捧げし者達への鎮魂歌

前夜

　アレン達の前から姿を消したギールは夜の山道を彷徨(さまよ)っていた。

　山中の獣を狩る事で、空腹を満たす事は出来た。

　だが、アレンと戦う為に必要な、魔剣への供物が足りなかった。

「さ～て、どうするかねぇ……」

　魔剣の能力を高める為に必要な物。それは大量の人の生き血。

　その為には……。

　その時ギールは、山間にいくつかの明かりが付いている事に気が付いた。

　明かりの数からして、小さな村落か何かだろうか。

「丁度いいなぁ」

　だが、何であろうとギールには関係なかった。

　あの明かりの下に、人がいるのは事実なのだから。

　狩場を見つけた狂犬は、獰猛な笑みを浮かべ、闇の中へと消えて行くのであった。

　山道を進んでいたアレンとクレアは、開けた場所にて夜を越す事にした。

　平地よりも高い位置にある山中では、星の輝きが普段よりも近くに感じられる。

　しかし二人が、夜空に関心を持つ事はなかった。

　ギールの襲撃以降、アレンはひたすら黙ったまま。

　食事を終えた今でも、二人の間に会話はなく、重苦しい雰囲気が漂(ただよ)っていた。

　アレンはおもむろに剣を抜き、その手入れを始める。

　黙々と作業をするアレン。

　そして、その様子を無言で眺めるクレア。

　このまま何も会話が無いまま、朝を迎えるのではないかと思われたその時、

「あの……これからどうするのですか？」

　やっとの事で意を決したクレアが、声を上げた。

　アレンは、クレアの方へとチラリと視線を向けたが、すぐにまた、視線を剣へと戻す。

「この先を少し進んだ先に、村があるようだ。ひとまずはそこへ寄る事にする」

「あの男の事は……？」

「どこにいるかも分からないしな。まぁ襲って来たら、対処するだけだ」

　剣を磨(みが)く手を止めず、淡々(たんたん)と答えるアレン。

「勝てるのですか？」

　そんなアレンに対し、おずおずとクレアは質問する。

　戦いに関して素人のクレアには、アレンの強さやギールとの力の差といったものは分からない。

　ただ、昼間に見た、魔剣を操るギールの姿からは、恐ろしい何かを感じ取っていた。

「勝負なんて時の運だからな」

　クレアの不安をよそに、アレンはなおも淡々と答えるだけだった。

　そんなアレンの態度を、少々不満に思うクレアだったが、文句を言う事はなかった。

「その剣は魔剣なんですよね？　人の魂を、喰らう魔剣」

「……ああ、そうだ。人の魂を糧とし、力とする剣だ」

　磨き終えた剣を、アレンは眼前へとかざす。

「この剣が恐いか？」

　魔剣というものは、持ち主に強大な力を与えるのは確かではあったが、同時に、不穏な噂も多くあった。

　アレンの問いに対し、クレアは少し迷いながらも、正直に答える。

「恐いです。魔剣は周囲に災いを招くと聞いた事がありますから」

　突き付けられた剣に対し、恐れるように目を逸(そ)らすクレア。

　だが、

「でも、必要なんですよね」

　自分の弱気な心を打ち払い、クレアは魔剣へと視線を戻した。

　ギールとの戦いには、この魔剣の力が必要だという事が、クレアにも分かっていたから。

「そうだな、向こうにも魔剣がある。こちらも使う事になるだろうな」

　覚悟と共に、アレンは剣を鞘へと納める。

　魔剣の能力を使う為には、その代償が必要となる。

　それは……。　

「もし……」

　震える声で、クレアは呟(つぶや)いた。

　両腕で身体の震えを抑えつつ、彼女は言葉を続ける。

「もしも必要な時は、私の魂を使って下さい。私には……それくらいしかできませんから」

　クレアの脳裏に浮かぶのは、老婆から言われた言葉。

　アレンから受けた今までの恩に対し、今のクレアに返せる物。

　戦闘の役に立てないクレアには、それしか思い浮かばなかった。

　震えるクレアの事を、じっと見詰めるアレン。

　見詰め返してくる強い眼差(まなざ)しに、少女の想いの強さを知ったアレンは、

「……ああ、分かった」

　クレアの決意に対し、ただ、そう答えるだけだった。

　アレンは気が付くと、色の無い、灰色の草原へと立っていた。

「……またか」

　再び、夢を見ているのだと気付いたアレンは、首を巡らし、辺りを見回す。

　この夢を見ているという事は、必ず出てくる人物がいるのだ。

　案の定、目的の少女はすぐに見つかった。

　だが、その頬はふくれており、自分が不機嫌である事を、大いに主張しているのであった。

「むー……」

「……何だよ？」

　咎(とが)めるような少女の眼差しに、居心地の悪さを感じながらも、アレンは少女へと問い掛ける。

「アレン……キミはボクとの約束を破ったよね？」

　少女の目付きはますます鋭くなっていき、耐えかねたアレンは思わず視線を逸らしてしまう。

「その、何だ……悪かったな」

　言い訳を考えていたアレンだったが、この少女には嘘が通じぬ事を思い出し、素直に謝る事にした。

　ぶっきらぼうな言い方ではあったが、アレンが悪いと思っている事は伝わったのだろう。

「……仕方ないなぁ」

　少女はため息を吐き、怒気を収めた。

「まぁ、キミは優しいから、あの娘の事が見捨てられないとは思っていたしね」

　やれやれと、少女は肩を竦(すく)める。

　しかし、次の瞬間には真面目な顔になり、アレンへと改めて向き合った。

　少女の本題は、ここからなのだ。

「アレン、キミは今度あの男が襲って来たら、どうするつもりだい？」

　そう遠くないうちに、再びギールは襲ってくるだろう。

　少女にもアレンにも、その予感があった。

「使うのかい？　あの魔剣を」

「そのつもりだ」

　少女の問いに対し、キッパリと答えるアレン。

「使えば、どういう事になるかは分かっているんだろう？」

　しかし少女は、なおも問う。

　力を得る為の、代償を知っているから。

「それでも、キミは使うのかい？」

「……ああ」

　それでも、アレンの決意が揺らぐ事はなかった。

「何の為に？　あの娘の為かい？」

「いいや」

　少女の為などでは、断じて無い。

　アレンが剣を振るう理由。

　それは、

「俺が後悔しない為だ」

「俺は別に聖人でも何でもない。困った人間全てを助けるつもりなんかサラサラない。そんな力がある訳でもないしな」

　アレンは自分の思うまま、言葉を続ける。

「だけどな、今、俺の手元には力がある。魔剣という名の力がな」

　過去の自分には無かった。誰かを守れるだけの力。

「だったらせめて、その力で守れる物くらいは、守っても良いんじゃなかと、そう思ってな」

　守れなかった少女に対し、自分の想いを伝えるアレン。

　もう二度と、後悔したくはないという想いを込めて。

「そっか……」

　アレンの言葉に対し、少女は寂しそうに笑う。

「ボクとしては反対なんだけど、キミの決意は変わらないもんね」

「……すまないな」

　アレンの言葉に、少女は首を横へと振る。

「キミがそう決めたのだから、ボクはそれを応援するよ、アレン。それがどんな結末になろうとね」

　そう微笑(ほほえ)む少女の姿が、徐々に薄れ始めていった。

　もはや、言うべき事を言い終えたのだろう。

「だから、頑張ってアレン。そして、幸せな未来を掴んでほしい」

　少女の言葉に対し、アレンは苦い笑いを返す。

「そいつは、奇跡でも起こらないと難しいかもな」

　ギールとの戦いがどうなるにしろ、魔剣の能力を使えば、幸せな未来など訪れない。

　アレンはそう諦めていたし、覚悟もしていた。

　そんなアレンに対し、薄れゆく少女は明るく笑う。

「アレン、一つ良い事を教えてあげるよ」

　楽しそうに、とっておきの秘密を教えるかのように、彼女は告げた。

「奇跡は起こるものじゃない。自分の力で起こすものだよ」

「……お前は相変わらず無茶を言うよな……」

　苦りきったアレンの顔を笑い、少女は今度こそ、景色の中へと溶けていくのであった。