67.エルのお披露目会！と
ファーブル王国は日本のような四季があり、今はまだまだ冬の季節。
それでも、我がサバンズ家は毎日が小春日和だ。
「エルぅ～、今日もかわいいねぇ」とは私。
「世界一だよねぇ」とはマリーア。
「きゃっきゃっきゃっ」
なぜなら！天使がいるから！！
「は～ヤバい、本当にヤバい。語彙力なくなる。可愛いって言葉しか思いつかない」
「ね～！」
もうエルしか勝たん。優勝！ですが、何か？
いや、わかっている。わかっているのよ。子どもは天使じゃないのよ。いずれ生意気になるのよ、それが成長、当たり前！
だけどさ～、この赤ちゃんオーラには勝てないよねぇ。もうずっとふくふくほっぺを触っていたいもの。ふくふく～！
「お嬢様方。本日はご友人の皆さまがいらっしゃるのでしょう？エル様を着替えさせていただきます。お二人も、侍女さんがお待ちですよ？」
「そうだった！」
「名残惜しいけど、エル、またね」
乳母さんに優しく窘められ、私とマリーもお着替えへと急ぐ。今日はいつもの仲間たちにエルの御披露の日だ。
「はわわわわ……かわっ、かわいい……！」
イデアーレがエルを見て、身悶えする。そうだろう、そうだろう！
「マリーとリリーの色を持ってるのね」
「そうなの～！いいでしょ」
「侯爵に似てるね」とは、マークス。
「そうなの！でも可愛いの！」
「リリー、でもって言うのは止めてあげて」
思わず出た本音をマリーアに窘められた。相変わらずヘタレパパに優しいなあ。
「きゃっきゃっ」
「おっ、この人数に囲まれてもご機嫌だな」
「さすが、マリーとリリーの兄弟ってとこか」
「それ、褒めてるのよね？ヒンター」
「もっ、もちろんだ」
マリーアのツッコミに慌てるヒンター。「肝が据わってそうだよな」と、サーフィスはどこ吹く風だ。
「エルランサ。これは俺たちからの贈り物だ」
そう言ってテンダーがたくさんのタオルにブランケット、スタイやらくつ下まで、たくさんの小物を広げて見せてくれた。全てに刺繍まで入っている。
「わあっ、かわいい！刺繍はもしかして」
「うん、俺が。マリーとリリーと、間にエルランサをイメージして。あ！でも、元のタオルとかは全部みんなが用意してくれたんだ。俺は刺繍しただけだから」
「うん、だからその手数料で十分だからよ、テンダー」
イデアーレの言葉に、全員が頷く。
「サバンズ家だから、大抵のものはたくさんあるだろうと思ったけど、小物はたくさんあっても困らないかとみんなで考えたんだ」
「ありがとう、フィス。みんな」
「みんなありがとう。それにしてもテンダーの刺繍は繊細よね。悔しいくらいよ」
そう言ってブランケットを広げながら、マリーアがしみじみと言う。
みんなも釣られるようにそれぞれを手にしながら、改めて感心するのであった。
「本当にすごいよね、テンダーって。これで剣も強いんだもんなあ。完璧だよね！」
スタイを広げながら笑顔でテンダーを見ると、「うぐっ」と唸って顔を背けられた。
よく見ると、耳が赤い。熱？熱か？それはテンダーも心配だけど、エルがもっと心配に！
「テンダー、大丈夫？なんか耳が赤いけど、体調悪いの？」
「～！ちがっ、た、いちょう悪いのに赤ちゃんに会いに来たりしないよ。だ、大丈夫だから、ちょっと離れて、リリー」
後ろから覗き込むように声をかけたら拒否られた。なんかちょっと悲しい。
「えっ、ごめん」
「ごめん、違う。何言ってんだ、俺」
ちょっとしゅんとして離れようとしたら、軽く手を取られてじっと見つめられる。目元も仄かに赤い。
「…テンダー？やっぱり具合が」
「本当に違うから。体調はいいよ。リリーに褒められて嬉しくて恥ずかしかっただけ。……だってものすごくかわいい笑顔で言ってくれたから」
「……へっ？」
つい口から出た間抜けな言葉が出た。
だってテンダーはいつもギャップ萌えのカッコかわいい男の子だけど、なんだかいつもより真剣さがあって。
何だろう、視線を外せない。
「あの、テンダー…」
「リリー、俺ね。俺もリリーのこと好きだって気づいたんだ。この前の、魔獣騒ぎの時もフィスじゃなくて俺が助けたかったなって。リリーが怪我がなくてそれが一番だったけど、次々、そんな思いが浮かんで来ちゃって……」
沈黙に耐えきれずに声を出すと、被せるようにテンダーが話し出した。
えっ、でっ、それで今、私はこ、告白をされていますか？えっ？
「初めて会った時から、笑顔に元気がもらえるかわいい子だなって思ってた。こんな妹がいたらなと、思っているつもりだったけど……それとは違う感情だって、気づいた」
テンダーの、真剣な顔に声も出ない。
ただ、自分の顔が熱を持ったことは分かる。絶対私、今真っ赤だ！
だってこんな急に！ストレートに言われたら、誰だってそうなるよね？！
「フィスにも話した。リリーが婚約とかをまだ考えていないこともわかっている。たけどリリーが考えるようになった時、俺も候補に入れてもらいたいと、思って」
「～～～～～～っ！」
「……いい？」と大型犬の困ったような上目遣いで見られたらヤバいでしょ！もう思考が飛ぶ！私はカクカクと首を縦に振ることしかできなかった。
「よかった！ありがとう、リリー。これからもよろしくな」
ホッとしたふにゃりとした笑顔。
これも正しくギャップ萌え～！
「…なあ、そろそろいいよな？」
テンダーと二人でもしょもしょ照れ合っていたら、不機嫌そうだけど笑顔のサーフィスが間に入ってきた。
そこでハッと我に返る。
そうだよ、みんなの前じゃん！また頬がカーッと熱くなる。お湯を沸かせそうだよ！
「大人げないなあ、フィスは」
「うるさい！テンダーは同い年だろ。ちゃんと口を出さずに我慢しただろうが」
「そうだね、頑張ったね」
ヒンターとマークスにいつものようにイジられながら、サーフィスが少し憮然とした顔をしている。
「テンダー、手。リリーの手を離せ。ずっと握ってる」
「えっ、あっ？すまない、リリー！」
「だだだ、大丈夫っ」
少し睨むようにサーフィスに言われ、気づいていなかったのであろう、慌ててパッと離すテンダーがかわいい。
「テンダーもか…。まあ、仕方ないわね、わたしのリリーは世界一かわいいから。エルと共に。それにテンダーは悪くないわよね」
「やっぱり！！」
「あはは、そこは平等に頼むよ、マリー」
少しだけマリーアを窘める？マークス。
「まあ、二人とも頑張れ」
楽しそうに鼓舞するヒンター。
「はわわわわ、わた、わたしはどうすれば？」
オロオロかわいいイデアーレ。
私はすごく恥ずかしいけれど、みんな暖かい雰囲気で。
自然とテンダーと視線を合わせて微笑み合う。
「そこ！いつまでも見つめ合わない！」
「余裕のない王子も珍しいわよね」
「マリー！今日は少し甘くしてくれ」
何だかんだと言いながら、みんなの輪に戻る。かわいいかわいいエルもいて、夢心地に足元がふわふわしているよう。
まだまだ魔王は安心できなくて。
考えることはたくさんだけど。
こんなぬるま湯で優しくて大事な時間を、大切な人たちと過ごせる幸せ。
贅沢に、浸らせてもらっちゃおう。
……恥ずかしさには、慣れないけどねっ。
