第三十六話
不意に投げられた問いかけに、聞きしに勝るほど驚愕の体相を呈したのは、図星だからだろうか。
ヴェネットがハッとした表情で口元に手を添えた。
「あなた…………どうしてそんなことを聞くの？」
「とぼけんなよ、初歩的な論点ズラししやがって。欠陥品の仮面の話にシフトして、実の祖母がいない事実を有耶無耶にしようとした。俺ならそっちの方がさぞかし興味を惹かれると思ったんだろうが、目論見が甘ぇよ。じゃあ問題だ。実祖母が存在しないという事実が導き出す結論、そりゃあなんだ？」
「…………」
沈黙。ま、当然だな。
俺はしたり顔を浮かべると、話の続きを紡ぎ出した。
「前に言ってたよなぁ？ 『仮面転生術は、元々おばあちゃんが長年研究していたものを私が完成させたもの』だってな。そのおばあちゃんが存在しないのに、ラルヴァは完成していて、お前はそれを体現している。そしてさっきまで被っていた仮面は、想像上の人物でも作れるんだったな。つまり、お前は存在しない実祖母を手作り仮面で創造して、あたかも自分は孫娘であるかのように振舞っていたが、その実二人は同一人物で、ラルヴァの研究は全て一人で完遂したんだろ！ そうなると必然的に、お前の両親も存在しない事になる！ ジャハラ兄弟戦での父親の仮面も、血縁のない想像上の人物ってことになるからな！ そして、そのためにどれくらいの年月を経てきたかは知らないが、その間ずっと生きていた以上ヴェネット、お前は不老不死だってことさ！」
「…………」
またしてもだんまりを決め込むか。
やけに強情だな。何か隠してるのか？
目を瞑ったまま、瞬き一つも微動だにしないヴェネットに対して、時間とともに疑問符が浮かんでくる。
しかし、それらは鼻息だけで全て吹き飛ばされる。
「…………あはは……あっはは……あーっはっはっはっはっはっはっ！ 何よ急に、探偵ぶっちゃって。超ださぁーい」
「別にいいだろ！ さ、さぁ！ 結論はどうなんだ！」
「あっはは！ そうね、結論から言うと…………半分正解……かな。不死じゃあないかもしれない……けど、不老ではないでしょ？ この、大人っぽい姿に成長できているんだし」
そう言って、ヴェネットはその場で一回転し、全身の露出した────所から覗く生傷だらけの────肌を見せびらかしながら、あどけなく振舞ってみせた。
だが、違う。違うんだよ。
俺が求めていた答えは、そんなんじゃない。
「それに……仮に私が不老不死だとして、それがなんだというの？ それってさ、今必要な情報？」
「そ、それは…………」
目元から光が消えていく彼女の笑顔が、辛辣だ。
試されてるのか、俺は。
なら、一かバチかやってやるだけさ！ 当たって砕けろ！
「だったら…………だったらどうして！ 運命だとか、円環の理だとか、ちょっとミステリアスで謎多き美女みたいな、口先だけの意味深な言葉を吐き捨てたのさ！ 大人と子供を繰り返してるなんて、その辺のファンタジーでもやらないような突拍子もない設定を、まるで実体験でもあるかのように騙るなよ！」
どうだこんちくしょう！ 俺だって、ただただ話を鵜呑みにするほど馬鹿じゃないんだよ！
参ったか！ 文句があるなら言ってみろ！
いつしか俺は、興奮するあまり座っていたカウンターから降り立って、感情のなすがままに、思いの丈をぶちまけていた。
言葉を選んで絞り出すだけで、滝のような汗が出てくる。
物理的なことは何もしていないのに、ある意味では満身創痍な気分だ。
そんな、訴えかけるような俺の粋がりは、ハイヒールの強い踏み込みで文字通り一蹴される。
「あんたがそう思うならそうなんでしょ。あんたの中ではね」
