捧げし者達への鎮魂歌

山道での戦い

　アレンは木の陰に身を隠し、男達が通り掛かるのを待った。

　相手の数は、確認できるだけで八人。

　クレアが言っていた数よりも少なかった。

　恐らく、他の道を見張っていたのだろう。

　山道の両脇には、大きな木がいくつも立ち並んでおり、まだ日が昇っているのにも関わらず、不気味な雰囲気を醸(かも)し出している。

　男達は、そんな薄暗い道の中を、一塊になって進んでくる。

　アレンの傍まで来るのに、もうそんなに時間は掛からない。

　飛び出すタイミングを見計らい、アレンは息を潜(ひそ)める。

　できれば、最初の不意討ちで、二、三人は仕留めておきたいところなのだが、

「ん～？」

　先頭を歩いていた赤毛の男が、アレンの隠れている少し手前で足を止める。

「どうしたんですか、ギールさん？」

「いや、何だか臭うなぁって、思ってよぉ」

　どうやら相手は、アレンの存在に感付いたらしい。

「ちっ、どうやら鼻が利くようだな」

　待ち伏せが上手くいかなかった事に、舌打ちするアレン。

　こうなってしまえば、打って出るしかなかった。

　覚悟を決めたアレンは、足下に落ちていた石を拾い、相手の前へと姿を現す。

　アレンの姿を確認した男達は、慌てて武器を構えたが、赤毛の男、ギールだけは違っていた。

　アレンの登場に驚きもせず、悠然(ゆうぜん)とした態度を取っている。

「やっぱり隠れていやがったか。お前か？　俺の手下どもを斬った野郎っていうのは？」

「手下？　ああ、街で斬ったゴミの事か。俺はただ、ゴミ掃除をしただけなんだがな」

「テメェ！！」

　アレンの挑発に、部下達は怒りを見せたが、やはりギールだけは違った。

　面白そうに、アレンの事を眺めている。

　想像以上に厄介な相手だと、アレンはそう判断した。

　挑発に乗ってくる事もなく、戦いの前だというのに緊張している様子もない。

　殺し合いに慣れている。そう思わせる相手だった。

「何で俺の事を追ってきた？　奴隷を取り返す為か？　それとも手下の仇討ちか？」

　アレンの質問に、ギールは鼻で笑う。

「別に、奴隷のガキなんざ興味もねえし、あんな奴らの仇を討つ必要も感じねえよ」

　その言葉に嘘はないだろう。

　ギールの態度は、心底どうでもいいような感じだった。

「ただ、俺に逆らった奴を、生かしておく気もないんでな」

　獰猛(どうもう)に笑う、赤髪の男。

　そしてギールは片手を上げ、

「理由は分かっただろう？　じゃあ……とっとと死んでくれや」

　ギールの合図と共に、手下共がアレンへと押し寄せてきた。

　アレンも剣を抜き放ち、相手へと備える。

　幸いな事に、男達の武器は剣やナイフであり、槍や弓といった物はない。

　遠距離からの攻撃を気にする必要がないのは、アレンにはありがたかった。

　先頭を走る男に対し、アレンは隠し持っていた石を投げつける。

　投石に怯(ひる)み、勢いを落とす男。

　そのすぐ後ろを走っていた男が、慌てて避けようとするが、間に合わなかった。

　ぶつかり合い、転倒する男達。

　アレンはここぞとばかりに前に出て、男達へと斬り掛かった。

　剣を振るい、転倒を免(まぬが)れた者達を、斬って捨てる。

　出鼻をくじかれた男達は、ろくな抵抗もできぬまま、瞬(またた)く間に二人が斬られた。

　そのままアレンは、倒れている者達の頭を蹴飛ばし、戦闘不能にする。

　戦いはまだ始まったばかり。

　それなのに、アレンはすでに敵の半数を無力化させる事に、成功していた。

「何だ、コイツは……！？」

　残る男達が、アレンを警戒して距離を取る。

　その様子に、アレンは剣を構え直しつつ、内心で安堵していた。

　戦いの勝敗は、一瞬で決まる。

　今回は上手くいったが、一歩間違えれば、自分が屍(しかばね)を晒す事になるのだ。

　残る相手は四人。まだ気を抜く訳にはいかない。

　気合を入れ直しつつ、アレンは次の一手を打とうとしたのだが、

「なかなか面しれえなぁ、お前」

　奥に控えていたギールが、剣を片手に歩き出した。

　残っていた部下達が、恐れるかのように脇へと逸れ、ギールの為の道を空ける。

　アレンの下へと、ゆっくりと向かうギール。

　ギールから放たれる圧力(プレッシャー)に、アレンは危険を感じた。

　牙を研ぎ澄ませた狼を前にしたような感覚。

　いや、そのような高尚(こうしょう)なものではない。

　どちらかといえば、狂犬のような、何をしでかすか分からない狂暴な雰囲気を、アレンはギールから感じ取っていた。

「さぁ、少しは楽しませてくれよ？」

　間合いへと入ったギールは手に持っていた剣を閃(ひらめ)かせ、アレンへと襲い掛かる。

　横薙ぎの一撃を、剣で受け止めるアレン。

「へぇ、コイツを受け止めるか。じゃあ、もう少し本気出すぜぇ！」

　アレンに剣を受け止められたギールは、力任せに剣を振るう。

　型も何もない、ただ暴力のままに襲いくるギールの剣。

　だが、その力と速さは尋常ではなく、アレンは防戦一方に追い込まれる。

「ほらほら、反撃しねえのか？　このままだとお前の首が飛ぶぞぉ？」

「……じゃあ、お言葉に甘えるとしようか……ね！」

　タイミングを見計らったアレンは、ギールの剣を弾くと共に、反撃の一撃を繰り出す。

　ギールの顔へと、伸ばされる剣。

　だが、赤毛の男は首を横へと傾け、アレンの一撃を避ける。

「ちっ」

　アレンの一撃は、ギールの頬を裂くだけにとどまった。

　反撃を警戒して、一旦距離をとるアレン。

　しかしギールは反撃する事無く、その場で笑っていた。

「いいねぇ、お前。こんなに楽しいのは久々だぜぇ」

　頬を切り裂かれたのにも関わらず、ギールは平然と、楽しそうに笑う。

「楽しませてもらった礼に、こっちも面白いものを見せてやるよ」

　そう告げたギールは、アレンへと向かわず、倒れている手下へと近付いていく。

「何をするつもりだ……？」

　アレンが訝(いぶか)しむ中、ギールは剣を逆手に持ち直し、己が剣を、倒れている男の背へと突き立てた。

「何だと……！？」

　アレンにはギールの行動が理解できなかった。すでに戦闘不能の状態にある、自分の手下にトドメを刺す理由が。

　だが次の瞬間、アレンは自分の目を疑うような光景を、見る事になる。

　ギールの持っていた紅き剣が、脈打つように明滅し、その都度、禍々(まがまが)しい気配を生み出していくのだ。

　よく見れば、刺された男は段々とやせ細っていき、最後にはミイラのような、みすぼらしい物へと変貌していた。

「あれは……まさかっ！？」

　今に至って、アレンはギールの行動をようやく理解した。

　あの紅い剣は、人の血を吸い、己の力へと変えているのだ。

「これくらい血を吸わせれば、充分かね」

　二人目の血を吸い取ったところで、ギールは満足したようだ。

　紅き剣からは、先程よりも凄まじい威圧感が感じられる。

「それは魔剣なのか？」

「ああ、そうさ。血を欲する魔剣(ブラッディソード)って言ってな。俺のお気に入りなんだぜぇ？」

　アレンの質問に対し、ギールは愉快そうに笑う。

　まるで、お気に入りのオモチャを自慢するかのように。

「さて、血を吸ったコイツは狂暴だからなぁ……頑張って耐えてくれよ！！」

　叫びと共に、ギールはアレンへと、再び襲い掛かった。

　禍々しく光る、紅い剣を、真っ向から振り下ろす。

「ぐうぅっ！？」

　何とか剣で受け止めたアレンだったが、ギールの斬撃は先ほどよりも重くなっており、押し潰されないよう、耐えるだけで精一杯だった。

　このままでは、やられるのは時間の問題だろう。

　勝つ為には、こちらも奥の手を使うしかない。

　アレンにもその事は分かってはいたのだが、後々の事を考えると、使うのにはまだ迷いがあった。

　他に手はないかと、焦る頭で必死に打つ手を考えていた時、

「キャアッ！」

　小さな悲鳴が、アレンの耳へと飛び込んできた。

　アレンに置いていかれたクレアではあったが、彼女は言いつけを破り、アレンの後を追って来ていた。

　力になれずとも、せめて見届けるくらいの事はしたいと。

　その事が、仇(あだ)となった。

　木の陰でアレンとギールの戦いを見ていたクレアは、運の悪い事に、ギールの手下に見つかってしまう。

「逃げた奴隷のガキだな！　こっちへ来い！」

「キャアッ！」

　クレアを見つけたギールの手下は、クレアの首根っこを引っ張り、地面へと引きずり倒す。

「テメエが逃げたせいで、俺達は……！」

　仲間がやられた事と、戦闘の空気に当てられていた男は、興奮状態にあった。

　クレアを斬ろうと、その剣を振り上げる。

　唐突に聞こえてきたクレアの悲鳴。

　そして、目に映る少女の危機。

　クレアの危機を目にした瞬間、アレンの中の迷いは消えていた。

　アレンは静かに、己の剣へと命じる。

「喰らえ、魂を喰らう剣(ソウルイーター)」