一所懸命★魑魅魍魎♪

第弐鬼 悪戦鬼闘編

第肆拾参巻 元気いっぱい！

第肆拾参巻　元気(鬼)いっぱい！

『『鬼さんこちら♪　手の鳴る方へ♪』』

　　珠奇（たまき）たちが、会議を行なっている窓の外では丁度典人(のりと)と何人かの年少組の子たちがトレーニングに飽（あ）きたのか、トレーニングと称した「鬼ごっこ」を始めている風景が広がっていた。

「典人お兄さん、こっちです」

　可愛らしくお尻ぺんぺんの仕草をしながら典人を挑発している『ケセランパサラン』の世良（せら）だが、本人はお尻に着いている兎しっぽが本体だと主張しているので、あれは本人からすると一体どういう行動に当たるのだろうか？

　反対側では『化け猫』の跨羽（こはね）と『旧鼠（きゅうそ）』の優希（ゆうき）が

「ご主人さま、こっちだよ！」

「違う典人（のりと）さま、わたしわたし！」

「わたしの方だって！」

「わたしが先！」

「わ！　た！　し！」

「なにおお！　それじゃあ、あそこの木まで、どっちが早くたどり着けるかで勝負だ！」

「いいよ、勝つのは私だもんね」

「負けるか！」

　良く分からない張り合い方で競い始めた。

「のりとおにいちゃま、こっちこっち！」

　そして、『木の子』の木（こ）の実（み）も羊の皮を被った狼(シープルフ)に襲われた一件から回復したようで、訓練場内のグラウンドを元気一杯に走り回っていた。

　流石に木（こ）の実（み）の能力である『分け身』を使ってはいないが、懲（こ）りない木（こ）の実（み）のこと、何（いず）れ使い始め、あちこち走り回るのは砦内の誰の目から見ても時間の問題のように見えた。

　ふと見ると、訓練場の片隅では何故か『石妖（せきよう）』の清瀬（きよせ）が、大きめの石に向かって何やら語り掛けていた。

「七帆（ななほ）ちゃん、「かくれんぼ」じゃないのですから、大石の隙間に入り込むのは止めた方が良いですよ。「鬼ごっこ」なのですぐに捕まると思いますから」

　石に縁（ゆかり）のある妖（あやかし）だからではなく、どうやら、石の下の隙間（すきま）に入り込んだ『七歩蛇（しちほだ）』の七帆（ななほ）に向かって話しかけていたようだ。

「ダメ？」

「……いえ、駄目ではないのですが」

　石の下からうつ伏せの恰好で金色の瞳を輝かせながら見上げるように見つめてくる七帆（ななほ）に、清瀬（きよせ）は微妙な表情を浮かべて頬を掻（か）いていた。

「七帆は一体何やってんだ？」

　それを、皆を追いかける足を止め、少し離れた所から見ていた典人（のりと）の背後から、忍び寄る者があった。

「隙あり！」

　と、『糸取（いとと）り狢（むじな）』の射鳥（いとり）が飛びかかり、典人の後頭部に糸をぐるぐる巻きにした管（くだ）の一撃を叩き込む。

痛っ！」

　いきなり受けた後頭部への衝撃に頭を抑（おさ）え、振り向く典人（のりと）の目の前には、一本取ってしてやったりの射鳥（いとり）が糸を巻いた管（くだ）を高らかに掲げて満面の笑みを浮かべて立つ姿があった。

「鬼ごっこじゃなかったのかよ！」

　実際には糸が何重にも巻かれているため、頭に受けた衝撃はそれ程強いものではなかったが、いきなりの不意討ちに思わず文句を言う。

「残念でした。これはトレーニングです」

「なんだよそれは」

「鬼ごっこは弱肉強食、諦めたらそこで焼肉定食！　食うか食われるかなんですよ」

「何か怖（こえ）えよ！」

　などと、典人（のりと）と射鳥（いとり）が掛け合いをしていると、さらに典人（のりと）の背後から、飛びつく者があった。

「「スキありです！」」

　少し離れた場所で組み手をしていた『足長手長（あしながてなが）』の芦那（あしな）と薙那（ていな）が、息の合ったコンビネーションで両腕を固めてきた。

「ちょっ、芦那（あしな）ちゃん、薙那（ていな）ちゃん」

「面白そうなので」

「私（わたし）たちも混ぜてください！」

「待って！　当たってる！　当たってるから！」

　何がとは聞くまい！

　典人（のりと）の羨（うらや）ましい悲鳴を他所（よそ）に、さらに続く。

「あたちもあたちも！」

　『赤殿中（あかでんちゅう）』の灯狸（あかり）も典人（のりと）に負ぶさろうと背中にとびついてきた。何気に灯狸（あかり）は見た目のちっこさの割に、狸系の妖（あやかし）の特徴か巨乳だ。それを無自覚に押し付けてくる。

「ボクも肩車して！」

　身動きの取れない典人（のりと）に『古籠火（ころうか）』の呼炉（ころ）もよじ登って行こうとする。

「よじ登るなら、わたしの十八番だよ」

　検証実験に参加していたにもかかわらず、今回の会議には出席せずに訓練場の日向（ひなた）でゴロゴロしていた『妙多羅天女（みょうたらてんにょ）』の妙羅（たえら）もいつの間にか騒ぎを聞きつけ混ざっている。

「「ああっ！　皆ずるい！」」

　意味不明なかけっこをしていた跨羽（こはね）と優希（ゆうき）がその様子を見つけ叫びながら走り寄ってくる光景も目に入ってきた。何故かこういう時は不思議と息がピッタリ合っている。

　それ以外の子たちも走り寄ってきた。

『『わたちも！』』

　ついには我慢しきれなくなったのか木（こ）の実（み）までもが『分け身』を使って典人（のりと）に向かって突撃して来た。

「こら木（こ）の実（み）！　病み上がりなんだから『分け身』を使うな！」

『『へいきだもん！』』

「どわあ！　はなれろ！」

　周りの小さい子達からキャーキャーと歓声や笑い声が起こり、訓練場内に響いていた。

　妖怪は元々勝手気ままに行動するもの……いや、この場合は、小さい子供は自由に行動するものだから、　子供たちの遊びとは虚（うつ）ろいやすいものである。

　鬼役の典人（のりと）に皆群がって行っているのだから、もはや「鬼ごっこ」の体裁（ていさい）は成り立たなくなっていた。

　そんな訓練場の賑（にぎ）やかな光景を横目に会議は続いている。

「興味深い話だね。詳しく離してくれないかい」

　『妖狐（ようこ）』の璃菜（りな）が両手で湯呑を抱えながら、その大人ぶった口調とは反対に可愛らしい仕草でお茶を啜（すす）る。その椅子の後ろからははみ出した大きなモフモフしっぽがユラユラと左右に揺れていた。

「もちろんだよ」

　『算盤（そろばん）小僧　改め　算盤小娘』の珠奇（たまき）が頷（うなづ）き、手を組みなおしてから話し始める。

「初め疑問に思ったのは木（こ）の実（み）ちゃんが妖力を使い果たして倒れた時、急ぎ砦に戻ることより、無意識に典人（のりと）に運んでもらうことを選んだという話を聞いた時なんだ」

「ええ、確かにそうでした」

　珠奇（たまき）の言葉を『川天狗（かわてんぐ）』の天音（あまね）が肯定（こうてい）する。

「その事と、典人（のりと）を『かごめ』の儀式で呼んだ日の事を照らし合わせて考えてみたんだよ」

　典人（のりと）はこの砦に召喚された初日に牢獄核を起動させている。

　そのおかげで、砦内にいる魑魅魍魎（ちみもうりょう）の１００人に及ぶ女の子たちはそれまで生存するために必要な妖力を消費し続け枯渇（こかつ）寸前まで追い詰（つ）められていたものが、妖力の供給が成されるようになり、当面の消滅の危機は回避できることとなった。

　それと同時に典人（のりと）は牢獄核の一部をその身に取り込んでいる。

「あの牢獄核（ろうごくかく）が動き出したことで、僕たちに妖力の供給が成されたのならば、典人（のりと）の身体の中に入った牢獄核（ろうごくかく）の欠片（かけら）も同じ効果が期待できるんじゃないかってね」

　室内が少しざわつく。

　それが落ち着くのを見計らって珠奇（たまき）は再び話し出す。

「牢獄核（ろうごくかく）に囚われていた頃の僕たちは今風に言えば充電してあったバッテリーのみで放り出され、充電できない状態だったんだ。それが、典人（のりと）のおかげで、牢獄核（牢獄核）が作動するようになって、家での充電が出来るようになったということさ。ところが、家の一か所だけでしか充電できない状態じゃ、バッテリーだけじゃもたないから遠くまで行くことはできない。つまりは、外の世界に日本へ還（かえ）る手掛かりを探しに行くことが出来ないということだね」

「そこで、典人（のりと）様と言う事ですか」

「そう。典人（のりと）には牢獄核（ろうごくかく）と同じく、一定範囲内の僕たちに妖力を供給する力がある」

　両手で湯呑（ゆのみ）を持ちながらの『琵琶牧々(びわぼくぼく)』の日和（ひより）の問いに珠奇（たまき）が頷（うなづ）いて答える。

「言わば移動できる小さな牢獄核と称すべき存在となったわけだ。これによって、僕たちは外の世界に出る事が出来るようになる訳さ」

　もう少し噛み砕いてしまえば、モバイルバッテリーチャージャーといったところだろうか。

「それも、珠奇（たまき）さんの計算に入っていたんですか？」

　『七人みさき』の次女設定のみさらが問うと

「うん、まあね。後回しにするつもりだったんだけど、仮説が正しければ、少しずつでも典人（のりと）から妖力を回復させてもらえることが出来ると思たしね。まさか、あそこまでとは嬉しい誤算だったけど」

　珠奇（たまき）が、『コボッチ』の千補（ちほ）を見やって続ける。

「千補（ちほ）には予（あらかじ）め頼んでおいたんだ。牢獄核（ろうごくかく）の結界のあった範囲の内側から『千里眼』を使って僕たちのことを見ていてくれるようにってね。そして、もしもの時は典人（のりと）に知らせて僕たちの所まで連れてきてもらえるようにとね」

「実際、砦から見ていて、ボク、ハラハラしたよ。まさか、珠奇（たまき）ちゃんたちがあそこまでやるなんて思ってなかったしね」

「一気に大量の妖力を消費する火や雷系の子たちに頼めればもう少し楽で速かったかもしれないけど、麗紀（れいき）に森への被害を考えて止められたし、なにより『亀』の事があったからね。あまり派手には出来なかったからさ。時間も無さそうだったし、回りくどいけど、無茶をせざるを得なかったんだ」

「本当ですわね。珠奇（たまき）さんが見ていてくれるとはいえ、自分でもまさか溶（と）ける寸前まで無理するとは思ってませんでしたわ」

　検証実験に初めから参加していた『つらら女』の雪良（せつら）が、口元に手を当てて苦笑交じりに語った。

「皆、それだけ日本に戻りたいという思いが強いということですよ」

　『絹狸（きぬたぬき）』の絹姫（きぬひめ）が穏やかに言う。

　その言葉に会議室にいた子たち皆が感慨深げな物になり、室内がしんと静まり返る。

「つまり、結論としては典人（のりと）っちの周りに侍（はべ）っているのが一番妖力の補充には効率的ということだね」

　そんな中で、『ろくろ首』の麓毘（ろくひ）が、場の雰囲気を変えようとするかのように茶化して両手を軽く上げて言った。

　窓の外を見れば、年少組の賑（にぎ）やかな声が続いている。

　まだこの事を知らない年少組の女の子たちが今も砦の敷地内にあっても典人（のりと）に纏（まと）わり付いているのは、小さな子供特有の敏感な感性で、本能的に典人（のりと）から妖力を供給してもらえることを感じ取っているのかもしれない。

「ここにいない子たちには手分けして伝えてもらって良いけど、『亀』の件も含めて、まだ、この事は典人（のりと）には黙って置いて」

「何故ですかあ？」

　ややおっとりとした口調で『七人みさき』の五女設定のみさりが訪ねると、

「典人にはこの『検証実験』を踏まえて、この後、手伝ってもらうから。怒られたからね、僕から話すよ」

　珠奇（たまき）はそう苦笑いを浮かべた。

　そうして会議は終わり、各々席を立ち、部屋から出ていく。

（あの時の心地よさはそういうことだったのですわね）

　何か思い当たる節があるのか『雪女』の淡雪（あわゆき）は思案顔になる。

「もう一度試して見る価値がありそうですわね。そうと決まれば善は急げですわ」

　淡雪（あわゆき）が、唇に指を当てて窓の外の遠くの空を見つめるように何事かを考え静かに呟（つぶや）いた。