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前田と桑原

　家に着いた前田は、早速２４のページを開いた。勉強する時間は限られている。東大戦までに様々な経験を積んでおきたかった。

「一局だけやったら寝るか」

　前田は一番レートが高い人に挑戦を申し込んだ。すると、こんな深夜にケータイが鳴った。

「もしもし、前田さんですか？」

　桑原の声だ。

「どうした」

「例のＶＳの件ですが、土曜日でもよろしいですか？」

「大会前日だな」

「すいません、今週はずっと他の研究会や記録の予定が入っていまして」

「わかった。土曜日なら、ついでに研究会にも来てくれ。一年とはまだ会ったこともないだろう。俺が奨励会１級の桑原宏史(ひろし)だぞって見せつけてやってくれ」

「はい、わかりました。失礼します」

　最後は桑原も苦笑していたが、前田にとっては半分本気だった。もっと後輩やレギュラー達を鍛えてほしかったのである。大会のシーズンに入って、準レギュラーも平日に部室へ寄ることが増えた。彼らは大会に出ることはできないが、そのエネルギーを対局でぶつけてもらいたい。部員達に刺激を与えるためにも、桑原が来てくれることはありがたかった。

「そうか、忘れてた」

　前田が挑戦を申し込んだユーザーは桑原だった。しばらく待っていたが、一向に将棋盤が現れない。なぜ……

　前田は挑戦するのを止めた。そのまま２４を閉じ、パソコンの電源も消してしまった。