第9話 黒煙／初戦闘
古城の付近にあるべルチェ村では、守備隊の号令で住民の退避を始めていた。
村の見張り台に火がかけられた。突然の敵襲に混乱する守備兵たちを嘲笑うように、立ち昇る黒煙を眺める者たちがいる。
村外れの森に潜む、黒い革鎧で武装した男たち。彼らはゼフェンが率いる王国兵たちだった。
縄で木に繋がれている彼らの乗馬は、王国側の馬ではなく――国境の向こう側の馬。中立地帯の騎兵が用いる馬だった。
「聞いていたより早く動くことになりましたね、ゼフェン殿」
「方針が変わった。お前たちも覚悟はできているな」
「ずっとこの時を待っていました。俺たちを辺境に追いやった連中を許しはしない。これは当然の報いなんだ」
彼らの中にレイスの姿はない。ゼフェンは古城の方向に目を向けると、何でもないことのように言った。
「王女を連れ出せ。レイスも見つけ次第確保しろ」
「抵抗された場合はどうします？」
ゼフェンはその問いかけに答えず、ただ口の端を吊り上げるのみだった。兵士二人はその目に喜色をにじませ、馬に跨って古城に向かう。
「さあ、罪のない連中の怒りを受けるとしようか。ああ、とても気が重くて嫌になる」
ゼフェンの芝居がかった台詞に、他の兵士たちが笑う――しかし。
――古城に向かった兵たちの悲鳴が聞こえてくると、その笑顔は引きつり、目は見開かれる。
「……あれは何だ？」
「も、森の中に敵が……いや、そんなことは……」
「それじゃ、まるで計画が漏れているようじゃないか。そんなことがあるわけがない。なあ、お前たち」
ゼフェンは兵たちを一人ずつ睥睨していく。その仕草は道化じみていたが、全員が威圧されて動けなくなっている。
「村が燃えたあと、王女は悲しくも異国の民に殺された。そうでなくちゃならない。俺は何か変なことを言ってるか？」
ゼフェンの言葉に竦みながらも、二人の兵が悲鳴が聞こえた方向に馬を走らせる。それを見送るゼフェンは、佩剣の柄を握る手にあらん限りの力を込め、砕けんばかりに歯軋りをしていた。
「ようやく今日という日が来たんだ……殺してやるぞ、『白耀の王女』」
◆◇◆
村に何が起きているのか。それを調べようとしていた私は、森の中を突っ切って猛然と近づいてくる気配を感じた。
修行の成果はいくつもあって、そのうちの一つは感覚が鋭敏になったこと。もう一つは、敵と味方の放つ気配を見分けられるようになったこと。
あんなに殺気を振りまいて向かってくるものなんて、倒さないといけない敵に決まっている。
木刀を構えて魔力を込める。そして、突進してくる相手を止めるために私が選んだ方法は――道を塞ぐこと。
「――はぁっ！」
気合いとともに魔力を込めた木刀を振り抜く。数秒の間を置いて周囲の木の幹にまっすぐな線が走り――倒れてきて、即席のバリケードができる。
「うぉぉっ……！？」
「な、なんだっ……！！」
二頭の馬が嘶いて、乗っている人たちが慌てて飛び降りる。
「――ごきげんよう」
「「っ……！？」」
かける言葉は何でも良かった。ただ、彼らが閉じ込めていた私は健在であると言いたかっただけ――顔が見えない兜を被って、いつもと違う鎧を着ていたって、彼らが牢番の兵士たちだというのは分かっていた。
「村の子供か……悪戯が過ぎっ」
言い終える前に木刀で突きを入れる――顔を覆う兜のあごの部分に。
あまりにも隙だらけで、どこにでも攻撃できてしまうように見える。慢心はよくないといっても、相手の動きが読めてしまうのだ。
「き、貴様……がっ……！」
もう一人が剣を抜いて構えようとしたときに、先を取って小手を打つ。続けて剣を木刀の先で叩いて跳ね上げ、くるくると回転して飛んできたところをキャッチする。
「先生に刃の傷がつかないように、鉄の剣を使うのもいいですね。ちょっと手入れが足りてないみたいですが」
「――うがぁぁぁっ！！」
子供と見て力で抑えつけようとしてくる――でも、足元がお留守なのでどうにもならない。
「ぬぁぁっ……！！」
突進をくぐって足元をすくうと、兵士は前のめりに突っ込んでいって正面から木にぶつかる。
「チュー」
「リク、どうだった？ ……私は不完全燃焼だけど」
分かったことは、現世での初戦闘でも全く緊張しなかったということ――そして、学んできたことは全て通用するということ。
いちおう顔を隠すために布を巻いていたが、正体はばれずに済んだようだ。簡素な囚人服とぼろぼろのサンダルですぐばれると思ったけれど――その時はその時で、記憶をなくしてもらうだけだが。
（模擬戦で戦ったリクの方が全然強いから、もう一回手合わせしたいな）
そんなことを考えているうちに、さらに第二波がやってくる気配がする――この兵士たちの悲鳴が聞こえてしまったようだ。
（じゃあ、次の目標は……倒されたことにも気づかないでもらうとか）
村の人たちに被害を出さないためにも、次の兵たちを倒したら首魁を探す――きっと、ゼフェンが近くにいる。そこに行けばレイスさんにも会えるはずだ。
