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【十五】れっきとした人間だ

本来のシオンとの合流地点。

ここでなければならない理由はないが、

彼女は非常に優秀な人物だ。

待ち合わせ場所ひとつにも、意図があるのだろうと思った。

「王城の、こんなに近くに来たんですね」

シオンを睨みつけながら、エドガーが呟いた。

見上げれば城壁がある。

衛兵の巡回地点でもあるはずだが、今は人影がない。

見つからないよう、気をつけなければ。

「みんなに言っておく。

　僕はコソコソしたことが大の苦手なんだ。

　性格の問題じゃなくて本当に必ず見つかってしまう。

　二人には僕のフォローをお願いしたい」

シンプルな事実の申告だった。

「頼られた……！！」

感極まったエドガーが崩れ落ちる。

彼を常識的な感性の持ち主だと、

初対面の日にどうして僕は思ったんだろうか。

「とにかくシオン。

　一度、エドガーに謝ってくれ。

　彼は金魚のフンじゃない。れっきとした人間だ」

時間が経つにつれて、

彼の人間としてのとっつきにくさは表面化してきているが、

だからといって侮辱されていいわけではない。

「断ると言ったら？」

「デコピンをする。

　僕のは、痛くて飛ぶぞ」

「俺なんかのために怒ってくれている……！」

シオンは油断のない身のこなしで、

僕とエドガーの両方を視野に入れられる位置へ動いた。

突然、僕たちに襲われても対応できるようにだ。

今、彼の脳内では、

僕などには想像もできない速度と回路で、

謝罪するか、距離を取るか、

それぞれのメリットとデメリットを描いているのだろう。

結論に至ったヴィジランテは、

エドガーに軽く頭を下げた。

「すまなかった。君は金魚のフンじゃない」

「“人間”だとまで続けて？」

「エドガー、君は人間だ」

よし。

これで険悪な空気は打ち切ろう。

謝れるなら安心だ。

ヴィジランテにとって、それは難しいことなのだから。

場の空気を刷新しようと、

僕はこの場所についての話題に切り替えた。

「それで、ここに何かあるのかな？

　ないなら、また場所を移すよ」

かなりの距離を一瞬で移動したが、

エドガーにもシオンにも、疲れは見えない。

ジェーンに運ばれたシスマは、その場で嘔吐していたが、

僕は慣れているので、ほぼ無振動で運ぶことができる。

きっと日々の激務で、疲労が蓄積していたのだろう。

一方で、こちらの男性二人は平然としていた。

普通、慣れない高速移動に付き合えば、

少しは目を回すものなのに。

二人とも、タフだ。

「ここでいい」

シオンは首を振りながら、周囲を見渡した。

僕も超視力があるから、役に立てるかと思った。

「開けた場所だけど、どんなところか知ってる？」

「いえ、わかりません。

　ここには何も置くなと、クレオ大臣に命じられてはいますが」

「ここで、こっそりキャンプでもしているのかな」

「……なるほど。考えもしませんでした」

エドガーは感心しているが、

大した推理ではない。

整備された道から逸れた草むらに、

スクウェアを描くような極細の轍が残っている。

この痕跡があるということは、

クレオは気分転換に、

夜中でもテントを張ってキャンプをしていたのだろう。

研究や政治だけでは、肩が凝るからね。

誰もいない時間に道具を持ち出し、

安全な城の近くで、のんびりする──それだけの話だ。

状況から判断すれば、難しい謎でもない。

「都会暮らしが長いと、色々……ね」

ここで、ちょっとしたファンサービス。

洗練された洞察力をアピールしておく。

生前にヒーローをしていた経験が活きた。

「すごすぎでしょ……名探偵だ」

少しキメすぎたかもしれない。

エドガーが、恍惚としている。

「その頭痛のするお遊戯はやめてくれ。

　何も掠っていない探偵ごっこもだ」

轍の下に埋め込まれていた、

極小の宝玉四つにシオンが触れた。

僕は見抜けなかったものだ。

四隅が赤く発光する。

「この先に、クレオがいるはずだ」

何もない空間に、ドアが現れた。

それも、ただのドアではない。

自動で開閉するものだ。

僕の時代の技術を、魔術に応用している。

追っている人物は、

前世を持つ者たちの寄り合い結社──

シヴィルリーグの中心人物だ。

自動ドア程度、理解していて不思議はない。

だが、この構造に強い既視感を覚え、

胸騒ぎを覚えた僕は、思わず先走った。

「そんな、まさか」

無警戒のまま、ドアをくぐる。

その瞬間、空間の奥行きが狂った。

上下の感覚が曖昧になり、

視線を動かすたび、

“思考”そのものが層を成して重なっていく。

空は存在せず、代わりに神智が天井となり、

無限に続く上昇空間が、静かに圧をかけてきた。

「……神智の心臓だ」

ここは城ではない。

侵入を拒む構造物ですらない。

意思と演算、そして魔力そのものが壁となった空間。

僕と決別し、行方不明になった彼は、

実戦的な魔術と思考を磨き上げ、

どこからでも侵入でき、

同時に“どこにも辿り着けない”

不可視の拠点を幾つも築いていた。

ここはその中枢──

セイメイが思考を巡らせ、

世界を設計するために使っていた、

神智の心臓だ。

「どうしてクレオが、ここを？」

遅れて入ってきたエドガーが、周囲を警戒する。

「……何もいませんね。ここはどこですか？」

「君も見ただろう。

　シニスター・セイメイの技術と頭脳の威力。

　ここは、奴が陰謀を巡らせるための中枢だ」

中枢といっても、

知らない人間には、

異空間に田舎の山があるだけに見える。

だが、雑木林へ踏み込んだ瞬間、

どこから入ろうと侵入者と判断される。

「なんですって……！

　俺とスゲーマン様が、

　邪悪に堕ちたクレオ大臣と決闘して成敗するんですか……？

　今日を、俺の誕生日にしていいですか？」

「それは家族と相談して決めて。

　それに、クレオが敵だと決まったわけじゃない。

　戦いになっても、殺さないよ」

「その心は？」

「理由じゃなくて、

　人を殺すのは良くないことだから。

　裁くなら、法に委ねないとね」

「おおぅ……またひとつ、

　正義が詰まった薫陶をいただけた……」

……この子、少し黙ってくれないかな。

シオンは、まだドアをくぐらない。

「とりあえず、入ろう」

「警戒すべきことは？」

「僕を頼らないことだ。

　奴の空間は、踏み入れるたびに形が変わる。

　セイメイなら全貌を掴めるだろうけど、

　僕たちには無理だ。

　何が起きてもおかしくないと思っておこう」

「はっ！」

僕が先頭に立って踏み込むと、

雑木林を模した空間が陽炎のように揺らぎ、

次の瞬間、見慣れた光景が広がった。

フローリングの床。

壁一面の巨大なテレビ。

ロボット掃除機が、静かに掃除をしている。

どこにでもある、マンションの一室。

住みやすさを最優先した空間。

ここが、今回のダンジョンか。

　BEEP、BEEP

侵入を感知し、甲高い警報音が鳴り響いた。

「誰！？　誰が来た！？」

金属バットを手に、

スラックスのボタンも留めず、

血相を変えたクレオが飛び出してきた。

「いましたよ、クレオ大臣。

　我が姉に不当な汚名を着せ、

　国賊とした報いを受けてもらうぞ！」

「待つんだ。君に聞きたい。

　もしかして、君の前世もセイメイなのか？」

「そうだよ」

……あっさり頷かれた。

「でも、ジェーンに汚名は着せてないよ。

　どういうことか、知りたいな」

「よかったぁ……！！」

へたり込んだのは僕ではない。

強い感情の揺れに引きずられ、

ジェーンが主人格として戻ってきた。

「ごめんなさい。

　さっきまでのはスゲーマンで、

　今のあたしはジェーンよ。

　本当に、どうしちゃったのかしら……」

「君を見誤る私じゃないさ。

　むしろ、その状況で疑わない方が愚かだ」

……正解したのに、馬鹿扱いされた？

「ところで、クレオ。ここで何してるの？」

「人体実験。

　不老不死の研究をしてるんだ。

　案内するから、ついてきなよ」

…………はい？

「あら、興味あるわ！」

両手を叩いて喜び、

ジェーンはクレオの後を追った。

……うん？　人体実験？