関東大学将棋物語

中邦の意地

「こうしてお前らレギュラーに集まってもらったのは他でもない、初戦から去年二位の法名と強敵だが、絶対に勝ってもらいたいんだ」

　中邦の主将、森(もり)がレギュラー六人を集め円陣を組んでいた。その中には、初めて団体戦を戦う一年生が三人もおり、緊張している様子である。

「ここで勝たないと、早くもうちは優勝争いから脱落だ。そうなると、また一年でＢ級に落っこちるかどうかの勝負になってしまう」

「そんなの嫌だ！」

「せっかくのＡ級の舞台なんすから！」

　落っこちるという言葉に反応したのか、四年生の二人から、もう落ちたくないという決意が見てとれた。

　中邦はずっとＡ級とＢ級を行き来する、「エレベーター大学」という不名誉な称号が与えられていた。毎年Ａ級に上がっては、一年持たずに降級する。Ａ級とＢ級を行き来することからそう呼ばれていた。去年もＢ級を一位の成績で昇級したのだが、そういった事情もあり、Ａ級での下馬評(げばひょう)は低かった。ということで、法名相手にどれだけ迫れるかが、中邦にとって最初の正(しょう)念場(ねんば)だった。

「もうＢ級には戻らないぞ、気合い入れろ！」

　少しの間を空け、森は続けた。

「やるぞ中邦！」

　レギュラー達は大きく声を出すと、集中しながらも楽しそうに円を崩した。そしてハイタッチが交わされる。その様子を見て、控えのメンバー達は指を咥えて見ることしかできなかった。