関東大学将棋物語

失態

　疲れ果てて寝てしまったようだ。達也は朝日を右手で遮りながら、床に置いてあった上着をハンガーにかけ直す。

「あーっ！」

　達也は上着のポケットにケータイを入れっぱなしにしていた。慌ててケータイを開いてみると、未読(みどく)のメールと着信(ちゃくしん)履歴(りれき)に長崎の名前があったのだ。メールにはこんな文章が書いてあった。

<今日はお疲れさまあ！　眠れないから電話してもいいかなー？>

　これはもう、そうとしか言えない。いくら恋愛に疎(うと)い達也でもわかった。昨日の自販機の場面がフラッシュバックする。あれは偶然じゃなかったのかと頬を赤らめる。今さら電話しても迷惑だと思った達也は、そのまま放置して着替えの準備をした。平静を装っているつもりだった。

「あーくっそー」

　だが、我慢し切れなかった。何度も何度も頭を壁にぶつける。やはりそう言わずにはいられなかった。ネズミのぬいぐるみを足だけ掴んで、ぐるぐると回す。

どうしても昨夜の失態(しったい)が悔やまれる。なぜケータイを確認するのを忘れるほど将棋に打ち込んでいたのだろう。部室で会ったら謝るしかない。達也は白いパーカーを選ぶと、小急ぎで階段を駆け下りた。リビングでは登紀子がソファーに座っている。

「おはよう。もう十時だけど、今日は授業無いの？」

「うん、無いよ」

　嘘である。将棋にどっぷりハマった代わりに、すっかり達也は授業をサボるようになってしまった。急いでいるのも、早く部室に行きたいがためだ。ヨーグルトを口にすると、洗面台に駆け寄り、寝癖(ねぐせ)を直す。

「姉貴は？」

「沙織ならまだ寝てると思うけど」

　勝手に棋譜を持っていってもいいのだろうか。聞きたかったが寝ているのでは仕方ない。部屋に戻り、部室で先輩達と並べるために、棋譜用紙を数枚手にして鞄に入れた。

「あんたお風呂入ったの？」

　登紀子は深夜に帰ってきたのを知っていたようだ。当然入る気はなかったが、もし長崎と会った時のことを考えると、心が揺らいだ。

「シャワー浴びてくる」

　やれやれ、といった顔で登紀子はタオルを用意した。最近、好きなことを見つけたはいいものの、肝心(かんじん)の生活が乱れてきた。学業もどこまでやっているのか心配である。まったく、誰に似たのかしら。登紀子はクスッと笑った。

「死にたい死にたい死にたい」

「どうしたのさながこー」

　部室には落ち込んでいる長崎と、それをなだめる下田、一人で棋譜を並べている佐伯がいた。

「なんでもないんです。死にたいんです。ただ、それだけなんです」

「話してみなよながこー。佐伯、デリケートな話題だったら出てってよね」

「マジッすか。そう言われると聞きたくなるじゃないですかー」

「いやー死にたいだけですよ？」

　そう言って長崎は何気なくスマホを見た。昨夜、自分が送ったメールは既読(きどく)になっており、それが余計に気持ちを沈(しず)ませる。机に頭をぶつけ、だらんと腕が垂れた。

「ながこー！」

「相談なら乗りますよ！」

　ああ、もう呆(あき)れられてるんだわ。調子に乗った私が馬鹿だった。

「こんちわー」

　池谷君か！　と長崎は凄まじい勢いで首を回転させた。が、その思いもむなしくドアの前にいたのは橋本だった。

「明日東大行ってきまーす」

「へ？」

　下田と佐伯が同時に声を出した。長崎も首に手を当てながら反応する。

「今度、ツイッター内でオフ会がありまして、主催が東大の人なんですよ」

「なんだ、将棋しに行くんじゃないのね」

「もちろん将棋目的ですよ！」

「東大将棋部とは何も関係ないわけ？」

「活動くらいなら見れると思いますけどね」

　橋本はそこまで東大将棋部にこだわりはないようである。だが、下田は活動が見れると聞いただけで、一気に興味が湧いた。

「橋本、うちも連れてってよ」

「え、先輩ツイッターやってないでしょ！」

「関係無いわよ。何気なく保護者のふりして侵入すればいいじゃない」

「保護者って……」

「先輩……」

「さすがにそれは」

「何よみんなしてー！　ながこまでー！」

　下田はおぎゃーおぎゃーと暴れ出した。三人は避難する。部室から逃げようとした矢先、ふいにドアが開いた。

「あのー外まで聞こえてますけど」

　達也は呆れた顔で皆を見た。

「池谷君！」

　下田がドタバタと駆け寄る。

「池谷君聞いてよ～」

　達也は橋本の東大に行く話を聞かされた後に、どうするかと尋ねられた。おそらく自分も来るかどうかだろう。よくわからないまま「行きます」と言ってしまった。

「これで決まりね。うちと池谷君もついていくわ」

「えー困りますよ」

　橋本が首を傾け、頭に手をあてた。達也も内心で同じことを言っていた。

「先輩、なんなら俺も連れてってくださいよ！」

「おー佐伯！　よしよし、そうだよな、本当はこっちに行きたかったんだよ、な？」

　下田は「な」の部分に力を込めて橋本を見た。橋本は渋い顔をしたものの、勢いに押されついに屈した。

「ツイッターのオフ会ですから、皆さんあまり楽しめないと思いますよ？」

　橋本は念を押す。

「どういう状況かわからないけど、東大には入れるのね？」

「はい。東大の部室と、学館のロビーとで、二つに会場が分かれているんです。部室では普通に東大が活動していて、その日は出入り自由でオープンな感じになっています」

　下田は何度も頷き、「文化祭みたいなものね」と言った。

　少し緊張してきたが、達也もそういうことならと参加に踏み切った。団体日本一の東大がどのような活動をしているのかなんて、とても興味がある。

「ながこはどうする？」

　長崎は顔が赤くなっており、無言で下を向いていた。そこでやっと達也も思い出した。どう声をかけていいかわからず、気まずそうに下を向く。

「ながこー行かないのー？」

「い、行きます！」

　ぐっと決意したように歯を食いしばり、顔を上げてみせた。視線は達也ではなく下田に向けられている。達也は、電話のことを言う気になれなかった。

「四人とも僕らのオフ会だけは邪魔しないでくださいね」

「四人じゃないわよ、麻生とかも呼ぶから五～六人よ」

「そんなに大勢で！？」

「よっしゃー！　明日は東大達をぶっ飛ばすわよー！」

「おー！」

　結局、明日は橋本がみんなを案内するということで決まった。集合場所や時間も全部設定しなければならない。こんなことなら自慢しなければと自分を悔やんだ。