捧げし者達への鎮魂歌

真実

　互いに駆け出した両者が、部屋の中央にて激突する。

「そらぁ！！」

　ギールが振り下ろした魔剣を、横へと避けるアレン。

　振り下ろされた魔剣はそのまま床へと叩きつけられ、建物に大穴を開ける。

「ちっ、昨日戦った時とは桁違いの力だな……」

　いくら魔剣の能力で身体能力が強化されているとはいえ、正面からあれを受け止めるのは、今のアレンでも厳しいだろう。

「お前の為に、数十人分の血を集めてやったんだ！　ありがたく思えよなぁ！」

「迷惑な話なんだよ！」

　剣を振り下ろしたギールへと、アレンが斬り掛かる。

　だが、

「甘えよ！」

　ギールが力任せに横へと振るった一撃に、アレンは剣ごと弾き飛ばされる。

　その威力は凄まじく、アレンの身体は、そのまま壁へと叩きつけられた。

「かはっ！？」

　痛みと衝撃に、アレンの口から、苦悶(くもん)の声が吐き出される。

　しかし、休んでいる暇は無かった。

「ほらほらぁ！　休んでいると死ぬぞぉ！！」

　獣じみた動きで、ギールがアレンへと襲い掛かる。

　何とか身体を捻(ひね)り、その一撃を躱(かわ)したアレンだったが、その後もギールの猛攻は、休む事なくアレンを襲い続けた。

　アレンとギールの戦いを、クレアは祈るような気持ちで見守っていた。

　戦いの素人のクレアでも分かるほど、アレンはギールに押されている。

　ギールの隙を見つけては、時折反撃を繰り出すものの、ギールは信じられない速度で一撃を放ち、アレンを攻撃ごと叩き潰す。

「どうしたぁ、その程度のもんかぁ！？」

　魔剣を軽々と振り回し、アレンを追いつめていくギール。

　その勢いは、さながら竜巻のようだった。

　アレンだけではなく、障害となる物すべてを薙ぎ払っていく。

「まぁ、仕方ねえよなぁ？　この村の住人は全部、俺の魔剣の餌にしたからなぁ！」

　薙ぎ払った燭台が火の粉を散らす中、ギールが大振りの一撃を、アレンへと叩き込む。

　何とか剣で防いだアレンだったが、勢いは殺せず、入口近くまで吹き飛ばされる。

「お前も、魔剣にもっと魂を喰わせていたら、もう少しはマシだったかもなぁ」

　余裕を見せるギールは、追撃をしてこなかった。

　剣を構え直し、アレンは体勢を立て直す。

　そこへ……。

「……何の用だ？」

　クレアが、硬い表情でアレンへと歩み寄る。

「邪魔だ、下がっていろ」

　にべもなく、クレアを追い払おうとするアレン。

　だが、クレアは下がらなかった。

「このままで、勝てるのですか？」

　クレアの質問に、アレンは黙ったまま。

　その沈黙が、もはや答えているも同じだった。

「どうするべきか、分かっているのではないのですか？」

　幸いなことに、ギールはアレン達の様子を眺めているだけで、手を出してこようとはしなかった。

　黙ったままのアレンに対し、クレアは自分の願いを告げる。

「私を、斬って下さい」

　クレアの言葉に対し、アレンが動くことはなかった。

　代わりに、建物の中に嘲笑(ちょうしょう)が響く。

「健気じゃねえか、お嬢ちゃん。そいつの為に、犠牲になろうってかぁ？」

　笑い声は、ギールから発せられていた。

「いいぜぇ、面白いじゃねえか。ほら、邪魔はしないでやるから、とっととやれよ。もしかしたら、俺に勝てるかもしれないぜ？」

　面白い余興とでも思っているのだろう。

ギールは剣をぶら下げたまま、動こうとはしなかった。

　そんなギールの言葉に耳も傾(かたむ)けず、クレアはアレンを見詰め続ける。

　そんなクレアに対し、

「……必要ねえよ」

　アレンが放ったのは、否定の一言だった。

「どうしてですか！？」

　この期に及(およ)んで、自分を斬ろうとしないアレンに、さすがのクレアも声を荒げる。

「このままでは勝てないのは分かっているはずです！　それなのに、なぜ躊躇(ためら)うのですか！」

　アレンに拒まれ、クレアの感情は爆発した。

「私に情でも湧きましたか！？」

　アレンへの苛立ちと共に、想いをぶつけるクレア。

「私は貴方の後を勝手についてきただけの、ただの奴隷です！　戦いの役に立つどころか、貴方に迷惑ばかり掛けているお荷物です！」

　叫ぶクレアの瞳から、涙があふれ出る。

「そんな私が、貴方の役に立てる唯一の事なんです……どうか私に、恩を、返させて下さい……」

　最後の方は涙交じりになり、上手く言葉に出来なかった。

　それでも、

「……ありがとうな」

　クレアの想いは、アレンにしっかりと伝わっていた。

　穏やかな顔で、クレアへと礼を言うアレン。

「だが、お前を斬る必要はない」

「そんなっ……！？」

　尚(なお)も、何かを言おうとしたクレアに対し、アレンは首を横へと振る。

「そもそもが間違っているんだよ。この剣は、斬った人間の魂を力にしている訳じゃない」

「でも……」

　アレンの言葉に、クレアは困惑を隠せなかった。

　そんなクレアへと、アレンは以前、自分が聞いた話を伝える。

「魂を喰らう剣、なんて名前が付けられているせいで誤解されてはいるがな、元々この剣は、そんな呼ばれ方をしていなかったらしい」

　それは幼い頃に、友と一緒に聞いた話。

「長い年月が経つうちに、持ち主が何人も代わり、正しい呼び方を知る者もいなくなり、いつしか魂を喰らう剣と呼ばれるようになったんだとさ」

「じゃあ、その剣は……？」

　本当の名前は何なのか、そして能力を使う為に本当に必要な物は何なのか。

　クレアの疑問に対し、アレンは一つの事を教える。

「本来この剣は、魂を喰らう剣じゃなくて、魂を捧げる剣と呼ばれていたそうだ」

「それって……」

　クレアの頭の中に、一つの答えが浮かぶ。

　それを肯定するように、

「そう、力の代償は、使用者の魂なのさ」

　アレンは剣の真実を、告げるのだった。

「そんな……」

　絶句するクレアをその場に残し、アレンはギールへと向き直る。

　心の中にあるのは、クレアに対しての感謝。

　そして、想いに応えてやれない事への謝罪。

　それらを胸の内へと秘め、アレンは剣の真なる力を解き放つ。

「目覚めろよ、魂を捧げる剣(ソウルイーター)」