獄中賢者は侮れない

第一章 聖女を見いだす

はじまりのおわり

　スタンピードが始まった？

　そんなはずは無い。チャドを使っての見回りは欠かしていない。

　強力な魔物の接近は無かった。斥候虫の羽の色もまだ真っ青になっていなかった。

「見落とし？」

　すぐさま、独房の片隅でパンをつついているチャドに服従の魔法をかける。

　外の状況を確認するためだ。

　窓から飛び出たチャドは急上昇し、監獄全体を見下ろす。

「ストームジャイアント」

　そこには予想外の存在がいた。嵐の巨人。

　嵐や雨、そして雲。天候現象に姿を変える事ができる魔物だ。

　それがいた。

　直前まで、魔物などいなかったはずの監獄に。

　ストームジャイアントの生態から推察するに、雲に姿を変えて接近していたのだろう。

　あれは雲や霧に姿を変えることができる。

　白いマントをまとった真っ青の巨人。虚ろな目、半開きの口。海のように真っ青な顔に、不気味に赤い目が光っていた。

　それが立っている。監獄を取り巻く二重の壁……その内側の壁の歩廊に。

　看守や囚人達……全員が、突如出現した巨人に面食らっていた。

　内壁の上、足場の不安定な場所でストームジャイアントは棒立ちしている。

　だけど壁は巨体を支えきれない。

　すぐに壁はガラガラと崩れ、ストームジャイアントは付近の壁や建物を巻き込んで仰向けに倒れた。

　見た目通り、あまり知能は高くないらしい。

　ストームジャイアントは現状が分からず手足をバタつかせ、付近の壁を破壊した。

　いまのうちに壁の上に備え付けられているバリスタを使え。狙い撃て！

　そう考えて、ボクは周囲の状況を再び見やる。

　だけど、反撃どころではない酷い状況が眼に映った。

「カァ！」

　ボクは門に向かって叫ぶ！　だけれど、鳥のチャドの身体では、言葉が出せない。

　門にいた看守や人は混乱していた。真っ青な体躯をしたストームジャイアントから逃げようとして、とんでもない暴挙に出ていた。

「逃げろ、逃げろ！」

　彼らは口々に叫び、門を開けようとしていた。

　壁面を登ってバリスタへ向かわず、金属の門をあけようとしていた。その向こう側にも、沢山の魔物が潜んでいるにもかかわらず、開けようとしていた。

「なんで？　魔物が外に集まっているって知っているだろう！」

　ボクは独房で叫ぶ。

　焦りのあまり、チャドとの同調を切ってしまった。

　落ち着け、落ち着け、そう自分に言い聞かせ再びチャドの視界を借りる。

　ほんのわずか目を離した隙に、門は少しだけ開かれて、魔物の侵入を許してしまっていた。

「ジル坊！」

　ボクを呼ぶ声に気がつき、チャドから独房へ視界を移す。

　そこには異変に気がついたフェンリルがいた。

「もう監獄は駄目だ。フェンリルはクリエと一緒にここから逃げて」

　ボクに何かを言おうとしたフェンリルへ、言う暇を与えず訴える。

「よかろう。して、どこに逃げる？」

「ウルグと相談して！　なんとかして安全な場所に！」

「わかった。ちょうどクリエ嬢はウルグと一緒だ」

「ルルカンは？」

「あれも一緒だ」

　そしてフェンリルは去って行く。

「ジル坊も状況をみて独房から逃げろ」

「わかっている。大丈夫だよ、ボクは」

　こんなやり取りを残して。

　そしてボクは再びチャドの視界で状況を確認する。

　ストームジャイアントは、かんしゃくを起こした酔っ払いさながらに、考え無しに暴れていた。

　その巨体は、監獄の城壁と同程度の高さで、腕を振り回すだけで石作りの物見塔に穴が空いた。

　そして、開け放たれた門からは、多種多様な魔物がなだれ込んできていた。

　ゴブリン、ホブゴブリン、ダイアウルフ。

　どこに潜んでいたのか。相当な数だ。

「ボクがチャドやルルカンを使って狩っていたのは、ほんの一部だった。いわゆる、つまりは、焼け石に水ってわけだ」

　ボクは自嘲する。

　それと同時、大気が再び震えた。

　よだれをたらし、視点の定まらない表情のストームジャイアントが空に向かって叫んだのだ。

　理解のできない言葉だった。おそらく巨人族の言葉だ。

　言葉は魔力を帯びていて、効果はすぐに判明した。

「あれはワイバーン……ハーピー……眷属を呼んだ？」

　空を浮いていた雲が禍々しく色づき、魔物の形をとった。

　それらはチャドより上空に出現していて、一斉に降りてくる。

　さらなる魔物の襲来に、監獄の混乱は増していく。

　壁の上で、弓を構えて応戦しようとしていた看守も、すでに戦意を失っていた。

　それどころではなく、恐慌状態になった人達は、高い壁の上から飛び降りていた。

「チッ」

　思わず舌打ちする。

　看守達のこともあるが、敵はチャドも標的にしていた。

　クリエの居場所を確認する間もなく、チャドに襲いかかる魔物の相手をしなくてはならない。

　もっとも、チャドはボクの使い魔となっている。

　つまり普通の鳥ではない。

　凝縮した力の解放をチャドに命じる。茶色いカラスといった外見はそのままに、サイズが大きくなる。

　大きくなるといっても３倍程度の大きさで、襲いかかるワイバーンやハーピーに比べれば小さい。

　それでも十分だった。

　飛びかかる魔物の群れをみて、ボクは笑みを浮かべる。

『サクッ』

　まるで果物を包丁で切り分ける時の音だった。

　すれ違いにワイバーンの喉を切り裂いたチャドの爪音は、簡素な音をたてた必殺の一撃だった。

　同じ音は、ハーピーなど他の魔物に対しても鳴った。

　その度にチャドへと襲いかかった魔物は墜落した。

　爪は魔力で強化されていて、大抵の魔物は相手にならない。今回もそれを証明したわけだ。

　まとわりつく面倒事を振り払い、ボクは再び周囲の状況を確認する。

「いた！」

　クリエを見つけた。混乱の中でもよく目立つフェンリルの側にいた。

　彼女は看守や囚人達と一緒に、比較的魔物が少ない方角へと逃げているようだ。

「あっちは任せておいても大丈夫だろう」

　ボクはとても気が楽になった。

「あとはクリエが無事に逃げられるように……」

　ホッとして気楽になったボクは、チャドをストームジャイアントへと近づける。

「こいつを何とかしなきゃね」

　独房の中でボクは苦々しく笑う。

　そしてあほ面をさげた真っ青な巨人へとチャドを突っ込ませた。