幽閉された王女ですが、生きのびるために努力していたら強くなりすぎてました ～レベリング好きゲーマーの異世界転生～

一章 辺境送り、そして幽閉

第10話 仮面の理由

　次にやってきた二人の騎兵はさすがに警戒していたのか、私の姿を遠目に見るなり距離を取って攻撃を仕掛けてくる。

「あいつらをやったのが、あんな子供……っ！？」

「森の中に罠を仕掛けていやがったのか……小賢しい……！」

（こういうときは遠距離攻撃。それは常套手段だよな）

　ひとりはクロスボウ、もうひとりは魔法の詠唱を始めている――火属性の魔法だというのは、兵士の身体を覆う魔力の色で分かる。

（属性が隠せてないのは鍛錬が足りてない。上位クラスの魔法使いが混じってることもないな）

　敵兵から奪った鉄の剣を持って、私は上半身の力を抜いて立つ。肩に力が入ってはいけない、それでいて下半身には力を漲らせる。

　だがその姿は、敵にとってはふざけているようにも見えるだろう。私も先生に構えを教えてもらったとき、最初はそれでいいのかと戸惑ったくらいだ。

「死ね……っ！」

「燃え尽きろ、ガキっ……！」

　一瞬早く放たれたのはクロスボウ――飛来する矢(ボルト)は私の目には黒い線のように見える。

（よっ……！）

　軌道さえ分かっていれば受けられる。ギィン、と鈍い音を立ててボルトを防ぎ、後詰めで放たれた火球については――真っ向から、斬る。

「なっ……！？」

　火球をただ斬るだけでは炎は消えず、着弾すれば延焼する――それを防ぐには。

「対属性の魔法は、ぶつけ合うと相殺するんですよ」

　剣に水属性を付与して斬る技、『流水の太刀』。それは火球を消し去るにはうってつけの技だった。

　そして弓や魔法を撃ったあとは動き続けるべきなのに、兵たちは動くことを怠った。森の中だから騎兵は動きにくいというのもあるが、それは乗ってくるほうが悪い。

「貴(き)っ……」

「がっ……ぁ……」

　声を上げかけた兵士に向けて石を投げ、こめかみの辺りにかすらせる。石を魔力で覆うことで、それだけで意識を刈り取れた。

（完全に静かにっていうのは難しいな……！）

　しかしさらに騎兵が来るということはなく、そのまま森を駆け抜ける。

　そしてたどり着いたのは、村を見下ろす高台。つい先ほどまで誰かがいた痕跡がある――私は高台の端に向かい、周囲の様子を確認しようとした。

　――そして、探していた男の姿を見つける。

　ゼフェン――他の兵たちと同じような武装をしながらも、その右手に携えている剣だけが、異質な存在感をもってそこにある。

（あれは……『妖剣ヒュプノス』……！）

「――あぁぁっ！！」

　聞こえてくるのは苦悶の声。それは、ゼフェンと戦っている誰かのものだった。

　レイスさんがそこにいる。彼がなぜ膝を突いているのか、ここで声を上げるべきではない、だが、何よりも。

「ゼフェンッ……！」

　選択の余地がない。それでゼフェンの剣が止められる保証はなかった――だが。

　妖剣ヒュプノスが振り下ろされることはなく。ゼフェンは振り返り――かつて見た彼と同じとは思えない、歪んだ笑みを見せた。

「その声は……王女か」

「……殿、下……なぜ……」

　レイスさんがここでゼフェンと戦っていなければ、すでに兵たちは村を襲っていただろう。

　ゼフェンの手勢は少なく、レイスさんが一人でそうしたというのか、五人の兵が倒れている。

「こちらに降りてこい。そうでなければレイスが死ぬよ」

「いけません、殿下っ……うぁっ……！」

　倒れているレイスさんをゼフェンが踏みつける。私が高台から降りると、ゼフェンはようやくその足を外した。

「アシュリナ、君は知っているか？　レイスが一体何者なのか」

「や……めろ……」

「知っていますよ。レイスさんの仮面の意味も、どうしてここにいたのかも」

　こんな返答は期待していなかったのだろう。ゼフェンは虚を突かれたような顔をしている。

　フォルラント王国において、王の勅令を受けて動く存在――『暗部』。

　その一員は公の場で顔を見せることがない。王女だった私もその存在は知らされていないが、前世の知識では知っている。

「……強がりはやめて、命乞いをしろ。牢の中でせっかく生き延びたんだろう？　もっと生に執着するんだよ……さあ、その場に伏して言ってみろ！　レイスの代わりに自分を生かしてくれと！」

「きっとそうしたら、もっと私の血に天召力が宿る……っていうことですよね。私を捕まえたあと、滅ぼした村の光景を見せるつもりだったとか？」

「っ……レイス、貴様……」

　レイスさんが教えてくれたのは天召石のことまでで、村のことは私の想像だ。けれど、どうやら図星だったらしい。

「あなたは神器の一つであるヒュプノスを持っている。それを今まで隠してた理由も分かりますよ。私を利用してもう一度神器召喚をするつもりじゃないですか？　その剣の持ち方で分かりますよ、神器の力に酔っていることは」

「黙れ……見透かしたようなことを言うな、あんな棒切れを呼び出したお前などがっ……！」

「おかしいですね、そんな私の血にあなたは期待しているのに」

　レイスさんをこれ以上傷つけようとしたら、私は――ゼフェンと刺し違えてでも、それを止める。

　アシュリナ(わたし)が死ぬ運命を変えられたら、何が見えるだろうと思った。

　先生に剣を教えてもらわなかったら、私はここにも来られていなかったと思う。だから、ゼフェンに一矢報いることができたなら、きっと努力したことには意味があった。

「……もう戯言は良い。そのまま動くな」

「っ……あ……」

　ゼフェンの持つ剣が輝きを放つと、レイスさんが昏倒する。神器の力――ヒュプノスの第一段階の能力は、相手の意識を奪うこと。

　今動けばレイスさんは殺される。限界まで引き付けて、確実に殺せる距離で、ゼフェンを――。

『――全く、この師あればこの弟子ありということか』

　その声を聞いたとき、私はいつかのことを思い出していた。

『剣士の道とは死ぬことではない。それを教えておかねばな』

　ゼフェンが持つ妖剣が振り下ろされる。

　しかし、その刃が届く前に。腰に下げた木刀の柄を握り、力を込める――その瞬間だった。

　ヒュプノスの刃が私を切り裂く――だが、それは『アシュリナ』自身ではない。

　ゼフェンの顔が驚愕に歪む。斬られたのは、水で作られた写し身だった。

「――がぁぁぁぁっ！」

　理解できない状況を前にして、ゼフェンが吠える。

　斬られた写し身が弾けて、霧が生じる。視界を奪われたゼフェンは、手当たり次第に周囲に向かって斬りつける――だが、闇雲に斬っても当たるはずもない。

「満足したか？　私ならここにいるぞ」

　先生の声が聞こえたときから、自覚はしていた。

　自分の姿が変わっていること。そして、気性が王女であるときとは変化していること――つまり、今の私は。

「……腐っても神器だったというのか……いや、違う。こんなまやかしで、俺の剣が敗れるはずがない……！」

「まやかしかどうか確かめてみるか？　来るがいい、ゼフェン」

　神器を習熟することで解放される技、『化身解放』。

　木刀の化身である無楽先生の力を宿した今、私の姿は彼に近づき、黒髪の剣士に変わっていた。