32/125

【五】両親に恵まれすぎたことが玉に瑕

　【五】

王都は今、奇っ怪を極めていた。

何もしなくても食べていけるため、暇を持て余した人々が、毎日だらだらと浮かれ騒いでいる。

働かなくてもいいが、

かといって、働かずに自分が何をするべきかはわからない。

学問を志そうにも、学びたいことが見つからない。

そのような人々のことを、

僕の時代では三文字で「大学生」と呼んだものだ。

この時代では、彼らは大学生ではない。

したがって、学位のない大学生という奇妙な存在になっている。

酒に酔い、休みなく煙草を吸い、あちこちで市民が寝転がっている。

露店にはカラフルな衣装が並び、

店先では、色々なものを混ぜた酒類が売られ、

ところどころで人々が喧嘩をしていた。

熊留学生のような、

他国から来た人間の姿も見られる。

ここが世界一の学業国になったとはいえ、

やることが飲んだくれでは、

国とご両親が鮭を涙で塩漬けにする

（秋田クマ王国の慣用句）

だろう。

「相変わらず、騒がしくて臭いわね……」

毎日続く惰性的な乱痴気騒ぎを横目に、

ドミノマスクで身分を隠したジェーンと、

あえてフードを被る程度の扮装で囮を担うシスマが通りを進んだ。

目元を隠すのは、本当に良い案だった。

ジェーン──正式にはクレオの領地でも、

学も職もない人々が自己表現として奇抜な服装をしていたが、

王都ともなれば、人体改造がすでに普遍的になっている。

入墨、差し歯、無数のピアス、

義手や義足の装着。

それらに比べれば、マスクなど些細なものだ。

「クレオは、どこにいるのかな」

──まだ彼女を疑っているのかい？

まったく、嘆かわしい。

あれだけ、人を信頼することの大切さを説いたというのに。

親友を疑われて、クレオは何を思うだろうか。

想像するだけで胸が痛む。

たしかに、理由もわからぬまま叛乱罪を着せられ、

聖女の座を奪われ、

一日で追われる立場になった。

そしてクレオは国王の信任が厚く、

実質的に政治の実権を握っている。

だが、それだけで彼女が怪しいなど、ありえない。

なのに、どれだけ言っても耳を貸してくれない。

ついには、

「なんで子供でも怪しむことに気づかねーんだよ」

と怒鳴られてしまった。

それも、聖女らしからぬ言葉遣いで。

「クレオ様が貴女を陥れたと、決まったわけではありませんよ」

そうだ。さすがはメイド長だ。

言うべきことを、きちんと言ってくれる。

ジェーンは一瞬、

「こいつまで話にならないのか……？」

という顔をしたが、

その表情はすぐに、親友を疑ったことへの後悔に染まるだろう。

「無論、決まっていないわけでもありませんので、

　直接コンタクトを取りたいところです。

　私たちではない、動ける人材が欲しいですね。

　クレオ様は、あくまで最有力容疑者と見なし、

　他の可能性も常に考慮しましょう」

「まあ……それはそうかあ」

納得できない気持ちはある。

だが、人手が欲しいのは事実だ。

何をするにも、協力者は必要だ。

「ですので、ジェーン様の御生家へ向かいましょう」

「やだ」

ぷいっと顔を背け、ジェーンは拒否した。

彼女は食料革命を成し遂げ、

国から飢餓を根絶した異常な才覚ゆえに、

実の両親からは化物として嫌悪された。

だから今でも、実家に行くのを嫌がっている。

人間的な苦手意識もあるのだろう。

親に拒絶された経験は、

彼女にとって、“僕”という前世人格を切り離すほどのストレスだった。

「ていうか、絶対に敵になるわ」

「その可能性はありますね。

　その場合は、力でエルロンド家を制圧しましょう。

　ご両親は地下牢に幽閉しておけば、

　あとは拠点になります。

　ご両親以外は、貴女の味方になるでしょう」

そんな主の両親を、平然と幽閉すると言うのか。

「父と母以外は、使用人と衛兵しかいないでしょ」

「人手です。

　それに、公爵家で働ける人材は、

　それだけで能力が保証されています。

　あらゆる面で、です」

「うーん……でもなあ……

　どうせ……絶対に……」

ジェーンらしからぬ、弱腰で逃げ腰な態度だった。

理性ではシスマの方針に賛成しているのに、

心が拒絶している。

だが、そんな時こそ安心だ。

──僕を出してみて。

そう呼びかけ、

彼女の首飾りを作動させる。

僕はジェーンの前世であり、

魂というものは血に宿る。

今世の血液を溜め込んだ首飾りを媒介に、

僕は真紅のマントとなって顕現した。

「僕が一緒にいるから、大丈夫だよ。

　一緒にご両親と話そう。

　ただし、喧嘩はあくまで最終手段だ。

　相手は、君の家族なんだから」

僕は、さまざまな家族の形を見てきた。

結局、家族であり続けるために必要なのは、

どれだけ多くの出来事と感情を共有してきたかだ。

その点で言えば、ジェーンの両親は不十分だ。

だが、そこで諦めるには、あまりに悲しい。

彼女が望むかどうかは別として、

いつか関係が変わる可能性は、残しておきたい。

ジェーンの未来のためにも。

「まあ……それならいいか。

　でも、貴方って両親に好かれなさそうなのよね」

「なぜ？」

「あの人たち、性格悪い凡人だから、

　凡人のお人好しが嫌いなのよ」

「言い草が酷すぎる」

どちらにとっても。

僕は気にしない（シティボーイとしての自負がある）が、

これから会いに行くご両親に、

そんな言い方をすれば溝はさらに深まる。

「とにかく、内心はどうあれ、

　これから会うご両親の前で、そんな言葉を口にしてはいけない。

　言葉は時として、想像以上の結果を招くんだから」

「はい」

目を見て、穏やかに、ゆっくりと伝えると、

ちゃんと納得してくれたようだ。

よかった。彼女は、僕にはかなり心を開いてくれている。

これが相撲の力だ。

肌と肌をぶつけ合い、取っ組み合うことで、

真正面から向き合う清々しさが生まれ、

関取の心の壁が取り払われる──きっと、そんな仕組みだ。

長年彼女を支えてきたシスマも、

ジェーンの素直さに軽い衝撃を受けていた。

口を小さく開け、目を丸くしている。

「スゲーマン様、凄いですね」

「二人なら、気まずい空気なんて何のそのさ！」

石畳の、ゴミが多いがよく整備された道を進む。

さすが公爵家だ。

大通りだけで屋敷に辿り着ける。

とても広大で、庭に森を抱えた屋敷。

裏山を持っていた僕の実家ほどではないが、

森があるのは大したものだ。

四方を門番が固め、

家紋を刻んだ扉は、

要塞さながらの堅牢さを誇っている。

九歳までここで育っていたというのに、

公爵令嬢は眉間に皺を寄せ、唸っている。

威嚇する犬のようだった。

「よーし。いっせーので、門を開けて入ろう」

マントとして、耳元で囁く。

衛兵はシスマが手際よく気絶させてくれた。

基本は単純な行動方針で動くジェーンでも、

今の頭の中には、さまざまな想像が渦巻いているのだろう。

受け入れられる未来、

拒絶される未来、

攻撃される未来。

どれも乗り越える力はある。

だが、再び親に否定されるかもしれないという不安は、

どれだけ覚悟しても心を挫きかねない。

こういう時、

僕が両親に恵まれすぎていたことが、

逆に足枷になる。

どうしても「わかるよ」とは言えない。

口にした瞬間、嘘つきの親不孝者になってしまうからだ。

たまたまとはいえ、

宇宙一の両親に巡り会えた幸運がある以上、

僕は家族関係の不和に完全に共感する資格を失っている。

僕にできるのは、

彼女の側にいること。

そして、もし辛い結果になったなら、

気持ちが落ち着くまで話し相手になることだけだ。

「よーし！」

覚悟を決め、

重々しい巨大な鉄扉を押し開けた。

力みすぎて、根元から捻れ、ひしゃげ、転がる。

豪快な侵入に、屋敷中の兵士が集まるかと思ったが、誰もいない。

広間から、鬨の声が染み入るように響いていた。

シスマと視線を交わし、静かに進むと、

懐かしい祖国の広間で、

元聖女の父が剣を掲げ、叫んでいた。

「これは我らの天命である！！

　愛娘に不当な汚名を浴びせ、

　黙っていては何のための剣か！！

　今こそ、ジェーン・エルロンドの起立に呼応し、

　我らも玉座へ攻め入り、

　卑劣な謀略を練りし者どもの首を並べん！！」

軍国の最高権力者に相応しい、

堂々たる振る舞い。

演説に、兵士たちは熱狂していた。

防音の効いた広間でさえ、

地響きとして伝わるほどの熱気がそこにあった。

ジェーンの父は、

喜び勇んで国王と戦を起こそうとしていた。

「あー……」

状況を把握し、シスマが納得した。

ジェーン本人は目を白黒させている。

予想外ではあったが、

拒絶されていないだけでも、ひとまず安心だ。

彼女の父は、

娘を言い訳と象徴にして、

戦争をしたがっている。

……まあ、なんとかなるだろう。

親子なのだから。

「いや、無理だろ」

僕の独り言が聞こえたのか、

神輿にされそうになっている少女が、

小さくツッコミを入れた。