激突
山中で一晩を過ごしたアレン達は、翌日、曇天の空の下、山間にある村へと辿り着いた。
山道を歩き続け、疲れていたクレアは、ようやく休めるとホッとした表情を見せたのだが、それとは真逆に、アレンはその表情を厳しくしていた。
「どうかしたのですか？」
「……村が静かすぎる。それに……」
クレアの質問に答えるのもそこそこに、アレンは村の中へと足を進める。
アレンの態度に困惑したクレアではあったが、急いでアレンの後を追いかけ、そして、目撃してしまう。
「これは……」
クレアの目に映った光景は、酷いものだった。
村の中では、農具や木材など、ありとあらゆる物が散乱しており、その中には、人や家畜の死骸も混じっていた。
「どうして、こんな……」
クレアが目を覆い、顔を青ざめさせる中、アレンは倒れていた遺体へと近付き、その状態を確認する。
遺体の顔は恐怖に歪んでおり、その背は、大きく縦に裂かれていた。
恐らく、逃げようとしたところを斬られたのであろう。
そして、最も特徴的なのは、
「どいつもこいつも、血を抜かれて干からびているな」
「それって……」
こんな事が出来る相手を、アレンは一人しか知らない。
「ああ、奴の仕業だろうな」
禍々しい紅い魔剣の持ち主。あの男がここに居るのだ。
「どうするでのすか？」
顔を青ざめながらも、クレアはアレンにどうするべきかを問う。
逃げるべきなのか、それとも……。
「……ここでやるしかないな」
少し考えた結果、アレンはそう判断した。
相手が力を蓄えており、不利なのは充分に分かっている。
だがここで逃げ出して、山中で不意をうたれでもすれば、状況が悪化するばかりだ。
それに、
「逃げ切れるとは思えないしな」
村の奥から、凄まじい殺気が放たれているのを、アレンは感じていた。
相手もアレンに気付いたのだろう。
素直に逃がしてくれるとは、アレンには思えなかった。
「ここだな」
村の奥へと進んだアレン達は、ある建物の前で足を止める。
村の集会所か何かだろうか、その建物は他の家などよりも大きく作られていた。
アレンはこの建物の中から、禍々しい気配が漂ってくるのを感じ取っていた。
「お前はここで待っていろ」
一人で建物へと入るつもりだったアレンに対し、クレアは首を横に振る。
「いいえ、私も行きます。必要になる時が、来るかもしれませんから」
何が、とは言わない。
それでもアレンには、クレアの想いが充分に伝わっているから。
「……好きにしろ」
厳しい表情をしたアレンは扉を開け、建物の中へと入って行く。
クレアも緊張と共に、アレンの後へと続いた。
建物の中は、外よりもさらに薄暗かった。
窓は全て布で覆われており、うっすらとしか、外の明かりが入ってこない。
そのような状態の中、室内に立てられた何本もの蝋燭が、建物の中を照らしていた。
「奴は……」
「よお、遅かったなぁ」
建物の奥、暗がりから掛けられた声に対し、アレンは剣の柄へと手を伸ばした。
のっそりと、蝋燭の明かりの下へと身を晒すギール。
「待ってたんだぜぇ、お前の事を。しっかりと準備をしてよぉ」
「その剣は……」
ギールの右手で、禍々しく輝く紅い魔剣。
だがアレンには、前に見たものと同じ剣には思えなかった。
多くの村人たちの血を吸ったのであろうその魔剣は、纏う気配が、そして形状すらも、より禍々しい物へと変化していた。
「面倒だったんだぜぇ、ちまちまと血を吸う作業はよぉ」
剣へと舌を這わせ、ギールは不気味に笑う。
その顔は、以前見た時よりも、狂気に満ちていた。
「魔剣の力に狂ってきたか……」
魔剣に血を吸わせ、力を増やしたせいであろうか。
ギールの心が、魔剣の狂気に浸食されているように、アレンには思えた。
「狂う？ 魔剣なんか使う人間は、全員狂ってるもんだろう？」
何が楽しいのか、ギールはケタケタと笑う。
そして、
「さぁ、昨日の続きだ！ 宴を始めようぜ！」
魔剣を振りかざしたギールが、獲物を補足した獣のように、アレンへと駆け出す。
アレンも剣を引き抜き、前へと出る。
「楽しい楽しい殺戮の時間だぜぇ！ 血を欲する魔剣！」
「喰らえ、魂を喰らう剣！」
力を解放した魔剣使い達は、今、再び激突した。
