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8 最悪な再会

　鉄扉、階段、コンテナを抜けて倉庫の地上部分へと戻ってきた3人。

　まず、パーシヴァルは周囲の様子を確認する。

　敵がいないか。罠が仕掛けられていないか。待ち伏せされていないか――

　空気が違う。

　先ほどまでとの違いに、パーシヴァルはいち早く気づいた。

「待ち伏せか。誰――」

「早まるなよ。俺だ、ペドロだ。味方だ」

　またも聞き覚えのある声。

　だが、先ほどとは異なり、そこにあるのは敵意ではなく。

　直後、コンテナから1人の男が飛び降りてきた。

　ペドロだった。

「パーシヴァルもロゼも無事みたいだな。で、彼は？」

　と言って、ペドロは零を見る。

　当然ながらペドロにとって零は初対面。少しばかり警戒する面もある。

「織部零だ。ここに潜入したが、訳あってパーシヴァルと行動している」

　零は答えた。

　すると、ペドロは目を丸くし。

「潜入した、なあ？　マリウスみたいだな。別組織からΩ計画の施設に潜入して、計画の一部に大打撃を与えた。結果、転生病棟はほぼ落ちたっていうね」

　パーシヴァルと零ともに口にしようとしなかった名を口にした。

　すると。

「あいつは無事なのか！？　Ω計画の組織に潜入すると言って連絡を絶ったと聞いていたぞ！？」

　零は顔色を変えて言った。

「安心しな、零。マリウスは無事だ。あいつはうまく立ち回った。職員としてボロを出した時もなかったからな。反乱のときまでだいぶ信頼されていたぜ。なんなら俺も気づかなかった」

　と、ペドロは答えた。

　マリウスと零。

　Ω計画の施設に潜入した、同じ組織に所属する人間。だが、その後は対照的だった。

　不確定要素をうまく味方につけ、反逆者として病棟から脱走できたマリウス。

　孤軍奮闘したあげく、3ヶ月も監禁されていた零。

「言葉にもできん。俺は本来、そういう役目のはずだったんだが……」

　零は言った。

「まあまあ。マリウスも言っていたぞ。運が良かっただけだってな。それより情報交換をしよう。俺は謎のノートを拾った。全部は読めていないが、何かの写しなのは確か。死者蘇生がどうこうとか、な」

　と、ペドロ。

「死者蘇生だと！？」

　真っ先に反応したのは、零ではなくパーシヴァル。

「お前、元アイン・ソフ・オウルだろ？　何か知ってるのか？」

　ペドロは聞き返す。

「俺がナノースに適合した頃、ハリスから直接聞いた。あいつの研究テーマだ。なんでも、人間の可能性をより広げる素晴らしい研究だそうだ」

　パーシヴァルは冷静さを取り戻して言った。

　彼の言葉を聞きながら零は眉間にしわを寄せる。

「死者蘇生なんてやるもんじゃない。生き返った人間は果たしてそいつ本人か。確かめる必要がある時点でな」

　と、零は言う。

　そんなときだ。異様な気配が近づいてきたのは。

　生きている人間のようでそうではない。魂が揺らいでいるような――

「……は？」

　ペドロは声を漏らす。

　そこにいたのはパーシヴァルやペドロにも見覚えのある人物。

　しかし、本来ならここに彼はいるはずがない。いてはならない。だって彼はすでに死んだ人間なのだから。

「蘭丸……？　転生病棟で死んだはずだろ？」

　蘇芳蘭丸。

　転生病棟でタケルに殺された病棟幹部――アイン・ソフ・オウルのひとり。

　だというのに、彼は生きているかのようにここにいる。幽霊や幻覚などではなく、この場に存在している。

　それだけでもおかしいのに、パーシヴァルは謎の違和感を覚えた。蘭丸とは別の、自身のよく知る何かがここにいる。それは一体――

　蘭丸は何も語らず、ただナノースを使い。光を放つ。

　光の焦点には術式が投影され、その場で術式が発動する。

　爆発。動く壁。崩れたがれきは棘に姿を変え、パーシヴァルたちを襲う。

　すると、零が氷の防壁を貼って攻撃を防ぐ。

　かと思えば蘭丸は光線を放つ。

　今度はパーシヴァルが電気のバリアで防ぎ。

「ハリスがいないから楽にやれるな。いや、それを差し引いても弱い。あんた、本当に蘭丸なのか？」

　パーシヴァルは言った。

　蘭丸は答えない。

　ただ術式を発動してパーシヴァルたちを攻撃するだけ。そして。

「パーシヴァル……アタシ……私は……」

　パーシヴァルは違和感の正体を確信した。

　逆になぜ気づかなかったのだろう。

　未来ではずっと一緒にいたではないか。彼女に会うために病棟幹部として心を殺し続けてきたではないか。

「ロゼ……ロゼだよな……？」

　パーシヴァルは優しい声で言う。

　蘭丸の姿をした何者かは何も話さない。どころか、無言で光線をパーシヴァルに放つ。

「もう、近寄らないで。私は、あんたを売ったのに。どうしてそんな優しい顔をするの」

　蘭丸――未来のロゼは言った。

　その目ににじむのは涙。悪いのは未来のロゼではない。2人の仲を引き裂いた運命にほかならない。

　パーシヴァルは未来のロゼを前に、半ば混乱していた。

　そんなパーシヴァルに向け、ペドロは言う。

「パーシヴァル、大丈夫か？」

「頼む。手を出さないでくれ。もし、手を出したら……俺はあんたを一生恨む」

　パーシヴァルはペドロに向き直ることなくそう言った。そうして、蘭丸の姿をした未来のロゼだけを見てこう言った。

「何があった？」