獄中賢者は侮れない

第二章 ラザムの弟子たち

スプリンクラー

　ズィロがボクを見た時、脳裏に炎が浮かんだ。

　炎はブワリと周囲に広がり、視界が真っ赤に染まった。

「俺はなぁ、心でさえ焼ける。まぁ、しばらく遊んでろ」

　視界を覆う炎の向こう側で、ズィロが言った。

　グワリとめまいがする。

　意識が精神世界に無理矢理に移行していく。

「このままではクリエが……」

　酷いめまいの中、歯をくいしばり、ズィロに飛びかかる。

　だけど、それも予想通りだったらしい。

　ハッハーと楽しげにズィロが笑う。

「やっぱりジル坊はすげぇな。だけど少し足りない」

　飛びかかるボクをヒラリと交わしてズィロが続ける。

「まぁ、アレだ！　お前の敗因は、過信だ！　聖女の魔法を代理行使した反動はお前の想像を超えてダメージを残した！」

　笑うズィロに、ボクは彼に肘打ちされて倒れ込んでしまう。

「ジル！」

　クリエが叫んだ。それと同時にズィロが一瞬で彼女へ接近する。その勢いのまま、彼女の顔面をわしづかみにした。

「悪いな。お前の首が必要なんだ。焼くのは心だけ、痛みを感じねぇよう全力で焼い……」

　ズィロがクリエに語っている途中、ボクの心は強制的に自分の精神世界に飛ばされた。

　キャンバス……フローリングの床にノートパソコンが置いてある部屋に。

『ゴォォォゥゥゥ……』

　炎が不気味な音を立てていた。フローリングの床が燃えている。

　精神攻撃を受けているのだ。この炎を消さなければ、ボクはまともに現実世界で戦えない。

　キャンバスに異常が発生している間は、現実へ意識を持っていけない。

　だけれど、対処手段は限られる。

　この手の精神攻撃は、キャンバス内にある品物で対処しなければならないのだ。

　今回であれば、火を、室内にあるもので消さなくてならない。キャンバスはその人の生き様によって作られる。火があるからといって、消化のための品を即興で用意できない。

「転がって……自分の身体で消すしかないかな。かなり間抜けな話だけど……」

　投げやりにぼやいたときだ。

『ジリリリリリ』

　ベルの音がキャンバス内に鳴り響いた。

　そして直後、雨のように水が降り注ぎ火を消していく。

「ひょっとして、ベルの音は火災報知器で、この水は……」

　いやいや、考察は後だ。

　すぐに現実へと意識を戻さないと。

　目を細め、意識を戻すと、横たわったクリエをズィロが見下ろしていた。

「どういうことだ。魔法が効かない？　聖女の力か……検証が必要か……」

　彼は目を細めて、何かを考えていた。

　注意はボクに向いていない。考える事に夢中だ。

　チャンスとばかりに彼の背後から殴りかかる。

『ガッ』

　ギリギリでボクの拳をズィロが受け止めた。

　本当にギリギリ。惜しすぎて、ボクは「チッ」と舌打ちする。

「危ねぇな。復帰が早えだろう、ジル坊！」

　驚愕した表情でズィロが放った言葉と共に、狭い室内で格闘戦が始まる。

「どうやった？　死なねぇように手加減はしたが、すぐに戻れるほどじゃなかったはずだ」

「魔法がショボいんじゃないのか？」

　殴り合いは続く。お互いに決定打が放てないまま、ガッガッという鈍い打撃音のみが響く。

　膠着状態はしばらく続くと思った時だ。

「ようやく隙を見せたな」

　ズィロの背後にビカロがいた。彼は逆手にもったナイフをズィロの首筋に這わせる。

「お前は全力で焼いた筈だ！」

「黙れ！」

　怒りの形相をしたビカロが、ナイフでズィロの首をかっさばく。

　コポリと音がした。そしてズィロの首から血が溢れる。

「グッ」

　ズィロが首を押さえる。彼の指の隙間から赤い血が漏れて床にポタポタと落ちた。

　そんな状況のまま、ズィロはヨロヨロとボクの脇をすり抜けて窓まで進んだ。

　だけれど彼はそこで力尽きたようにへたり込む。

　ズルリと壁に背をつけて、うなだれて。

「俺の心に火はつかない」

　ビカロが言った。

　彼はナイフをお手玉するように持ち替えて言葉を続ける。

「俺は晴れた日が嫌いで、キャンバスにはいつだって雨が降っている」

「なるほど……、で、聖女、お前は？」

　俯いたままズィロがクリエと問いかける。

　問われたクリエは両手をついて、ゆっくりと立ち上がる。

　身体はフラついていたが、顔をあげた彼女の目はしっかりしていた。

「私のキャンバスに火はつきませんでした。何処までも続く真っ白な世界は火を排除するようです」

「で、ジル坊はどっちだ？　雨か、不燃物か？」

　結構苦しそうなのに、ズィロの興味は魔法が効かなかった理由にあるようだ。

　学者肌のズィロらしい。というか大抵の賢者はそうなんだけど。

「スプリンクラーだ」

「は？」

「最初にベルが鳴った。すぐに気がついた。あっ、これ、火災報知器だって」

「あ？　何を言っている？」

「それから、雨のように水が降り注いだ。そこでふと思ったんだ。あっ、スプリンクラーだって」

「だからなんだって聞いているんだ！　なんだ、スプリンクラーって、答えろ」

　ズィロが怒鳴った。相当イラついている。

「スプリンクラーってさ、結構、お金がかかるんだって。水を通す送水管が必要だからね」

「わざとか？」

　ズィロがチラリと顔を上げて言う。ボクがなかなか本題に入らないので怒っているのだ。これは……予想通り。ずっと馬鹿にされていたから軽いお返しだ。

「多少はね。スプリンクラーってのは、消火する装置だよ。ボクのキャンバスには、火を消すための仕組みが備わっている。そう、スプリンクラーがある限りズィロの魔法は効かないんだ！」

「ざけんな！　なんでピンポイントで俺の魔法が対策されてんだよ！」

　口から血を飛ばしつつズィロが叫んだ。

　悔しそうな様子だ。

「残念だったね」

「で、そのスプリンクラーってのも前世の知識から来ているものか？」

「多分ね」

「そうか……。お前はともかく残り二人の対処法を知れたのは悪く無い」

　やられっぱなしだった仕返しをしたつもりだが、なんだか妙だ。

　激高し感情的になったはずのズィロは、すぐに真顔になった。いや微笑んですらいる。

　どうしてコイツ……こんなに余裕なんだ？

「おいっ！　増援だ！」

　ズィロと話をしていると背後から大声がした。

　振り返ると出入り口そば、クリエの背後に男がいた。筋骨隆々な男のうち、長髪の方だ。

　彼は敵が増えた事を訴えている。

　まずい。

　先ほどは50対400の戦いだった。400の兵は、処刑釘の魔法で混乱させたってのに、増援があれば力を取り戻してしまう。

　ズィロはビカロにまかせて、外の軍隊を叩かないと……。

「増援？　800の？」

「そうだ！　ビカロ！　もう持たない！　籠城か逃げるかだ！」

　すでに対処は検討済みか。

　だけど籠城しても後は無い。ボロボロの塔では長持ちしない。だから、いままで戦える人は外で戦い、塔は治療と休憩に使用していた。

　逃げるか？

　いや、厳しい。ボクが軍を叩いて、ビカロがズィロを押さえて、それから……。

「おおぉぉぉぉ！」

　考えていると、外から歓声があがる。

　そして。

「さてと」

　ズィロがスッと立ち上がった。彼の首元は黒く変色している。喉の傷は焼いて塞いだようだ。

「弱っていたのは芝居？」

「あぁ。ジル坊をここに足止めするための芝居だ」

　二ヤリと笑ったズィロは言葉を続ける。

「建物は、その完成をもってある程度の魔法耐性を持つ。だけど、破損すれば耐性は失われる」

「何をするつもり？」

「こうやるんだよ」

　ズィロはパンと壁に手をつけた。その直後に、彼の手を起点として壁中に火が広がる。異様なスピードで部屋が燃えていく。

「皆、逃げろ！」

　反射的にボクは叫ぶ。

「さぁ、ジル坊、どうする？　建物は燃えて籠城は出来ない。外にはスティミス軍が待ち構えていて娘を狙う。当然、俺も娘を殺すつもりだ」

　ズィロは窓から外へ飛び出す。

「俺と戦って、軍が娘を殺す結果か！　軍をジル坊が押さえている間に、俺が娘を殺すか……好きな方を選ばせてやるよ！」

　外に飛び出たズィロが叫んだ。