新しい時代へ①
『やったあああ！』
全員から歓声が上がる。ジェーンはクリスと手を取り合って喜び、ラルフとレイジが高らかに指笛を鳴らす。ニコライはノーマンと視線を交わし、どちらからともなく肩を組んだ。
祝いの声、女帝の圧政から解放された喜ぶ声がやまない中、ロンは再び従業員たちの注目を集めるのに苦労した。
「えー、それでもうひとつのお知らせは、次の新しい部長のことなんだ」
整備士たちに視線が移る。そわそわと互いの顔を見合わせるジェーンたちの前に、ロンは一歩進み出た。
「ニコライくん、やってくれるかな」
ラルフがすかさず歓喜の雄叫びを上げた。レイジも「異論ないっス」と興奮した様子で言う。ジェーンもクリスも、そしてノーマンも拍手で新しい部長を歓迎した。
しかしニコライはメガネをかけ直し、視線を下げた。
「せっかくですが、自分は向いてないと思います。この通り昔の気質が直らず、一度頭にくると荒っぽくなってしまって……」
「なに言ってるんすか！ そこがしびれるんですよ！」
待ったをかけたのはレイジだった。彼はいつになく息を弾ませ背筋をしゃんと伸ばし、まるで少年のような目でニコライを見つめる。
「腹を括って女帝に正面から向かっていったニコライさん、マジでかっこよかったです。俺もあんな風になりたい。そう思える人とはじめて出会えました。だからニコライさんには、部長として指導して欲しいです！」
レイジはかかとをそろえ、深々と頭を下げた。こんなに熱心な彼を見るのは、新遊具を開発していた時以来だ。サボり癖は直りつつあったものの、アナベラの前では変わらず投げやりなレイジだった。
いや、彼だけじゃない。女帝の圧力は整備士たちの自由な意思、想像力、言動を奪ってきた。だけどもう縛りつけるものはない。
長い冬の終わりを告げる春一番が心を吹き抜けていく。わくわくと弾む笑顔でジェーンはニコライに言った。
「ニコライさん、部長やってください。私からもお願いします」
「本来だったら、お前がやるべきなんだがな」
「えっ」
