関東大学将棋物語

雪本の苦悩

　既に対局室では米大のレギュラー達が控えていた。こちらは首のかかった一番とあって、部員全員で集合している。だが、表情は曇っており、生気(せいき)が無い。

「まだ、落ちたわけじゃありません！」

　雪本はすっかり諦めている部員達を見渡した。

「法名は東大戦がありますし、こっちの対局なんて眼中にないでしょう。育成(いくせい)オーダーの可能性もあります」

「育成オーダー？」雪本に視線が集まった。

「主力を温存(おんぞん)して、ちょっと力が劣る人を出すことです。新入生とかに経験を積ませたりする時によく使われるんですよ。組み合わせによっては、隙を突いて四本取れるかもしれません」

「その可能性は大いにあるな」

　誰かがそう言って米大の空気は少し変わった。

「大将戸刈、三年です」

　米大勢は法名のオーダー表を覗き込むと、その場に崩れ落ちた。まさか、法名がフルメンバーで挑んでくるだなんて。これで決定的である。失意の中、雪本だけは希望を失っていなかった。堂々と最後まで名前を読み上げ、レギュラー達に「頑張ってください」と声をかけた。悔いは無い。目がそう言っていた。

「奇跡を信じよう」

　優勝争いの真っただ中ということもあり、対局のない者ははリーグ表を見つめている。順位が下になるにつれ、黒星が目立っており、まさに順位通りの展開だ。準レギュラー達は星(ほし)勘定(かんじょう)をして、どこが落ちるかを計算している。法名とは関係の無い話だからか、皆楽しそうだ。

「ふむ、降級候補は中邦、医科大、三ツ橋、日東ですかな。米大は確定として……」

「どこも難しいね。日東も中邦に負けそうらしいから、次の医科大戦に負けてもおかしくないし。そうなると……」麻生と伊藤が指を折って勝ち星を計算している。

「そんなに日東ってやばいんですか？」達也は麻生に尋ねた。

「神野が出てませんからな。厳しいかもしれないですぞ」

出ていない……

　達也は言葉を失った。出ていないとはどういうことだろう、あの日の叫びは無駄になってしまったのか。

「そうですか……」

　そう呟くしかなかった。ちらっと日東と中邦の対局を確かめる。やはり白髪は居ない。

「池谷殿、それより米大戦を見守りましょう。米大はアマ二段の小生ですらレギュラーになれる大学。なんだか身近に感じてしまうのです」

　達也にはよくわからなかったが、それだけ米大が戦力に苦しんでいることは伝わった。主将も強くないという評判。いろいろ問題を抱えているのだろう。

　達也はトイレに向かった。やはり、神野のことで頭がいっぱいになってしまっている。一旦顔を洗い、法名の応援に集中しよう。そう思いながらトイレのドアを開いた。

　個室から声がする。達也はそっと近づき、耳を傾けた。

「……みさま、どうか、どうかチームを勝たせてください。お願いします」

　お祈りをしているようだ。その声は甲高く、特徴があった。

「米大はこの勝負に負けると、Ｂ級に落ちてしまうんです。神様、どうか勝利をお願いします。主将、雪本蓮」

　達也はそこで声の主が米大の人だと確信した。すると、急に個室が開き、達也とばったり目が合ってしまった。慌てて達也は便器に寄り添い、用を足すふりをする。

「すいません、うるさくて」

　その男は、申し訳なさそうに頭を下げた。雪本と言っただろうか、背は小さく痩せていて、眼鏡をかけている。いかにも運動が苦手そうな、ひ弱な体つきをしていた。

　達也は無言で頭を下げる。雪本の姿には哀愁(あいしゅう)が漂っていた。

「大変ですね」

　つい、口が滑ってしまった。はっと口に手をあてる。

「いえいえ、大変ですよ」

　雪本はこともなげに続けた。

「勝てないんです。Ａ級って。Ｂ級とは住む世界が全然違うというか……ほんと、次元が違うんです」

　達也はどう答えていいか迷った。そもそも、自分はＢ級のことをよく知らない。それに、もし彼が主将だとしたら、同じ一年生だからＢ級を経験したことだってないのでは。

「あの、一年生ですか？」

「ええ、あなたは？」

「あっ、僕も一年生です。法名で……」

「法名大学ですか！　強いですよね！」

　雪本はよりトーンを上げてみせた。達也は謙遜(けんそん)する。そして、疑問をぶつけた。

「Ｂ級にいたことって……」

「ええ、僕、高校生の頃から米大将棋部のことを気にかけてたんです」

　雪本は高校時代、受験勉強の合間(あいま)を縫(ぬ)って志望校の将棋部をネットでチェックしていた。誰々という先輩がいて、チームの勝敗、個人の成績など、余(あま)すことなく情報を仕入れていた。それだけ大学将棋に興味があったのである。

「なんか気持ち悪いですよね。ストーカーみたいで……」

「そんなことないですよ」達也の目は真剣だった。

「僕は米大にどうしても入りたかったんです。東大や法名じゃレギュラーには絶対になれないし、場違いな気がして。でも、米大は自分でも力を出せるんじゃないかと思いました。僕が大学将棋に興味を持った高校一年生の時、米大はＣ級だったんです」

　Ｃ級。それは大学将棋界の中で、最も低い立場にあるリーグだ。記録係は存在せず、人数不足で不戦敗になることも度々起こる。レベルも当然ながら低い。

「Ｃ級は、誰にでもチャンスがある素晴らしいクラスなんです。初段の僕でもレギュラーになれます。団体戦でも勝てるかもしれません。だから、僕は机にかじりついて勉強しました。米大の緩い雰囲気に憧れたんです」

「ああ、だから主将を？」

「いえ、これは違うんですけどね……」

　緩いはずだった。理想と現実のギャップを埋めるには、部に足を踏み入れるしかなかった。高校時代に、一度でも見学していればと悔やむ。チームが本気になってくれるにはどうしたらいいのか、やる気を引き出すにはどうしたらいいのか、さっぱりわからず、ただ途方もなくチームが負けるのを見守るしかなかった。

「Ｂ級に上がって戦力も上がったんですね」

「ええ、僕の一つ上の代が強かったんです。といっても、Ａ級では通用しません。皆アマ三段程度ですから」

「アマ三段……」

　達也の表情が曇る。Ａ級とはどんな世界なんだ。アマ三段でも通用しないとは。これではいつ自分が対局できるのか、皆目(かいもく)見当がつかない。卒業するまでに、果たして自分はレギュラーになれるのだろうか。レギュラーになって、対局したい。それには……

「強くなるしかないんだな」

「え？」

「強くなるしかないんですよ」

　強くなるしかない。雪本はなんのことかわからなかった。

「早く強くなって、みんなに追いつかなきゃ！」

「……そうか」

　雪本は、部員達がやる気を引き出してくれない原因がわかった。僕だ。僕がいつまでたっても成長しないから、部員達は呆れているんだ。

「ご指南(しなん)ありがとうございました！」

　雪本に光が差した。ようやく、道が開けたのかもしれない。雪本は達也に一礼をすると、廊下を抜け、階段を駆け下り、トイレを飛び出た。

「勉強でも成績は上がったんだ。将棋だって！」

努力すれば報(むく)われる。雪本は控室に戻り、自チームの応援を忘れ、将棋盤を取り出し、駒を広げた。いつもより手つきも力強く、堂々と、駒を並べる。そして、高々と初手を指した。