獄中賢者の世界再生記

第一章 聖女を見いだす

ケーキ

　その日、クリエが運んできた食べ物は、いつもより豪勢だった。

　パンと水、それとは別にステーキがついてきたのだ。

　香辛料を効かせた四角い肉を焼いたもの。

　いわゆるサイコロステーキだ。

　しかも緑の鮮やかな付け合わせ付き。

　香りからしてこの独房には場違いな豪華さ。

　とても美味しそうだ。

「これは？」

　予想外の品物が鉄扉の向こうから差し出されて、言葉に詰まった。

　ボクの驚きが伝わったのだろう。

　扉の向こうにいるクリエは、嬉しさが抑えきれないとばかりに「フフッ」って言った。

「料理長のお礼です」と。

　彼女が言うには、料理長の息子は、みるみる元気になったそうだ。

　根本の原因である斥候虫は退治したし、それに瘴気を体内から取り除く煎じ薬のレシピを教えた。

　さらにはダメ押しで、他の斥候虫が近くにいないかまで確認をした。

　あれだけすれば、料理長の息子ぐらいの症状は確実に完治する。

「元気になって良かったね」

「うん。ジルのおかげ。それから……」

　さらに鉄扉の向こうから、小さな皿がもう一つ差し出された。

　皿にはケーキがのっていた。

　それは二切れあって、真っ白い生クリームで飾られたケーキ。

　クリームは分厚く塗ってあるようで、皿の動きに連動しプルプルと震えた。

　これもまた独房には似合わない代物だ。

「これもお礼？」

「ううん。これは私から。ずっと食べたかったケーキだったの。でも量が多すぎて、小分けでは売ってくれないし……。それでずっと買わなかったのだけど、ジルがいるでしょ。買ってみちゃった」

　悪戯っぽくクリエは言う。

　生クリームはすごく繊細で傷みやすいと聞いた。

　形から、ホールケーキを八等分したもののようだ。

　一切れが手の平サイズ。

　サイズから逆算すると大きなケーキなのだろう。

　確かに一人で食べるには厳しい量だ。

　いままでは諦めていたけれど、ボクがいるから買うことに決めた……か。

　少し嬉しい。

「おいしそうだ。ありがとうクリエ。一緒に食べられたら良かったね」

　その話を聞いて思ったままを口にする。

　食事のデザートとしてではなく、クリエと語らいながら食べたい。

「だからね、今日は私もここに持ってきたの。ケーキだけ」

　それは予想外だった。

　でもいつも以上にボクは嬉しかった。

　食事を他の人とするのはいつぶりだろう。

　何年振りだろうかと思わず考えた。

　ということでステーキは後回し。

　冷めようが知ったことでは無い。

「だったらお茶を用意するよ」

「わぁ、ありがとう」

　クリエが弾んだ声で応えてくれた。

　そうして始まったお茶会。

　ケーキはとても甘かった。

　甘いのは苦手ではない。好きな方だ。

　ところが生クリームは予想以上に分厚くて、一切れ食べるだけでも苦労した。

　彼女も最初こそはおいしいと弾んだ声で言っていたが、しばらくすると口数が減った。

　どんなに美味しくても、濃い味の代物が大量にあると飽きてしまう。

「おいしかったね。ジルが用意してくれたお茶も素敵。まるでお貴族様みたいな食事」

　もっとも味なんてどうでもよかった。

　楽しげなクリエと一緒に話をしながらケーキを食べて、それでのんびり過ごした一時は代えがたい。

「でも困っちゃった。ケーキって実はまだまだあって……」

「うーん。腐らせない魔法は装備してないしな」

　もう少し頑張って食べるかな。

　少し飽きはしたけれど、おいしいケーキだしな。

「私もお腹いっぱい。そうだ！　他の皆さんにも分けてあげよう」

　余ったケーキをどうしようと考えていると、彼女がそう提案した。

　他の皆さん……おそらく他の独房にいる人だろう。

　なぜなら、監獄の職員に疎まれている彼女にとって、他にお裾分けできる人は独房の人しかいないから。

　クリエにとって監獄はすべてで、独房の囚人は、かりそめの家族のようなものではないかと感じる。

　きっと彼女には、囚人が抱えている罪は意識の外にあるのだ。

　独房に来てからの、彼女との語らいの中でボクはそう考えた。

　しかし心配にもなる。

　なぜなら監獄にいるのは罪人で……。

　そういえば今の監獄は特殊な状況だったな。

　本来は罪人を収容し更生させる施設。

　だけれど、運営者の神殿が資金難で、無料の奴隷として囚人を使っているらしい。

　なので、暴れそうな人は諸侯に対処を任せて、従順な人間だけを引き受けている。

　あとは諸侯が持て余す人間。

　きっと、ボクはこちらだろう。

「罪人を労働させて、その儲けは折半なんだっけ」

　師匠がそう言っていたのを思い出す。

　クリエはそんな監獄しかしらない。

　監獄以外の世界を見せてあげたい。

「でも、ボクも偉そうな事言えないか……」

　賢者の塔に引きこもっていたボクも同じようなものだ。

　外の状況を知っていても外に出る気はない。

「何か言った？」

　ボクの呟きが彼女に聞こえたようだ。慌てて首を振り「なんでもない」と付け加えた。

「ケーキ、本当においしかったね。それからね」

　クリエが教えてくれる。

　料理長はクリエにもお礼をしたという。

　それは今後に繋がるもの。

　毎日の食事が変わるというのだ。

　パンに加えてスープが付くことになったらしい。

　話の内容から、囚人と同じメニューから、看守を含めた職員と同じメニューに変わるのだろう。

「それは良かった」

　ボクは心の底からクリエの待遇改善を賞賛する。

　それから2人で笑いあったのち、クリエは去って行った。

　パタパタと足音が鳴る。

　いつもとは違う足音。リズミカルなテンポの足音だった。

　スキップをしていたのかもしれない。

「さてと、食事にしよう」

　しばらくして、肉を食べようと思って振り返る。

　そこには、チャドとルルカンがバクバクと肉を食べている姿があった。

　ボクはクリエとの話に熱中していて、それに気づかなかった。

「ボクのだ！」

　すぐさま、チャド達を手で払いのけて肉にありつく。

　向こうも負けじとボクの手をすり抜けて肉に食らいつく。

　おかげでボクは、久しぶりの肉をほとんど食べられなかった。

「まぁいいや。今日のボクは寛大だからな。命拾いしたな」

　綺麗になった皿をみて、二匹を睨む。

　ところがボクの抗議はやつらに通じない。

　ルルカンはゴロリと横になって、チャドはバサバサと採光窓から出て行った。

　なんてやつらだ。

「コイツらはともかく、明日はクリエとどんな話をしようかな」

　鉄扉に背を預け、採光窓をぼんやりと見つめて明日のことを考える。

　なんだかんだといって、お腹はいっぱいで、今日は楽しかった。

　だけどその時のボクは知らなかった。

　彼女と二人で語る日々が……今日で終わりということに。