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17 ロゼとROSE

　パーシヴァル・スチュワートとキイラ。この2人を前にしてタケルたちは身構えた。特にパーシヴァルとは一度戦っており、マリウスの機転がなければ間違いなく負けていた相手。

「その反応、まあやっていることからして不自然ではないよね。マンカインドΩも再教育施設のお二人を殺したことからしてね？」

　キイラは髪をかき上げながらそう言った。

　間違いなく美人と言えるキイラだが、タケルたちから見れば恐ろしくしか映らない。

　すると、マリウスが言う。

「やっぱり見ていたらしいな。パーシヴァルも俺と敵対することを選んだってわけか」

「それは……」

　動揺するパーシヴァル。

　そんな姿と、マリウスとの関係性を見てキイラはニヤニヤしていた。

「これは俺の責任だ。転生病棟幹部アイン・ソフ・オウルとして、やるべきことを放棄するわけにはいかない。お前が病棟を裏切っても、だ」

　パーシヴァルは迷いを振り払い、そう言った。

　だが、パーシヴァルは再び困惑することとなる。彼の前に、彼が知っている人物が現れたのだ。

「危ないだろう、ロゼ。あまりここから出るのは――」

「ロゼ……！？　いや、さっきも思ったがロゼなのか！？」

　グリフィンがロゼに声をかけた瞬間、パーシヴァルは言った。

　どうやらパーシヴァルとロゼなる人物の間には因縁があるようだ。が、地下牢のロゼはパーシヴァルを見てもきょとんとしている。彼女を一瞬だけ見て、グリフィンは言う。

「彼女はロゼだけど、それがどうかしたかい？」

「そうか。お前たちはロゼを連れ出そうとしていたのか。俺はいずれロゼに会えると言われていたが……」

　と言って、パーシヴァルはグリフィンに近づき、ナノースを発動。彼の指先から放電した。狙ったのはグリフィン。

　グリフィンは電撃を避けて攻撃に入ろうとするが、すぐに理解した。マンカインドΩも面倒な相手ではあったが、パーシヴァルは錬金術師としての強さと厄介さがある。

「ロゼを外に出すな！」

　と言って、パーシヴァルは再び放電。電撃はグリフィンに誘導されたかのように命中。グリフィンは一瞬で気を失った。

　その様子を見ていたキイラも歩き出す。かつん、かつんと靴音を響かせてミッシェルに近づいてくる。邪悪な微笑みを崩すことなく。

「さーて、私もこっちのROSEと戦わないとね。知らないと思うけどROSE(ロゼ)は1人を示す固有の名前じゃなくて、とあるカテゴリの実験体の総称。燃料用の実験体とホムンクルスがそれに該当するんだよね」

　キイラは歩きながらそう言った。すると、ミッシェルも笑い、悪態をつく。

「はっ、それがどうした。あたしがろぜだかなんだか知らねえが、てめえがあたしをどうにかするってんならぶっ殺すまで。ミュラーのクソ野郎みてえにトラウマを植え付けてやろうか」

　と言ってミッシェルはマンカインドΩを倒したのと同じように、キイラに突進。彼女の目の前で跳びあがり、回し蹴りを繰り出す。が、キイラはその一撃を片手で受け止めた。

「戦いは本業じゃないけど、やるべき事だから戦ってあげるよ」

　キイラはミッシェルにそう言った。

　キイラという女には底知れない強さがある。ミッシェルも感じ取っていたが、それはミッシェルが諦める理由にはならない。

「あの世で後悔すんなよ」

　ミッシェルは体勢を立て直しながら言った。

　グリフィンが気絶し、パーシヴァルの視線はタケルとマリウスに向いた。一度戦ったことのある相手でも、状況が違えば戦いの結果も変わる。だからマリウスは言う。

「一度勝った相手だからって油断するな。俺のあれはほとんどはったりだ」

　すると、タケルは頷いた。

「わかった。前回の戦い方が通用しないのは、多分パーシヴァルも同じだ」

　2人が声を掛け合った後、パーシヴァルは床に対して放電した。

「まずい！　下からだ！」

　細工された地下牢のタイル。電気を通すように作られたタイルを伝って電気が流れ、タケルとマリウスの足元に到達する。タケルとマリウスはその一瞬前に跳びあがり、回避。マリウスはそのタイミングで怪獣の姿となった。からの、着地。電流を感じながらも、マリウスにとって電撃はさほど痛手とはならなかった。

　タケルは電気の通っていないであろうタイルの上に着地した。そうして、タケルはナノースを発動してパーシヴァルの懐へ。

「ナノースか」

　パーシヴァルは呟く。

　直後、彼とタケルの間に白い粉が生成され、電流が流れ――大爆発を起こした。粉塵爆発だ。タケルとマリウスは爆風に吹っ飛ばされた。

「モニターで見たときから考えていた。ロゼに会って確かめなければならなかったのに、あの子供は何だ。俺の知っているロゼじゃない」

　爆風にさらされながら、パーシヴァルは呟いた。

　彼の視線の先には、赤髪の少女がいた。彼女がロゼ。その顔にはパーシヴァルの知るロゼの面影があった。無邪気で世界を知らなそうな、無垢な少女が。

　だからパーシヴァルは彼女に言った。

「ロゼ。俺はロゼにはめられてこうなった。だというのに、転生病棟のロゼはお前で、お前は俺の知っているロゼに似ている。お前は何なんだ……！」

　ロゼはパーシヴァルの方を見てほんの少し黙り、言った。

「わかんない」

　子供らしい声に、まさに子供というべき知識、口調。再びパーシヴァルは困惑する。

「わからないもなにも、お前がロゼだ。キイラやグリフィンも言っていたというのに、なぜお前はお前のことがわからない？　そうだ、俺のことを知っているか？」

　困惑を隠せない口調でまくし立てるように話すパーシヴァル。彼自身もどこか混乱してきているようだった。

　聞かれた方のロゼもロゼだ。ただの子供である彼女にとって、パーシヴァルの問いは難しい。

「何もわかんないよ……それにおまえのこと、ロゼも知らない」

　ロゼは答えた。

「そうか……悪かった。お前は多分、違う」

　と言って、パーシヴァルはタケルたちの方へと向き直った。