めいあいへるぷゆー？

第三章①

「ぐっふっ!?」

　突然、体に痛みを感じて飛び起きた。

　い、いったいなんだってんだ!?　寝ぼけた頭であたりを見回すと、脚があった。細すぎず太すぎず……いい脚だなぁ。

　いやいや、そうじゃない。いったいなんだ？　視線をあげると、見慣れた顔と目が合った。

「おはよう」

　ジトっとした目で俺を見てくるのは千影だ。相変わらず制服を着崩している。っていうか、着崩し度合いが高くなっている。前回はスカートをちょっと短く穿いていたくらいだったが、いまはさらに丈が短くなり、ブレザーは着ておらず、カーディガンを腰に巻いていた。

　なんか、ギャルって感じの着方だ。偏見かもしれないけど。頭が悪く見える。本当はいいのに。

「お、おまえ、なにしたんだ……？」

「べつに大したことはしてないけど？」

　まあ、大体分かる。ベッドで寝てたのに床に落ちてるし、こいつシーツ持ってるし。シーツを思いっきり引っ張って、俺を床に落としたんだ。

　つーか、ちっとは申し訳なさそうにしろよ。

「もっと穏やかに起こしてくれよ」

「だったら、一回で起きればいいでしょ？　だいたいね、たまには自分一人で起きて、なにか手伝おうかの一言があっても罰は当たんないっつうの」

　俺の抗議に、千影はため息交じりに文句を返してきた。

　まあ、たしかにそうかもしれない。でもこればっかりは仕方がない。だって、俺は早起きが苦手なんだもの。人には得意不得意があるんだ。千影にはそれが分からんのですよ。

「仕方ないだろ。俺朝苦手なんだよ。低血圧だから」

　すると千影は、諦めたみたいな、虫を見るみたいな目をむけてきた。

「アッハイ。すいません起きます」

　流石にいたたまれなくなって、起きてしまった。正直もうちょっと寝ていたい。眠い。

「まあ、いいわ。ご飯食べる？」

「食べる食べる」

　コクコクとうなづいてみせる。あまり千影を刺激すると、半殺しにされる恐れがあるからな。

　とはいえ、こういうやり取りも嫌いじゃない。千影とは幼稚園ときからの中で、俺は昔空手教室に通ってた時期があるが、そこでも千影と一緒になった。もう腐れ縁である。

「じゃ、さっさと下りて手伝って」

「イエス、サー！」

　俺はビシッと敬礼するのだった。

　朝食を食べ終えたあと、俺たちは一緒に家を出た。律儀な俺は後片付けも手伝ったので、入学式とは違い、余裕をもって登校できる。

　その途中でのことだった。

「それで、昨日、葵ちゃんとはどうだったの？」

　千影が、いきなりそんなことを訊いてきた。

「どうせろくに話もできなかったんだろうけど」

「失敬なやつだな。そんなことないぞ」

「メイ、そうなの？」

　なぜそこでメイに訊く。

『一応は』

　口調から察するに、またアメリカ人みたいな仕草で肩をすくめている気がする。ムカつくからスマホは見ない。歩きスマホはよくないしね。

『二人でおなじことをして、結構盛り上がってましたよ』

　すると千影は黙った。隣から、なにか驚いたような雰囲気がしたので見てみると、なんか、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしていた。

「な、なんだよ」

「べつに。驚いただけよ。あんたもやればできるのね」

　本当に失礼なやつだな。

『そう言わないであげてください。これでも、悠さんだってがんばってるんです』

　メイ……。なんだ、たまにはやさしいところも……。

『これじゃ、私の助言のおかげだなんて、口が裂けても言えませんね』

「言っとる」

　舐めてんのかこいつ。

「そんなことだろうと思った」

　千影は千影で、拍子抜けしたような声を出している。……どいつもこいつも。

「いいだろべつに。結果的に仲は進展したんだからさ」

「ま、いいんじゃない？　あんたがいいなら」

　……なんでこんな攻撃的なのこいつ。

　そんなことを話しているうちに、学校についた。ちょうど通学の時間帯だから、入学式のときとは違い、校門前には生徒たちがたくさんいた。みんな立ち番の教師にあいさつをしてはいっていく。

　俺たちもあいさつをして入ろうとしたときだった。音もなくは知ってきた一台の車が、校門近くに止まった。見るからに高そうな車……黒塗りの高級車だ。

　車で送り迎えか。楽でいいな。だれだろう。と思って見ていると、運転席から降りてきたのは、なんとメイドさんだった。

　だって思いっきりメイド服着てるし。カチューシャまでつけてるんだもの。見間違えようがない。黒髪のショートヘアーに、縁なし眼鏡をかけた、若い女の人だ。

　彼女が後ろの席のドアを開けると、そこから一人の女子生徒が降りてきた。腰まで伸びた黒髪に、色白の肌……我がクラスメイト、高埜葵だった。

　葵はメイドさんからかばんを受け取る。二人はすこし言葉を交わすと、葵は学校にむかって歩きだす。その途中で、俺たちの存在に気づいてくれたらしい。小走りで駆けよってきた。……なんか、子犬みたいでかわいいな。

「おはよう、悠くん、千影ちゃんっ！」

「あ、ああ……おはよう。たか……葵」

「おはよ葵ちゃん。……なんか、二人とも呼びかた変わってるね」

「うん。わたしが名前で呼ぼって言ったんだ」

「ふーん」

　千影は意味ありげな視線を俺にむけてきた。

「な、なんだよ」

「べつに。葵ちゃん、教室行こ」

　千影は葵を連れてさっさと行ってしまった。……なんなんだ？

　教室に入った俺を出迎えてくれたのはジャイアン……もとい、我が心の友、金剛だった。

「よう、鳳橋」

「金剛、もう来てたのか」

　俺が席につきながら言うと、金剛は俺のまえの席に座りつつ「まあな」と言った。

「それにしても、新学期そうそう妬けるねぇ」

「？　なんの話だ？」

「いやいや、おまえが両手に花で登校してくるなんてな」

　どうも、俺が葵と千影と一緒に教室に入ってきたことを言っているらしい。でもなあ、千影とは朝が一緒だから登校するのも一緒ってだけだし、葵に至っては校門から教室までしか一緒じゃなったぞ。

　と言いかえしてみるが、

「いやいや、そういう物理的な問題じゃなくてな、たとえ短い間でも一緒にいたっていうのが大事なのさ」

　なに急に悟ってるんだこいつ。

「二人とも、なんの話してるの？」

　俺がちょっと呆れていると、急に話しかけられてちょっとびっくりした。というのも、声の主がいま話に出ていた葵だったからだ。

　俺がすぐに言葉を返せずにいると、金剛が気さくな調子で「やあ」と言った。

「おはよう、高埜さん。こないだはジュースご馳走様」

「うぅん。迷惑でなければよかったんだけど……」

「とんでもない。おいしかったよ。ちょうど喉も乾いてたしね」

「そう？　だったらよかった」

　なんて、流れるように会話をしている。

　俺たちは自動販売機でムダにジュースを買ったあと、ふたたび配布活動を開始した。

　後者に残っていた生徒に対してだ。上級生に対しても見境なしに。その中には、金剛も入っていた。最初は首をかしげていたが、すぐに笑顔で受け取った。ま、夜になってメールが来たから、そこで事情を説明はしたけど。

「と、ところで、千影はどうしたんだ？」

　二人の会話に割りこむようにして訊いてみる。すると葵はちょっと笑って、

「千影ちゃんはおトイレだって」

「そ、そうか……」

　まずい。選択をミスったか。ちょっと気まずい……。

「そういえば二人とも、こんな話知ってるか？」

　見かねたのか、金剛が言った。

「なあに？」

「俺も昨日先輩から聞いた話なんだけどな……」

　金剛の話は、つぎのとおりだ。

　最近、体育倉庫に幽霊が出るらしい。性別は分からないが、体格がきゃしゃで髪が長かったことから、たぶん女。出没時間の共通点は、放課後。その幽霊は、壁にスーッと溶けこむようにして消えていったらしい……。

「金剛、幽霊はまだ時期がはやいんじゃないか？」

「そんなこと俺に言われてもな。本人に言ってやれ」

「そんなこと言われても……」

　相手は幽霊だぞ。言えるはずない。というか、そもそも幽霊が本当に出たのか？　なにかの見間違いじゃ……。

「金剛くんっ！　その話本当っ!?」

　葵が目を輝かせて言った。

「うん。俺も聞いた話だから、詳しくは知らないけどね。幽霊にビビって、最近じゃ第三倉庫に行く生徒がめっきり減ってるらしいよ」

「悠くんっ！」

「お、おうっ！」

　急に詰めよられたので、ちょっとびっくりして声が上ずってしまった。

「幽霊のこと、わたしたちで調べてみようよ！」

「し、調べる？」

　……って、どうやって？

　すると葵はにっこりと笑いかけてきたのだった。