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12 オリジナルとクローン

「あんたを殺せば、全部元通りなんだよな！」

　殺意を持って突っ込むタケル。たたき込まれる拳。ナロンチャイは特に表情を変えることなく拳を受け止めた。

　だが、グリフィンは違う。

「違うよ、タケル！　世界はそう単純じゃないんだ！」

　とグリフィンは言った。

「あんたに何がわかる！　グリフィンもナロンチャイも僕のことを知ったように！」

　タケルは明らかに取り乱していた。

　これまでに多少は焦ることもあったタケルだが、ここまでの取り乱し方はしなかった。

「いいかい、タケル。君は世界というものをわかっていない。試験管の試薬を混ぜることとは違うんだ」

　グリフィンはタケルをたしなめる。

　すると、今度はナロンチャイがタケルの拳を受け止めたまま言った。

「いや、わかっていないのはグリフィンだね。とにかく、ここから先。扉の奥ですべてはわかるさ。僕を殺すべきかどうかもね」

「あんたを殺すべきかどうか……？　どういう……」

　と、タケルが言いかけたとき。

　ナロンチャイはタケルの足を払い、扉の認証装置に光彩を読ませ。さらに扉の横のカードリーダーにカードキーをかざすとパスワードを入力。重厚な研究室の扉は開いた。

「さて、ここにすべてがある。僕たちは誘導されていたんだ」

　扉の向こうの研究室には様々な装置や薬品が置かれていた。

　まず目を引いたのは、パイプでつながれ、中に赤毛の少女が浮いている水槽だった。タケルとグリフィン、パーシヴァルはその少女に見覚えがあった。

「ロゼかい。あるとしたらローズ・プラントのようなものだと思っていたが、何か事情でもあるようだね」

　と、グリフィン。

　口調こそ冷静だが、拳を握りしめている。

「まさか知っているとは。いや、その発音は違うね。僕たちの中では『ROSE』だよ。そいつは非常用の個体。発電プラントとはエネルギー系統を分けている……全く、君たちはわざわざ僕に説明させる。パーシヴァルくらいは知っていると思ったけどね」

　ナロンチャイは罪悪感を見せることなくそう言った。

　やはり姿は同じでもタケルとは違う。そのタケルは終始怒りをこらえたような顔を見せていたくらいだ。

「悪いな、大切なことすら知らされない下っ端で」

　パーシヴァルは吐き捨てるような口調で言った。

「別に馬鹿にする気はないんだけどね。で、クローンかオリジナルかわからない僕。何か気になるものでも？」

　と言って、ナロンチャイはタケルを見る。

「あるよ。あの水槽に閉じ込められた女性は誰だ。彼女に見覚えがある」

　タケルは言った。

　彼の言うあの水槽とは、淡い青色の液体で満たされた水槽だ。水槽の中には人影があり、目をこらせば中にいるのが青い髪の女だとわかる。しかも、特徴的なそりこみに首筋に刻まれたバーコードまで――

「青い髪の『ROSE』だね。カルテには確か、ミッシェル・ガルシアと書いてあった。あまりに反抗するからこうやって眠らせておいた。しかるべき――」

「ふざけるなよ。あんたたちはどれだけ人の尊厳を貶めるんだ！」

　ナロンチャイが説明すれば、タケルは声を荒げ、つかつかと距離を詰め。

「あんたがやったのか……！　よくもそんなことができるな！」

　と言って、術式の演算に入る。

　タケルから敵意と殺意は消えておらず、とらわれのミッシェルの姿を見たことでより喚起され。

　至近距離で空気に対して錬金術を発動させる。からの、今度は錬金術で火花を起こし。

　ごく狭い範囲での大爆発。

　タケルは直前に距離を取って爆発を逃れた。

　一方のナロンチャイは爆発をその場で受けて吹っ飛ばされ。そのまま壁に背中から激突して咳き込んだ。

「グリフィン。その斧を貸してくれ」

　ナロンチャイの様子を見つつ、タケルは言った。

「……本当に殺すつもりなのかい？」

　と、グリフィンは確認する。

「ああ。僕ひとりでも人生を奪ったし、なによりミッシェルのこともあるんだ。殺すしかない」

　グリフィンの問いにタケルは答えた。

　タケルの顔はすでに覚悟が決まっているかのようだった。もはや彼を止めることができる者はいないのかもしれない。

　グリフィンは良い顔をしなかったが、それでもタケルに消防斧を手渡した。

「君の考えは尊重するよ。君がタケルだからね」

　消防斧を手渡すとき、グリフィンはそう言った。

「ありがとう、グリフィン」

　と言ってタケルは消防斧を受け取り、再びナロンチャイの方に向き直った。

　背中を打ったナロンチャイだったが、ほどなくして立ち上がり。

「やれやれ、君の殺意は理解したよ。それから、君が過去ばかりにとらわれる人間だってことも」

　ナロンチャイはそう言った。

　直後、ナロンチャイはタケルに突っ込み。

「それから、僕も君と同じナノースを扱える。しかも、手術で死んだことがあるわけでもない。つまり君よりも適合率が高い、君の上位互換ってこと」

　と言ってタケルの身体に触れた。

　術式に打たれるナロンチャイのナノース『Vaccine(予防接種)』。タケルは全身に強い痛みを覚えてのけぞる。

　するとナロンチャイはたたみかけるように距離を詰める。タケルは消防斧の刃をナロンチャイに向けた。

　消防斧の刃は人工的な光を受けて妖しく輝いた。