こたえの中に
時刻は七時。
達也は清野から出された詰将棋にまだ苦戦していた。長崎に５手詰みの仕組みを聞いたが、それでも難しい。自分が指して、相手が逃げる。もう一回自分が指して、相手が逃げる。そしてとどめ。これで合計５手だったっけ。
「ヒント出しましょうか？」
長崎にとっては二秒で解ける問題も、達也にとっては難題だ。ヒントをありがたく頂戴しようとした達也は、長崎をじっと見つめた後に、パンと手を合わせた。
「お願いします！」
「初手は角を使います」
「角かーうーん」
それでも答えが出せそうにないのを察した長崎は続ける。
「いきなり５手詰めはきつかったと思います。こうしたらどうでしょう」
長崎が駒の配置をいじった。
「これなら３手詰めですよ」
ちょっと盤面を変えただけだが、それだけで達也は一瞬でわかった。それはもう青天の霹靂であった。
「なるほど、駒をただで取らせて逃げ道を防ぐのか！ ▲１三銀！」
「そうです。△同桂しかありませんが」
「▲２二金！」
「お～正解ですよ～」
長崎が初めて達也に嬉しそうな笑顔を見せた。達也も笑顔を浮かべている。
そうか、さっきの５手詰めは最初に角を打てば一緒じゃないか。
「長崎さんありがとう！ 頭良いね！」
達也は満面の笑顔で長崎を見た。その時、長崎の心が揺らいだ。
「いえ、長くやってればそのうち一瞬で見えるようになりますよ」
それより、すぐに理解した池谷君のほうが頭良いですよー
長崎は大きく息を吐いた。しばらく男性と話していなかったからだろうか、妙にドキドキしていまい、相手を褒めるセリフが言えなかった。我ながら情けない。
「３手詰めもっとやりたいなー」
「池谷君は１手詰めから始めたほうがいいですよ。書籍もいろいろありますし」
「そっかー」
「まずは詰みの形を覚えてしまったほうがいいです。さっきのもパターンなんで」
「なるほど、強い人はそういうパターンをいっぱい覚えているから強いのか」
「うん、そうですね。そういうパターンのことを『手筋』って呼びます」
「手筋かー覚えとこ。あー苦労したけど、詰将棋って解けた時の達成感すごいね！ めっちゃ嬉しいや！」
「そうだよ……ねー……」
そうだ、詰将棋は解けた時にこれ以上ない達成感がある。そこらへんのパズルよりずっと楽しい。そういえば、自分も最初は楽しくてしょうがなかったっけ……
長崎は鞄から本を取り出すと、本を見つめた。
「楽しい。だから自分は解いてたんじゃないのか、ばかっ」
すっと立ち上がり、達也に頭を下げた。達也は何が起こったのか理解できていない。
「すいません主将、今日はもう失礼します」
「おう、明日の集合場所はそこに書いといたから見ておくんだぞ」
「はい！」
ドアを開けると、長崎は駆け足で大学を後にした。人通りが少なくなっていくにつれ、みるみるうちに顔が歪み始める。
――私は詰将棋を修行の一環として嫌々解いてきた。でも、本当は解いていなかった。悩むことに疲れちゃって、苦しいことからずっと逃げていた。ちょっとでも躓いたら、すぐ答えを見ちゃって、解いた気になっちゃって、自己満足しちゃって。だからいつまで経っても私は終盤が弱いんだ。弱いままなんだ！ ……私は真剣に悩んでいる池谷君をどこか馬鹿にしていた。こんな問題もできないの？ って。でも、馬鹿は私だ。将棋って考えるものなのに、なにやってんだ私。馬鹿だ！ そうだ、私は馬鹿だ！
嗚咽が漏れた。どうしても我慢できなかった。
これからは難しい問題も、解けるまで粘って考えよう。池谷君もあんなに粘っていたじゃないか。もし、解けたら私もあんな良い笑顔になれるのかな。もう一度、あの嬉しかった気持ちになれるのかな。ありがとう池谷君。もう一度、こいつと向き合ってみるから！
長崎は袖で目元を拭った。
