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新遊具対決②

「このように幅広い年齢層に遊んでもらえますわ。水の滑り台はもちろん圧縮空気壁で加工済み。濡れることはありません。冬はライトアップして、より撮影を楽しんでもらえるはずです」

　歌うようになめらかな提案を披露して、アナベラはレイジに高圧的な笑みを向ける。部長の肩書きを持つだけはあった。彼女の魔力は高く、創造速度も速い。

　新遊具においても家族連れという明確な対象者を見据え、シンプルながらも長く愛される展開を考えている。

　ジェーンはおそるおそるジャスパーとブレイドの反応をうかがった。

「ガーデンらしい遊具だな」とブレイド。

「ああ。滑り台は雲の城の脇にもあるが、人気の衰えない遊具だ。もうひとつあっても悪くはないだろうし、こっちは写真スポットとして差別化もされてる。最近ポラロイドカメラが流行ってて、映《ば》えることが人気なんだろ？」

「それは知らん」

　素っ気ないブレイドの返しにもめげず、ジャスパーはロンに同意を求めた。

「うん。そうらしいね。僕も若者の流行を調べたんだ。とにかく色鮮やかで派手とか、かわいいのがいいらしいよ」

　のほほんと答えるロンの言葉で、ジェーンはそれが採用の決め手だと知る。アナベラは横暴にふんぞり返っているだけではない。実に狡猾《こうかつ》だ。

　アナベラの魔力、話術、先を見据える思考力に怯み、ジェーンは張り詰める胸を押さえる。と、そこへ米神を軽く小突かれた。

「ビビんなよ。俺らの案だってすげえだろ。胸張って、お前はふたつ目の部屋を創れ。いつも通りやれば十分だ」

　口角をつり上げにっと笑ったレイジに、ジェーンは笑顔を返す。

　萎縮した心が、レイジの注いでくれた信頼でふくらんでいく。アナベラに感じた不安と恐れはどんどん小さくなり、吹き渡る風を塞ぐことは叶わない。

「クリスは三つ目の部屋と全体の造形だ。ミスるなよ」

「それはこっちのセリフですよ。足引っ張らないでくださいね、レイジさん」

　いつもの軽口、いつもの調子、いつもの三人で、時間を忘れて語り合ってきた感覚がジェーンを包む。半分ほど空いた更地にレイジ、クリス、ジェーンは大きく広がって向き合った。

「いくぞ」