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16 恐れを知らない虚無

　放たれる血の弾丸の雨。

　タケルはあえて血の弾丸を掻い潜りつつ、霧の中に突っ込んだ。

「だめだ、タケル！　そんなことをしては――」

　と、グリフィン。

　だが、彼の言葉はタケルには届かなかった。

　タケルはそのまま霧の中に飛び込み。解析が済んでいる術式を頼りにミュラーに接近。

「No.11……」

「僕が相手だ」

　ミュラーが言葉をこぼした直後、タケルはそう言い。手を伸ばしてミュラーに触れた。

　瞬間。タケルのナノース『Vaccine(予防接種)』がミュラーの術式の一部を打ち消した。それはまるでワクチンを受けて強化された免疫のように。解析されたミュラーのナノース『Paper(紙)』はタケルのナノースを受けて無力化される。

　そうされたことで、ミュラーの脳内にとてつもない情報が流れ込んだ。

「何だ……これは……」

　ミュラーはつぶやき、よろめいた。

　霧は消える。彼の持っていた血のガトリングガンも消える。擬似的な吸血鬼化は解けなかったが、タケルはミュラーを弱体化させた。

　だが、ミュラーはまだ手段を残している。ミュラーはとっさに色の異なるタイルを踏んだ。

　そのタイルが踏まれた瞬間、結界のように電気が迸る。

　タケルは危機を感じて飛び退いた。

「何が起こっているんだ。僕もわからない」

　タケルは呟いた。

　双方が双方の状況を理解できていない。

　ミュラーは能力の一部――2つ有するナノースの片方を無力化され、そのナノースゆえに実現できていた術式の保持ができなくなった。だから彼の脳は複雑な術式とナノースを複数処理することとなる。

　対するタケルはすべてを解析しきれていない状態でナノースを使ったばかりに、本人にもわからないことを目にしていた。

「そうか……ミュラーだったのか」

　と、呟くグリフィン。

「どういうことだ？」

「転生病棟にはナノースを2つ持つ者がいるってことだよ。それが誰なのかわからなかったけど、今はっきりしたね。ミュラーだよ、ナノースを2つ持っていたのは」

　パーシヴァルに聞かれるとグリフィンは答えた。

「よくわからんな。いや、そういうやつが俺の同僚だったのか」

　と、グリフィン。

　そんな彼からタケルに視線を移し、グリフィンは再び口を開く。

「気をつけてくれ！　ミュラーはまだナノースを残している！　もし君が解析できていればいいが、おそらくそうじゃないんだろう？」

　グリフィンはタケルの様子をよく見ていた。タケルがばれないと考えていても丸わかりだ。

「ごめん。そうだよ。でも、これで少しは戦いやすくなったはずだ」

　と、タケルは言った。

　対するミュラーも自身の状況を理解した。

　吸血鬼化は解除されていないし、残り時間はあと2分半程度。コピーしていた術式をほぼ保持することはできなくなり、残りは周囲に貼り付け(ペースト)をしていたものだけだ。

「残り2分半か。この時間で決着をつけるさ」

　ミュラーは呟いた。

　心なしか、彼には表情が戻っているようにも見えた。

　タケルとミュラーが同時に動く。速いのは、擬似的な吸血鬼と化したミュラー。タケルの懐に飛び込もうとする。

　だが、タケルはミュラーの状況を利用した。ミュラーは近接戦闘にもナノースがひとつの状況にも慣れていない。だから、ナノースそのものの解析をせずにミュラーの吸血鬼化した体内に直接ナノース『Vaccine(予防接種)』を放った。斧でミュラーを斬りつけながら。

　タケルのナノースがミュラーを変質した術式から蝕んでゆく。まるで光が吸血鬼を灰にしてしまうように。

「……死ぬということはここまで怖いのか」

　ミュラーは初めて恐怖を口にした。

　このようなことが今までになかったのは、ミュラーが恐れを知らなかったわけではない。単にミュラーが感情の多くを無くしていたからだ。

　そうして、死への恐怖をさらに紡ごうとしたとき。ミュラーは灰と化した。

　タケルの手には、斧でミュラーを切りつけた感覚だけが残っていた。

　人を殺した余韻とはこのようなものだ。タケルはこれまでに何人か殺しているが、慣れないものだ。だが、すぐにその余韻は吹き飛ばされることになる。

「そうだ、グリフィンとパーシヴァルをどうにかしないと！」

　グリフィンもパーシヴァルも無傷ではない。

　タケルはすぐに踵を返し、2人の方へ。

「大丈夫だ、タケル。治療ならした。多少失血はあるが、今すぐに命の危険があるわけじゃない」

　タケルが駆け寄るとパーシヴァルは言った。

　パーシヴァルの言うとおり、グリフィンの体から目立った傷は消えていた。とはいえ、顔色はやや青白い。戦いで失血したことが原因だろう。

「思い出したことがある。奥に行こう」

　青白い顔のまま、グリフィンはそう言って立ち上がる。

「そこまでしなくていい！　回復してから――」

「どうしてもね、見ておかなくてはならないんだ。これは君にも関わることだから」

　グリフィンはどこか寂しそうでもあった。その理由はまだタケルにもわからない。だが、タケルはなぜか嫌な予感がしていた。

「僕にも関わること……」

　タケルは呟いた。

　詳細はわからない。が、タケルも何かに呼ばれている気はしていた。この先には何かがある。とらわれのミッシェルだけではなく。