関東大学将棋物語

七年目の勘

「じゃあ、三人ほどまだ戻ってきてないが、そろそろ本気で解散とする。今日はみんな飲みに行かずにぐっすりと寝てくれ」

　前田の声に部員達はようやく片付けをし始めた。そして、気の合う者同士で帰り支度を始める。部室全体を見渡すと、いくつかのグループに分かれていた。

「帰りますかな」

「そうだな」

　麻生と伊藤が席を立った。

「結局帰ってきませんでしたな、あの三人」

「大変だ、佐伯が変態共(ども)に毒されちゃうよ」

「いや伊藤殿、私にはわかるのですが彼も変態ですぞ」

「麻生が言うなら間違いないね」

「もちろんであります」

　ビシッと麻生が敬礼のポーズを取ってみせた。

「理系組帰りますよー」倉富が手を上げた。

「はーい」

「はーい」

「……戸刈先輩どこだ？」

「まーた勝手に帰ったんですよ」

「あの人、理系組に愛着(あいちゃく)あるくせにテキトーだよな」

「ほんとですよ」

「絶対帰り道犬のフン踏んでるよ……」

「池谷君、一緒に帰らない？　他に一年居なくてさあ」

　橋本が声をかけてくれた。今日一日でずいぶん交流できたなあと、達也はほくそ笑む。

「いいよ！」

「じゃあチーズ」

　カシャッとシャッターが鳴った。

「今のツイッターにあげとくねー」

“帰宅なう”

“今日はこの人と！”

「勝手に撮るなよ～！」

「あはは、もう遅い～」

「奥村さん、明日の初日は誰が出てくると思います？」

「おそらく就活で何人か抜けるはずだ。期待値込(きたいちこ)みで我々の勝利の可能性は高い」

　レギュラー達は明日の大会初日で頭がいっぱいだった。

「とにかく、俺と奥村と清野で三勝しなきゃな」佐藤が自信を見せる。

「明日は増本が不在だからな。うちの三番手が抜けるのは実際痛い。だが、就活の犠牲者が一人で済んで良かったと考えるべきだ」

「戸刈はどうすか？」

「あいつはよくわからん」

「戸刈は宝くじだ。勝てば儲(もう)けもの」

　ハハハと笑い声が響き渡った。

　さて、ようやく全員帰ったか。

　前田は腕を組み、独(ひと)り瞑想(めいそう)する。

　本来なら最終日の東大戦までに毎週やっておきたかったのだがな。あいつの予定をもっと把(は)握(あく)しなければならなかった。果たして本番まで間に合うだろうか。

　前田にはやっておきたいことがあった。このままでは東大に勝てないという予感があったのである。そのためにはレベルの高い相手と一局でも多く対戦しておきたい。そこで、助っ人を呼ぶことにしていた。

　前田はしゃがみこんで大きな引き出しを開けると、中から木の将棋盤を取り出した。ずいぶん古いもので、埃(ほこり)が舞(ま)う。この木の将棋盤を知らない者も多いだろう。夜も遅いが、これから準備に取り掛かる。前田が引き出しを閉めた時、ケータイが鳴った。

「桑原か、どうした」

「すいません、今日は部室に行けそうもないです」

　前田はすーっと息を吸い、天井を見上げた。

「なぜだ」

「母が体調を崩したそうで」

「そうか、お大事にな」

「東大戦までは間に合わせます」

「頼むぞ」ケータイを切ると、前田は目を閉じて腕を組んだ。

　果たしてこの企画は実現できるのだろうか。不安もあったが、桑原を信じるとしよう。四年生となった今年こそ、絶対に東大に勝って優勝しなければ。

　前田は将棋盤を引き出しに仕舞う。まったく、埃を喰らっただけじゃないか。

　部室の電気を消すと、静かにドアを閉めた。そして歩き出す。階段に差し掛かると大きな足音が聞こえてきた。カラッカラッと音が鳴っているということは、サンダルだ。

「おおう、前田君！」

「猿島さん」

　猿島は肩で息をしていた。

「前田君、帰ってきたよ。あっ、大丈夫。二人はちゃんと帰したから」

「遅いじゃないですか、こっちもさっき解散させましたよ」

「しょうがないなあ、じゃあ二人で飲みに行こうよ」

「いえ、そういうわけには」

「いいじゃないか。オーダーについてもいろいろ聞きたいしね」

　確かに猿島には説明していない。前田はしぶしぶ了解した。

「店っていっても大学出てすぐのところよ、激安のお店なんだから」

「今日はあまり飲めませんよ」

「じゃあちょっとだけね」猿島が親指と人差し指をくっつけ、丸を作った。ＯＫということだ。

　道中、前田は明日のオーダーについて考えていた。ほとんど構想はできていたが、それが団体戦の運命を左右してしまうことに、思わず様々な案を張り巡(めぐ)らされた。たとえ戦力差があろうとも、オーダーが悪ければ負けてしまうのが、大学将棋の世界だからである。

「ここよここ」

　猿島が指を向けた先は、いかにも潰れそうな古い店だった。屋根には大きな蜘蛛の巣が張っており、紫色の看板のパネルもあちこち剥(は)がれかかっていた。大学からすぐの距離だったので、知っている学生は多いのかもしれないが、好んで入るような店ではないだろう。猿島が引き戸をガラガラと開けた。中から髪の薄い店主が顔を出す。

「いらっしゃい」

「学生二人ね」

「ええっ！　お兄ちゃん、学生証見せてよ」

「はいはい」

　猿島にとって学生証の確認など慣れたものである。前田も決して疑われないことはない。昔から大人びていたため、逆の意味で困ったことはあった。そのおかげで女には苦労しなかったが、現在は謎に包まれている。なお、部員内で前田のプライベートを知る者は居ない。

「はい、失礼しました。学生二人、奥ね！」

　猿島は満足そうに奥に向かう。

「学生だと激安なんだよ。ワイン、ボトルでちょうだいね」

　猿島はソファーにどっかりと座った。前田はコートを脱ぐと、その中からケータイを取り出した。店全体の雰囲気は暗く、重い空気である。客層も怪しい。既に酔い潰れているサラリーマン、危ない関係と思われるカップル、ちびちびと飲み続けているボロい身なりの老人。どうやらここは社会の外れ者が集う店らしい。

すぐにワインのボトルが運ばれてきた。前田が二つのグラスにワインを注ぎ、乾杯する。

「いやー疲れた。じゃあ早速オーダーについて教えてよ」

「ええ」

　前田はケータイにあらかじめ打ち込んであったメモ欄から、オーダー表を見せた。

「……いいんじゃない」

「そうですか。今回はこれでいこうかと思っています」

　前田はワインを目を閉じながら飲んでいる。グラスを置くと、手を組んで前のめりになった。

「今回、長崎を出そうかと思っているんです」

「ほう！　そうだねえ、相手にもよると思うけど、なかなか思い切ったことするなあ」

「猿島さん今日対局しましたよね、どうでしたか？」

「うーん、正しく寄せられてたら負けてたねえ。ちょっと終盤力に難(なん)ありといったところかなあ。実力は川上と同じくらいだね」

「そうですか。明日は増本が居ませんからね、川上か長崎に頼らざるを得ない状況なんですよ」

「それは本当かい？　痛いなあ。じゃあこっちもしっかりしないとね」

「ええ」

　前田がワインの残りを飲み干した。

「で、猿島さん、池谷はどうでしたか？」

　その言葉を聞くと、猿島は飲みかけていたグラスを置き、手を組んだ。

「前田君、君は初心者の時、どんな将棋を指していた？」

「……さあ、覚えていませんね。でも無我夢中でしたよ。棒銀とかですかね」

「そうだろう」

　猿島はふっと息を吐いた。前田が手で口元を押さえる。

「普通初心者ってのは棒銀や原始(げんし)中飛車のような、シンプルでわかりやすい戦法を好む。もちろん形など拘(こだわ)らずにね。ところが、池谷君は石田流なんて高度(こうど)な戦法を使っていたんだ」

「石田流ですか」

「うん。もちろんまだまだ未熟なところはあるけれどね。でも、まだ将棋を始めて何日も経っていないそうじゃないか。信じられないよ。あのまま成長すれば麻生君達、いや、川上君とかもすぐ追い抜くよ」

「その根拠は？」

「七年目の勘ってやつだよ」

　勘か。前田はグラスにワインを注いだ。

「明日は頼みます」

「もちろんだよ。相手はどこだい？」

「中邦と医科大です」

「ふーん、山はまだ先だねえ。でも、油断は禁物だ」

「ええ」

「……明日が楽しみだねえ」

　この日、二人はボトル一本を飲み干したが、翌日に差し支えない程度で済ませた。二人は明日の大会の重要性をよく知っている。今年で前田は四年目、西川は七年目だ。いよいよ明日、大学生にとって最も重要な大会が始まり、レギュラーが最も血(ち)沸(わ)き肉(にく)躍(おど)る日になる。プロ棋士には味わえない特別な舞台、それが大学将棋だ。レギュラーである彼らも、大学将棋界のプロなのである。