第三十二話 明山雨の水筒
雲風楽の髪帯は、特殊な染料「鵲菫」によって、刃物を通さない強度を持っていた。白い帷帽を被った人物が集めていたのは、その草である。やはり普通の人ではなかったようだ。
「怪しいと思ったんだよ」
「桃よ」
「なんすか、師父」
「忘れるなよ？書院はあちらから攻めてこない限りは、世俗のあれこれに関わらない掟だ」
「うっ、気をつけるっす」
「くれぐれも余計なことに首をつっこむでないぞ」
「ニ師妹は下山しないほうがいいみたいだね」
「大師兄！」
明山海と雲風桃が散々頭を悩ませた手配書は、院長や大師兄が事情を全て知っていた。魚龍書院としては、特になにも対策をしないようだ。今まで通り、侵入者を撃退するだけである。
明山海も、ここにいれば守って貰える。だが、勧誘や人体実験の危険も依然としてある。そこで明雨は考えた。国公府もまた、保護してくれるのではないか、と。
明山雨は、独りで山を下りた。桃は院長から下山を止められ、他の二人は特に同行を申し出なかったのだ。
「静かだなあ」
話をしていない時でも、そばに誰かがいると完全な静寂は感じられない。竹林を過ぎ、街道を辿り、飛花客桟を通る。数日かけてのんびりと旅をした。「いつもの山歩き」を使っているので、指名手配されていても恐ることなく歩いてゆく。
「考えてみれば、あんまり気にしなくて良かったんだ」
散仙から教わった歩法を使えば、人目を気にする必要がない。大きな町でも国境でも、見咎められることなく通り過ぎることが出来る。明山雨には通行証も必要なかったのだ。桃も摸魚功で跳び越えて仕舞えば良かったのである。
客桟からしばらく行ったところに、馬車も通れそうな坂道があった。摸魚功で運んでもらった時には気が付かなかった道である。廃墟へと続く崩れた階段とは違い、現役の馬車道である。今人影は見えないが、轍や蹄の跡がくっきりと残っている。
明山雨は予定を変更して、そちらへ曲がることにした。保護して貰う必要がないと気がついたのだ。国公府を訪ねる理由もなくなった。気の向くままに足を進める。
坂道は思いの外長かった。二度ほど休憩して、崖の上に出た。振り返ると、魚龍山が見える。書院から摸魚功で来るならば、客桟よりこちらの方が近そうであった。
坂の上には、道案内の立札がある。一つは今通ってきた坂道を指していた。「梨花城」と書いてある。きちんと読める看板だ。もう一つは左手を指し、「南雀王山荘」という文字が殆ど消えていた。
最後の一つは右手を指している。「南鵲城」と書かれている。崖から見渡すと、はるか向こうに城が見えた。この看板は手入れされている。九年前に南雀王府が無くなって、現在は南鵲城という皇帝の直轄地になっていた。そこへと向かう道なのだ。定期的に手入れがなされているようである。
明山雨は崖の下を覗いてみた。
「謝照児はここから落ちたのかな？」
断崖絶壁である。眼下には森が見える。
「よく助かったなあ」
謝照児は笛の名手である。散仙から習った音功で勢いを消し、崖を足場にして安全に下りたのだと言っていた。音功は音に内力を込める技術である。楽器の音が強い衝撃波となる他、虫や人を操る催眠音波を出すことも出来た。
ここは、見る限り殆ど垂直の崖である。途中に岩棚や太い木は見えない。照児は、音功の助けだけでこの崖を駆け降りたのだ。とても人間業とは思えない。
「ここを下りる気にはならないな」
明山雨は首を振った。
「子供と公公は落ちてないと良いんだけど」
その夜逃げていたという二人連れが、また思い出された。散仙は二人を逃したという。だが散仙も毒に侵されていたのである。記憶は曖昧だろう。
「ふーっ」
明山雨は水を飲んで一息ついた。
「さてどっちへ行こうかな」
竹筒に栓をして腰に戻すとき、ふと手が止まった。
「ん？」
山雨は竹筒を振ってみる。中でチャポチャポと水音がする。
「おかしいな」
重さを確かめるように、山雨は竹筒を軽く上下した。それから栓を抜いて中を除きこむ。
「あれぇ？増えてるぞ」
飲み終わった後には、かなり軽くなっていたのだ。腰に下げようとした時、急に重くなって不審に思ったのである。それに、中の水は何やらキラキラと光っていた。
「妖怪か？」
明山雨は、用心深く竹筒を体から遠ざけた。妖怪の中には、水に溶け込んでいるものがいるのだという。明山雨は、今までに妖怪と遭遇したことがない。噂に聞いているだけである。
「飲んじゃったけど、大丈夫かなあ」
明山雨は、中にある液体を捨てるかどうか少し迷った。
「やっぱり捨てよう」
残しておいても飲むのは怖い。持っている意味がないのだ。明山雨は、竹筒を傾けて地面に中身を捨て始めた。
「おおい、おい、おい」
光る水から声がして、明山雨は思わず竹筒を取り落とした。ころころと転がる竹筒から、光る水がトクトクと溢れでる。
「酷いなあ。せっかく仙水を入れておいてあげたのに」
水から光がゆらゆらと立ち昇り、声の主が現れた。
「阿六？」
山雨は腰を抜かした。最近は、非常識な能力を持つ武人を目の当たりにして来た。だが、液体や光が人間に変わる瞬間は初めて目撃したのだ。
「阿六だぜ」
「ずっと水筒の中にいたの？」
地面にぺたりと座り込んだまま、山雨は尋ねた。
「違うって！仙水が溢れたのを感じたから見に来ただけ。仙水は、いつも器をいっぱいにしておけるし、腐らないんだぜ」
「いつ入れたの？」
仙人なら、知らない間に何かするくらい朝飯前だろう。山雨の気持ちの中では、ありがたさより気味の悪さが優っていた。
「細羽と雨雨が山荘跡地を発った時だよ」
「えっ、そんな前に？」
明山雨は全く気がついていなかった。水筒の中がさほど減らない内に、水場で補給していたからである。桃の摸魚功で運んでもらっていた間は、喉が渇くことも少なかった。今回気がついたのは、坂道で汗をかき水を多く飲んだからだ。急に増えた場合に重さの違いが解るくらい、中の水が減っていたのだ。
「なんだよー。気付いてなかったのかよ」
「うん」
「そっかあ」
カラカラと笑う阿六仙人の声が、真昼の空に響いた。波打つ漆黒の髪が崖上の強風に靡いている。
「よっと」
さっと腰を屈めて、阿六は竹筒を拾い上げた。それから空いた方の手で空気から水を取り出して、山雨の水筒を洗ってくれた。阿六たち鯉門の秘術、蓮池功だ。
「ほい」
戻された竹筒には、また仙水が満ちていた。山雨は受け取るのを躊躇った。
「今まで飲んでても、おかしなことはなかったろ？」
「それはそうなんだけど」
「まあとっときなよ」
阿六は人懐こそうにニコッと笑う。明山雨は毒気を抜かれて受け取った。
「あっ、もういない」
山雨が竹筒を受け取るや否や、阿六はパッと消えてしまった。
「南に行ってみるか」
森の向こうに小さく見える南鵲城を眺めて、山雨は心を決めた。南鵲城は山雨にとって危険な土地である。山雨に無実の罪を着せた皇帝が、臣下に与えず自ら管理している町なのだ。だからこそ、却って好都合でもあった。南鵲城は、敵の拠点であると同時に地方都市でもある城塞都市だ。国全体の現状を知るには、中央だけでなく僻地も見た方が良いものである。
もっとも、知ったところで、明山雨に出来る事と言えば、目眩しくらいだったが。いざとなれば国外に出ても良いとは思っている。明山雨は漂泊者だ。ひとつの国に留まる意向は特にないのだ。
「以前は、お隣の南燈国との交易で栄えてたみたいだけど、今はどうなってるんだろ」
南雀王花墨亡き後、南方交易は下火になった。友好関係は保っているが、人も物も以前ほど活発な行き来は無くなっていた。山雨が滞在していた数日間、首都である神鵲京では、南鵲城からの噂話は殆ど入って来なかった。
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