第三話 来たるこの日と悪い予感
ここから、続きです。
世界には本を読むタイプの人間と読まない人間がいて、あたしは後者だった。
幼い頃から、本とは無縁だった。
そんなあたしが、あの本を読んだのは。
「ねぇ、どうだった？ おすすめしたやつ」
「泣けた！ 始めから凄かったよね。エディがアレンを庇って死んでしまうとこ！」
「あー、あそこいいよね。エディ、ほんっとうにいい子だよねぇ」
そんな会話を、聞いたから。
ねえ、＊＊＊。これ、面白いよ。
そんなの、間違ってると思ったから。
紅く空が染まるなか、カァン、カァンと鐘の音が鳴り響く。
「魔物が攻めてきたぞっ」
あたしと同年代の少年達が、村人たちを正しい避難経路に誘導する。
これは、避難訓練なんかじゃない。
ついに来たのだ。この日が。
奴らを発見したのは、あの避難訓練から約二週間後。夕刻だった。
見つけたのは、丁度あたしだった。
物見やぐらの上から迫る小さな紫色の集団が見えたのだ。
大声で避難勧告を出すと、村人たちは最初慌てていたものの、決められた通りに動きだした。
小さいってことは、まだ奴らは遠いってことだ。
ちゃんと避難できる時間がある。
あたしはまず、そのことに少し安堵した。
「行け、行け！」
次に安堵したのは、逃げる村人の表情を見たときだった。
緊張で顔がひきつっていたが、その顔は、避難訓練のときと似ていたからだ。
「こっちだ、こっち！ 安全だ！」
最後列であたしが声を張り上げて仲間と同じように誘導してると、目の前で老婆が転んだ。
その年にしては若い声の、裁縫が得意な女性。あの、ミルルおばあちゃんだ。
「大丈夫かっ」
「ごめんなさいね。手間かけさせちゃって」
駆け寄って脚を確認する。
ひねったようで、歩いたり走ったりするのは無理そうだ。
ミルルおばあちゃんもそのことを悟ったのか、顔を青ざめてぶるりと震えた。
それから、おずおずとあたしに視線を合わせると、言った。
「先にお行き」
「おばあちゃんっ」
「私はもう年寄りだ。これ以上世話させるわけにはいかないよ」
しかも、綺麗ないい笑顔で。
＊＊＊。イキロ。シアワセニナ。
腹がたったので、そのままおばあちゃんを持ち上げて、走る。
「エディ！」
「世話すんのは、こちらの勝手だ！ 捕まってな！」
ミルルおばあちゃんははじめは驚きで固まっていたが、状況に慣れてくると、申し訳なさそうにうつむく。
そして、あたしの首にしがみつきながら、唇を動かした。
「こんなことを私にしたのは、若い頃のじいさん位だよ」
因みにあたしの背中は荷物で埋まっているので、ミルルおばあちゃんは強制的にお姫様だっこだ。
グルルルル、と魔物の唸る声が小さく聞こえてくる。
避難場所に着くと、あたしの仲間たちがわらわらとよってくる。
当然、あたし達が最後だったらしい。
仲間の内の一人にミルルおばあちゃんを託すと、あたしは辺りを見回った。
皆は、ある程度の数で集まり、寄り添い、話をしている。
会話のなかには先を憂うものが多かったが、何処か安心がにじみ出ていた。
目が合うと、ありがとう、と会釈をしてくる。
大きな怪我をした人はいないようだ。
せっかく回復魔法の講習をしたのに。
あたしは、嬉しい落胆の息を漏らす。
でも。やっぱり。
ああ。皆無事で、良かった。
そう呟こうとして、違和感を感じて。
避難場所でおろおろとする、はす向かいの奥さんが目に留まった。
背中には二歳の女の子を、お腹には赤ん坊を抱えている。
確かあの家は、旦那さんが今出稼ぎにいってるんだっけ。
嫌な予感がした。とても嫌な予感がした。
もう一度、今度は駆け足で辺りを見回る。
いない。何処にもいない。
あの家には、五歳のレックスという男の子がいた。
でも、その子が何処にも見当たらないのだ。
そして、あいつも。
慌てて彼女に話しかける。
「ナーシャさん、レックスは！？」
「あああ、エディ！ それが、はぐれてしまって！ 探しに行きたいけど、この子達もいるし。ねぇ、エディ。預かっててくれないかしら。迎えに行ってくるっていったけど、もう私行ってくるから！ 行くから！」
奥さんはもうだいぶまいっているようで、顔を青ざめながら、早口に言い切った。
そのまま、あたしの腕に赤ん坊を預ける。
あたしは、いきなりのことに慌てて赤ん坊を支える。
「その、迎えにいったのって」
嫌な予感しかしない。
「ママぁ」
ふと、甲高い声がした。
後ろを振り返ると、泥だらけの男の子が、走ってやってくるところだった。
ああ、良かった。レックスは無事だ。
「レックス！」
奥さんは我が子の名前を呼ぶと、駆け寄り、その震える小さな体を抱きしめた。
レックスの顔は、涙でぐちゃぐちゃだ。
「なんでこんなときに、どっか行っちゃうの！？ アレンに礼をいいなさい！」
奥さんの口から、アレンとこぼれるのを聞いたとき、嫌な予感が当たっていることを、あたしは悟った。
レックスはしゃくりあげながら言う。
「魔物がきて、アレンにい、僕に、逃げてって」
