獄中賢者は侮れない

第二章 ラザムの弟子たち

のんびりとした時間

　「3体目」

　ボクはつぶやいて、ほどなくして閉じていた目を開けた。

　ひんやりとした現実の風が頬をなでる。瞑想の世界から意識が戻り、視界が外界へと向かう。

　精神世界から帰還したのは、かすかな気配を感じたからだ。

　やがて足音が近づき、「ジル、起きてますか？」と、か細い声がした。

　「もちろん」

　ボクは短く答える。

　「良かった」

　後ろでに銀の長髪を束ねたクリエが籠を両手に抱えて入ってくる。いつものように鉄格子の向こう側に正座し、やがて横座りに崩して、籠を前に差し出した。

　「お昼にはちょっと早い気がするけど」

　ボクが鉄格子際に座ると、クリエは軽い調子でそう言った。

　彼女は布を外し、籠の中を見せる。丸いパイがいくつも並んでいる。

　「これはセリーヌさんが持ってきたお芋で作ったお菓子」

　クリエが扉の方を振り向きながら言う。

　遅れて、玉ねぎ頭の幻獣アルウラネが、お盆にお茶を乗せて入ってきた。

　「サツマイモパイだ」

　「そうそう、サツマイモだったね。ありがとう、あーちゃん」

　クリエはトレイを受け取り、白い蓋付きの壺と小さなコップをそっと置いた。

　カタカタと蓋が揺れ、ほのかな香りが漂う。

　「お茶だね」

　「ええ、少し濃いめに入れてもらったの。沢山のお茶の欠片をつかって」

　贅沢だと笑うと、クリエも笑顔で応えた。

　ほんの数ヶ月前まで食べ物にも困っていたのに、今では少し贅沢ができる。

　このお茶も、ソレル領に自生する木の根を刻んで煮詰めた特産だ。

　普段は薄めにしてもらうけれど、今日はパイが甘いから苦めにしてくれたらしい。

　「とっても合うのよ」

　クリエが笑いながら、壺の蓋を取ってお茶を注ぐ。

　濃い色の液体が湯気を立てた。

　同じお茶でも、薄ければ緑色、濃ければ茶色になる。不思議なものだ。

　「何だっけ？ このお茶の名前」

　ソレル領でよく飲むお酒だけれど、名前が出てこない。

　クリエが好きなお茶なんだよな、これ。

　首をかしげるボクに、アルウラネが鉄格子をすりぬけ近寄り見上げてきた。

　「おしえてやろうぞ。トウトウ茶だ」

　「そうそう、それ」

　最近は新しいものが増えて、頭の中でごっちゃになっている。

　お茶の名前も３日前に聞いたばかりだったのに。

　そんなボクに、ビカロは「年寄りか」と笑い、セリーヌは「お酒、飲みすぎなんじゃない？」と冷やかす。

　アルウラネまで「賢者なのに物を知らぬやつだ」と言う始末だ。

　気にはしていない。けれど、三日前に言われた「年寄り」という言葉だけは、少し癪に障る。

　ボクはビカロより若いのに。あいつだってお茶の名前を忘れていたくせに。

　そんなことを思い出していたら、クリエがくすっと笑った。

　「結構みんな忘れちゃうのよね。だからいつもリーリに聞いちゃうの」

　「それで、ジルは何をしていたの？　瞑想？」

　「瞑想、その前は……」

　「その前は？」

　「チャドの目を使って周囲の探索。さっき作りかけの大きな建物をみてびっくりしたよ」

　「あれ、神殿なんですって。葬送士の方がリーリに頼んで、建てることになったみたい」

　「へえ。どうやって作っているんだろう。昨日まで無かったよね、たしか」

　「不思議よね、瓦礫を集めて組み立ててるらしいんだけど」

　きっといろいろな人が知恵を出し合って、なんとか早く神殿を作ろうとした結果なのだろう。葬送士はソレル領で人気がある。荒れた時期に無償で治療や水を分けてくれた人だ。

　町の人が感謝していて、きっとその人望が復興を後押ししているのだろう。

　「でも、それもジルたちの活躍があったからだよ」

　クリエが笑って言う。

　確かに、いろんなことが動いた。

　セリーヌ姉さんの力による食料の確保。

　竜騎士たちによる、逃げた人々の説得。

　アンバーとクィントスは森に入り、避難者を街へ案内してくれている。

　焼け野原だった街が、少しずつ息を吹き返していく。

　だが、森や洞窟には魔物もいる。領地が荒れると、悪人が増えるものだ。

　「ボクたちはきっかけに過ぎない。皆の力だよ。やっぱり」

　照れ隠しにパイをかじった。

　サクッとした音とともに、甘い香りが広がる。黄色い中身はほくほくしていて、バターの匂いがする。

　お茶をひと口。苦味が甘さを引き締めて、絶妙だ。

　「本当だ、よく合う」

　「よかった」

　クリエが手を小さく叩いて喜んだ。

　「こうしてると、昔のことを思い出すよね」

　ウエルバ監獄の頃も、こんなふうに話したことがよくあった。

　忙しい日々が続いていたから、こんなにのんびり過ごすのは久しぶりだ。

　「監獄の時は鉄の扉があったね」

　「そうね。ちょうどこの辺りに懐かしいわ」

　クリエがほんの少し天井をみあげ、そっと鉄格子に触れる。

　今の格子は細く形ばかりのものだ。ボクが本気を出せば、簡単に曲げて出られる。

　これはただの“区切り”であって、牢ではない。

　「椅子に座ってもいいんだよ」

　ボクは背後の椅子を示す。

　「だって、あれに座るとジルが立っちゃうじゃん」

　「じゃあ、リーリに頼んで新しい椅子をもらおうか」

　「それもいいかもね」

　床は整えられた絨毯で、座っても心地いい。

　ボクは三つ目のパイを口に運んだ。サクサクして、つい手が伸びる。

　「おかわりする？」

　「でも、物資が少ないしね。いや、それより晩御飯が入らなくなる」

　「そうかも」

　二人で笑い合う。まだ復興の途中だ。食料は貴重だし、使いすぎは禁物だ。

　「そういえば、ロアドはどうしてるんだろう？」

　「湖の町に行ったきりで、まだ時間がかかるって」

　「そうなんだ」

　ボクは窓の外、ロアドの向かった方角を見た。

　湖の町、揚げ物の賢者ロアドが商交渉に向かった先だ。

　チャドを飛ばして様子を見ることもできるが、往復に二日はかかる。

　今はゴーレム探しをしている最中だし、復興状況も気になる。無理はできない。

　そういえば、ゴーレムのことを誰にも言っていないな。

　「最近、森でアンバーたちが見かけたっていうゴーレムを探してたんだ」

　「危なくないの？」

　「まあ、ボクはここにいるし」

　そこで一呼吸おいて、笑みを浮かべる。

　「遠隔でゴーレムを支配できたんだ。つまり、今、三体のゴーレムを――」

　ボクは指を三本立てた。「――所有してるってわけ」

　クリエは目を丸くしたあと、柔らかく笑う。

　「なんだか、すごいことなのね」

　彼女にはゴーレムという存在が実感できていないのだろう。

　巨石の魔導生物。その迫力は、見なければ分からない。

　「一体、ここに呼んでみようかな。扱いにも慣れてきたし、リーリに相談してみよう」

　「だったら、リーリ呼んでくるね」

　クリエが中腰になったが、ボクは手で制した。

　「急がなくていいよ。パイの続きを食べよう」

　「そうだね。ちょっとせっかちだったかも」

　クリエが笑う。

　その時だった。

　外の空で風が鳴り、飛竜に乗ったリーリが塔の窓辺に現れた。

　彼女は軽やかに飛び降り、部屋に入ってくる。

　小柄な彼女はピョンと飛竜の背から飛び降りて、窓をくぐる。

　「ちょうどよかった。リーリに相談が……」

　満面の笑みを浮かべたリーリがボクの言葉に「お客さんだ」とかぶせた。

　「お客さん？」

　「姉妹で賢者ということだ」

　姉妹の賢者。その名を思い浮かべ、ボクは一瞬だけ黙った。

　――まさか、あの二人が？

　首をかしげるボクに、クリエが笑みを浮かべて立ち上がる。

　「きっと心配だったんですよ」

　パイの籠を片手に、彼女はテーブルへと歩いていった。

　テーブルにパイをおきつつ背伸びして窓から外を見る。

　「一人、寝てるようだけど……病人？」

　窓の外を見下ろしたクリエが振り向いて言った。