを引っかけた。

銀狼が追う。

追いながら、足元を見る。

見て、踏まない。

モリはそこで、誘導を切り替える。

餌袋。

乾かした肉の匂いを、わざと風下へ落とす。

銀狼の鼻が動く。

一瞬だけ、視線が逸れる。

“本能”に寄せると、賢さが遅れる。

その一瞬で十分だった。

モリは罠の輪を、銀狼の進行方向の先に滑り込ませる。

銀狼は跳ぶ。

跳んだ着地地点に、もう一つ。

二段。

落とし穴じゃない。

爆発もしない。

ただ、足場を崩すだけ。

銀狼の前脚が沈む。

一拍。

モリは距離を詰め、刃を“急所”から外して、肩口を浅く切った。

血は少ない。

でも、動きのキレが一段落ちる。

テイムは“弱らせてから”。

殺すのは違う。

その線だけは、越えない。

銀狼は唸り声を上げず、目を細めた。

怒りじゃない。

計算だ。

モリは背中が冷える。

この個体は、最後まで“手順”を見てくる。

それでも、焦らない。

モリは少しずつ距離を詰め、銀狼の体力を削っていった。

あと少し。

“届く”という感触が指先に乗った、そのタイミングで――。

銀狼が、ふいに後ろを気にした。

耳が、ぴくりと動く。

視線が、森の奥に逸れる。

モリも、つられて見る。

小さな影。

草の間に、二つ。

子どもの狼がいる。

一匹は中くらい。

もう一匹は、さらに小さい。

「……ああ」

モリの手が止まった。

勝ち筋は見えている。

でも、この状況で“勝つ”と、何が残る？

モリはナイフを収めた。

代わりに、腰の袋から回復薬を取り出す。

そして、母狼に向けて投げた。

赤いエフェクトがふわりと散り、傷が閉じていく。

銀狼は一瞬だけ固まって、それから理解したみたいに鼻を鳴らした。

子狼が、母の足元に寄る。

二匹は、森の奥へ消えていった。

残ったのは、静けさと、失敗でも勝利でもない、空白。

モリは息を吐き、肩の力を抜いた。

「……テイマー、ずっとこういうイベントだったら、何も増えないな」

ぼやきは、森に吸われる。

それでも、嫌な気分にはならなかった。

森に戻る。

焚き火を起こす。

湯を沸かす。

やることが終われば、終わりでいい。

今日の収穫は、テイムじゃない。

“そういう個体がいる”と知れたこと。

それで十分だ。

モリは湯を飲み、静かに目を閉じた。