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清野の粘り腰

　達也は神野から奨励会でいじめを受けたこと、将棋を一回辞めたこと、高校で不登校になったことを聞いた。

「大学で将棋やろうかって思ってたけど、嫌になっちゃった」

　神野は相変わらず下を向いており、達也も目を合わそうとできずに下を向いていた。

「わり、俺帰るわ」

　荷物をまとめ、ドアを開けようとした。

「神野！」

　達也の出した大声に、神野は立ち止まる。

「来週も来てよ！　将棋、辞めるなよ！」

　神野は控室を出た。達也は去っていく後ろ姿を、ただ見つめることしかできなかった。

「負けだね」

　猿島が頭に手をやり、投了した。ボリボリと少ない髪を掻くと、周辺にフケが舞う。またギャラリーが減った。

「猿島さんが負けたか、これで法名の１ー２ですね」

　田島と島与はいつの間にか床に座り込んでおり、戦況を見守っている。

「慶城は大きい一本を取ったな。俺の言ったとおり、慶城が勝つよ」

「そうかもね」

　法名の準レギュラー達は、落ち着いて見守ることができる状況ではない。見ることが怖くなってきた数人は、廊下で固まって話をしている。

「増本さんが負けそうで、清野さんも危ないな」

「正直、３―４の可能性が高いですよね」

「奥村さんもやばいですよ」

「なんで慶城こんなに強いのよー！」

　廊下に出た古屋が、法名の固まりを見つけた。

「ようよう法名さん達、落ち着かないね」

　古屋が川上の尻を触った。

「古屋さん！　やめてくださいよ！」

「そうですよ！　触るならうちでしょー」

　下田が尻を古屋に向けた。

「悪いけどビッチに興味無いんで」

「ビッチじゃなーい！」

　法名達からは汚物(おぶつ)を見るかのように、白い視線を飛ばす。

「ここにいるのは法名だけ？　知らない人もいるんだけど」

「あっ、一年生が二人いますよ」

　初めまして、と佐伯、斎藤が頭を下げた。長崎は対局室で観戦しており、橋本は対局室で戦況をツイートしているため、ここにはいない。

「川上とシャイアンは戸刈のとこ行かなくていいのか？　まだあいつ感想戦してるぞ」

「いえ、怖いんで」

「機嫌悪そう……」

「そうかそうか、こえーもんなあ」

　古屋シャッシャッと笑う。古屋も理系組の存在は知っており、それぞれの立場もよくわかっていた。

「医科大は米大に５ー２勝ちだってね」

　島与はツイッターに書いてあった情報を田島に教えた。

「会場にいるんだから直接見てくればいいのに。それより中邦が三ツ橋に負けそうじゃん」

　田島もツイッターを見ていた。二人とも、「はっしー」というアカウントの呟きを目にしている。何者かは知らない。

「なあ、あの女子覚えてる？」

　田島がすっと指を差した先には、心配そうな顔を浮かべている長崎がいた。

「覚えてる。三位の人でしょ」

「…………」

「なんだよ」

　たまらず島与が田島を見た。

「いいよな」

「将棋指す女性は皆きれいだからな」

　うんうんと二人は頷くと、もう一度視線は長崎に向けられた。

　不安な気持ちにさせたのは、嫌らしい視線が向けられていたからではない。長崎は奥村の将棋を観戦していた。形勢は中盤まで奥村良しだったが、終盤に入って、奥村の指し手が乱れ始めたのだ。形勢は混沌(こんとん)としている。

――終盤というものは、永遠と解(わか)らないのだろうな。

　奥村の手は次々と悪手を重ね、いよいよ明らかな敗勢に陥った。長崎も頭を抱える。

　奥村は最後の詰まされる瞬間まで指して、頭を下げた。長崎は顔を覆う。だが、同時に佐藤の勝利が耳に入り、息を吹き返した。これで残すは清野と増本。命運は二人に託された。法名は二人が勝たないといけない。

――ようやく勝ちになったか、ずいぶん手こずっちゃった。

　浅田は疲労していた。お互い穴熊に組む「相穴熊」という戦型になったのだが、勝ちの将棋を延々と粘られ、ついに逆転されたと思ったら清野にミスが出た。もう一度リードを奪ったものの、また粘られてしまい、訳がわからなくなってしまったのである。

「こーれで勝ちかな？」

　浅田はそう呟くと、角をそっと置いた。これは清野玉に詰めろをかけた手で、受けはもう無いはず。清野君、グッバイ。心の中では腹を揺らしてサンバを踊っていた。

「まだでっせ」

　清野はノータイムで竜を切って王手をかける。浅田はそれを取る。もう一度角を成って王手。浅田は合い駒で凌(しの)ぐ。これで王手は無い。勝った。

「第四ラウンドや」

　受けが無いと思われたが、角が成ったことで馬になるのをうっかりしていた。馬を引きつけられ、途端に清野の玉は見違えるように固くなった。

――うっそだろ？

　浅田は何度も確認した。清野の穴熊は馬を引きつけたことにより、ずいぶん固くなったが、代わりにこちらは飛車を手に入れている。これでなんとかなると思っていたのだが、詰めろを掛ける手段が無いことに気付いた。

――飛車を持ってるのに！？

　茫然としている浅田に、時計の電子音は耳に入らなかった。気付いた時にはもう時計は動いておらず、浅田側の数字は０とあった。浅田は時間切れ負けとなった。

「…………」

　しばらく両者の間に静寂が訪れる。ややあって清野が声をかけた。

「受けられてたらわかりませんでしたけどね」

　清野が盤上に手を示す。浅田は痛恨の表情を浮かべた。受けの手を指さなかったことよりも、勝ちと思った局面でそうではなかったことに愕然としたのである。

「疲れた。デブにはしんどい将棋だったよ」

　そう言い残して浅田は席を立った。清野は観戦していた前田にガッツポーズをして、最後に残った増本の対局の観戦に回った。