関東大学将棋物語

オーダーの駆け引き

「法名集合！」

　少しの自由時間があった後、主将の一声で法名勢が中心に集まった。

「今から対中邦戦のオーダーを提出する。さっき話した通りのメンバーで行くぞ」

「うわあ緊張してきた！」

「川上！　気合いだ気合い！」

「負けても大丈夫やから全力でな！　俺らは絶対勝つで！」

　川上がレギュラーの六人を見渡す。なんと心強いことか。

「はい！　全力で頑張ります！」

　川上はぐっと両手に力を込めた。すると、気になることがあるとばかりに奥村が前田に近付き、口を開いた。

「前田、さっきスパイの下田から聞いたんだが、中邦のレギュラーの中に見慣れない顔が揃って円陣を組んでいたそうだ」

「一年か？」

「おそらくそうだろう。今村(いまむら)が大人しく座っていたとすると、奴はレギュラーの座から陥落(かんらく)した可能性もある。川上の相手も、一年生になるかもしれないな」

「あっ、先輩、ビンゴです。中邦の主将の森さんがツイッターで“今年は有望な一年が三人入った！”って呟いてました」

「マジか橋本！」

「他大のアカウントも、ほとんどフォローしてるんで任せてください！」

「さっすがツイ廃、やるじゃん」

「下田先輩に褒(ほ)められると照れます」

　急にレギュラー陣が慌ただしくなった。

「馬鹿だな森も、公(おおやけ)の場で戦力をひけらかすなんて」

「すると、今村、富岡(とみおか)、吉田(よしだ)が抜けるんやろか」

「そうだろうな。もちろん一年の実力が、その三人より強いという確証はない。うちで試している可能性もある。あくまで向こうは残留が目標なはずだ。初戦で前年二位のチーム相手にぶつけて、二日目以降までに一年を団体戦に慣れさせるのも常套手段だ」

「くそっ、吉田は俺と相性が良かったのに逃げやがって！」

「戸刈、まだ決まったわけではない。いいか、落ち着いて指せば私達の方が上だ。決して心を乱されることなく、油断せずに対局に臨め。いいな！」

「おう！」

　レギュラー全員の声が揃う。前田の喝(かつ)により、浮(うわ)ついていた七人の心が一つになった。

「レギュラーの皆さん、初戦、頑張ってください！」

　下田の声に続いて、準レギュラー全員から「頑張ってください！」とエールが送られた。まるで野球の試合終了後のように、ぐるぐると回りながら全員でハイタッチが交わされる。ハイタッチが終わると、大きな拍手が起こった。

「さっ、もうすぐ時間ですよ。行きましょう」

　猿島が大きな扇子を広げる。その優雅(ゆうが)な作法からは、貫録が感じられた。控室を出ていくその姿は、普段とは違って後光(ごこう)が差すほど勇(いさ)ましい。

　達也はチームの一員であることを実感すると、感動のあまり、胸が高鳴った。同時に、応援する気持ちが一気に高まったのである。

「それではＡ級第一ラウンドを開始します。東大と米大、法名と中邦、三ツ橋と日東、慶城と医科大」

　対局室では対戦カードが読み上げられていた。幹事長の古屋が言っているのかと思いきや、声の主は非常に真面目そうな男である。

「古屋さんどっか行っちゃったんですかね。副幹事長の高森(たかもり)さんがまとめてる」

「忘れたの？」下田が呆(あき)れて伊藤を見た。

「古屋さんはＡ級に所属してる人だからこっちには来ないのよ。違う対局室にいるＢ級の担当をしてるはずよ」

　達也は下田の説明を横で聞いていたが、まだこれだけでは納得できなかった。

「それでは各大学、オーダー交換を行ってください」

　前田がオーダー用紙を机に置く。それを見届けると森も用紙を見せた。

　その瞬間、たくさんの学生が覗き込み、メモを取り始めた。

「大将戸刈、三年です」

「大将森、三年です」

　こうして互いに名前と学年を言ってオーダー表に書き込む。前田も森も慣れた手つきで記入していく。

「森か」

　戸刈は対局室を出ると大きく深呼吸した。中邦の主将とはやったことがない。だが、エース藤本(ふじもと)に当たらなくてよかった。森なら俺と五分くらいだろう。

　気持ちを落ち着けると、再び対局室に戻った。

「七将猿島、七年です」

「七ね、失礼七将島(しま)与(よ)、一年です」

　中邦のレギュラー陣が顔に腕を被(かぶ)せた。どうやら笑いをこらえているようである。

「ではお願いします」

「お願いします」

　レギュラー達はそれぞれの指定された席に向かう。戸刈はあることが気になった。

「前田さん、川上は誰とすか？」

「川上は藤本とだ。残念だが犠牲(ぎせい)になってもらうしかない。見方を変えれば当て馬になったともいえる」

「そうっすか……」

　おそらく川上にはきついだろう。せっかくの大舞台の初戦が藤本とは、あいつもツイてない。

　猿島の対局相手は中邦大学一年の島与純平(じゅんぺい)。一年生は今日が団体のデビュー戦である。茶髪が似合っており、若々しい。

「先輩、あの人マジで学生っすか？　七年なんて聞いたことないっすよ」

　島与はいきなり個性の強過ぎる相手とあって、席に着く前から興奮と戸惑いが混じった気持ちになっていた。

「法名の名物おっさんだよ。だけど油断するなよ」

「絶対勝ちますよあんなおっさん」

　猿島は既にどっかりと椅子に座っており、手元にはレモンティーが置いてあった。そしてゆっくりと扇子を広げる。

「まーだー？」

　猿島が退屈そうだ。

「ほら、早く席に着け島与」

「はいはい」

　猿島は長年大会を経験してきた余裕があるのだろう。見たこともない一年生が相手でも落ち着いていた。

「君一年生かい？」

「は、はい」

　話しかけられた島与は困惑している。

「ふーん。いいもんだねえ、一年生レギュラーなんて」

　その言葉に、島与は反応した。口を尖らせ、目を細める。

　なんだこのおっさん。おちょくっているのか？　俺は鳥取で高校代表になったこともあるんだぞ。猿島なんて高校大会じゃ聞いたことがない。なんだ、ただの無名のおっさんか、こりゃ楽勝だな。

　全員が席に着いたのを見計らって、戸刈が盤上に手を伸ばした。

「すいません、失礼しやす」

　戸刈が五枚の歩を取ると、シャカシャカと音を鳴らし、振り駒をした。歩が四枚出たので、戸刈の先手だ。

「法名、奇数先」

　戸刈の声が聞こえると、まるでドミノのように、清野から佐藤、佐藤から前田へと、七将まで奇数先(きすうせん)という単語が順々に伝えられた。奇数先とは、大将が先手なら副将が後手、三将が先手といったように、奇数の人が先手になるシステムである。中邦は偶数先(ぐうすうせん)だ。

「それでは対局を始めてください」

「お願いします！」

　高森の声の後に、会場内に大きな声が響き渡った。その衝撃に達也は痺(しび)れ、鳥肌が立った。まるで、自分の嫌いな体育会系の雰囲気ではないか。でも、かっこいい。熱い。これが、今までに味わったことのない感情か。

「始まったわね」

　下田は中邦のオーダーをせっせとメモしていた。いつの間にか達也の傍にいる。

「先輩、そもそも対戦相手の名前を写してどうするんですか？」

「んー？　相手のオーダーがあったほうが作戦組み立てやすいでしょ。こんな感じであと六大学分のオーダーを写さなきゃ」

「写メじゃダメなんですか？」

「なるべく全員がいつでもすぐ見れるように、紙に書いておいたほうがいいわ」

「わかりました」

「じゃあ残りは頼んだわよー。あと、コピーもしておいてね」

「はい」

　よく考えると大変な作業だなあ。まだ将棋詳しくないから、今の自分はこれくらいしか役に立てない。しょうがないけど。

　達也は医科大―慶城のテーブルに向かい、互いの名前を一(いち)字(じ)一句(いっく)間違えないように丁寧に書いた。何度も何度も見直してから、残りのカードもしっかりと書き残した。