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慶城戦決着

「前田さんの言ったとおり、▲３三桂でした！」

　うおおおっと歓声が上がった。

「桂か。気付かなかった」

「奇跡的に詰んでますね！」

「見事に、増本が勝つようにできている」

　法名はハイタッチをして喜びを露(あら)わにした。他大のレギュラー達も感心している。

――そんな手が。

　あの歩も、あの歩も、全て都合の良いように配置されている。まさか、ピッタリ詰んでいるとは……ああ、終わった。

「参りました」

　小川が投了すると、慶城勢はがっくりとその場に崩れ落ちた。何人かは涙を流している。

「すいません！　すいません！　すいません！」

　小川は下を向き、声を荒げた。

「謝ることない！　お前は精一杯戦ったよ」

　何度も何度も小川は謝った。ぶるぶると肩を震わせ、膝に手をあて、ぐっと力を込める。

「さっ、控室に戻ろう」

　席を立つと、小川は決壊(けっかい)したダムのように思いっきり泣いた。両手で顔を覆い、スーツの人達に抱えてもらいながら対局室を去る。

　対局室からスーツが消えると、法名達は増本にハイタッチをした。慶城と入れ違いで検討陣がなだれ込む。

「よくやったぞ！」

「お前は最高だぜ！」

「まさかあれを詰ますとはな。増本の終盤力には恐れ入る」

　四年生達が真っ先に増本に駆け寄った。

「さすがだな。増本らしいわ」

　古屋も声をかけた。田島や島与達は尊敬の眼差しで見つめている。

「詰んでましたね」

　増本は簡単に言ってみせた。運が良かったというニュアンスだった。

　準レギュラー達もひたすら喜んだ。今日はお祝いだと、しきりにはしゃいでいる。まだ大会は残っているのに、優勝したかの騒ぎだった。

「ふん、馬鹿らしい」

　遠くから霧江が、法名の喜びようを見て呟く。

　あれくらい、俺だって詰ませた。まったく低レベルな争いをやっている。最終日はあの二校と当たるが、そこはきっちり潰しておかないと。

「霧江さん、帰りましょう」

「そうだな」東大部員の一人の声で霧江は歩き出した。

「そういえば、賞金っていくらなんですか？」

「ん？　ああ」

　やっぱりそんなこと言うんじゃなかった。こいつらは本当に強い。やはり、法名も慶城も、うちとは格が何枚も違う。

　対局室は未だに歓喜に包まれている。その中で、一人事情を知らない男がやってきた。

「あの～」

　達也が対局室に顔を見せたのは、神野が去ってから一時間後のことだった。

「どこ行ってたのですか池谷殿！」

「控室です。もうずいぶん人が集まってきましたよ」

「んにゃ～法名ピンチだったのよ～」

　下田が首を絞めると、達也が苦しそうにタップした。

「面白い顔」

　ハハハと笑いが起こった。

　前田はオーダー表を提出すると、安心したかのようにトイレに向かった。

「いやあ、参りましたなー。法名さんには敵わなかったですよー」

　前田の目線の先には、扇子をパッパッと広げて笑顔を見せている浅田がいた。

「法名さん、優勝目指して頑張ってください！」

　浅田が握手を求めると、前田は快く応じた。

「ありがとうございました」