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湖上の告白①

　その時ついカレンを見たのは、また助け船を出してくれることを期待したのかもしれない。しかし彼女はぼんやりと地面を見つめていた。ルークの言葉さえ届いていない様子だ。

　ジェーンは内心首をひねる。

「そういうことなら俺は――」

「ディノは最後っス！」

「なんでだよ」

　ジェーンに近づこうとしたディノをルークがすかさず阻む。ダグラスとプルメリアは互いに目を逸らしていたが、意識し合っていることは肌で感じた。きっとこのまま誰もなにも言わなかったら、ふたりでボートに乗ってしまう。

　しかしカレンも気がかりだ。マシュマロを焼いていた時もカレンの口数は少なかった。

　ダグラスを見れば焦燥に駆られ、思わず口を開く。だがジェーンは一度ぎゅっと目をつむり、カレンの手を取った。

「すみません。私はカレンと乗ります！」

「えっ、ちょ、ジェーン！？」

　戸惑うカレンの声を無視して、ジェーンはずんずんと桟橋をいく。貸しボート屋の主人に代金を払い、さっさと舟に乗り込んでオールに手をかける。

　そこでハタと気づいた。

「カレン、大変です。私やり方を知りません」

「それでよくまっ先に乗ったわね」

　呆れ顔をされてしまったが、「貸して」と言ったカレンの目はかすかにほころんでいた。

　オールがゆったりと水を掻く音だけが湖面に広がる。雲が集まりはじめた空を映して、水面は鏡のように澄んでいた。岸辺では水鳥たちが白い羽に頭を埋めて寄り添う。

「ジェーンはバカだわ」

　ぽつんとカレンがこぼす。メガネをかけた彼女の目は、ふたりでボート乗りを楽しむダグラスとプルメリアに向けられていた。

「せっかくのチャンスだったのに」

「私もそう思います」

　自分ではない女の子に笑いかけているダグラスを見て、どうしようもない寂しさを感じている自分を素直に認める。

　プルメリアへの羨望も締めつけられるほどの焦りも、誤魔化しきれない。だけどそれは覚悟の上だ。

「でもそれより、カレンを放っておけなかったんです」

「……本当にバカね。これじゃますます私が嫌な女になるじゃない」

「どうしてですか。カレンは嫌な女なんかじゃないですよ！」