巻き込まれた召喚勇者の災難
「こんな端金で、どうやって生活するんだよ」
俺の愚痴が聞こえていないのか、そばに控えている赤毛の兵士は黙ったまま壁際に立っている。
職務に忠実なのか、必要のない話には返事をしない。名前すら教えてくれない徹底ぶりだ。
俺は殺風景な部屋に置かれた椅子に座り、テーブルの上にある金貨を眺めていた。
金貨は三枚。兵士から生活費として渡されたものだ。
一ヶ月は食べるのに困らない額らしいが、今後の生活を考えれば全然足りない。
毎月支給されるならまだしも、そんな気配はない。おそらく、これが最後の支給だろう。
ここは兵士に案内されてやって来た場所だ。
今日から住む家だと告げられたが、昨日まで王宮の豪華な部屋で寝泊まりしていた身としては、落差が酷すぎる。
どうやら厄介払いされたらしい。
外観は物置小屋にしか見えない。中に入ってみれば、長い間手入れされていなかったのか、床には砂や埃が散乱していた。
ときおり風が吹き込んでくる。どこかの板壁に隙間があるのだろう。
一言で表すなら、ボロ小屋だ。
それでも庭はある。ただし、雑草が伸び放題になっている。
風呂は当然のようについていない。
水が必要な場合はどうすればいいのか兵士に尋ねたところ、ここから歩いて十分ほどの場所に共同井戸があるので、そこまで汲みに行く必要があると言われた。
試しに行ってみたが、毎日往復するのは大変だと思う。雨の日なんて、できれば行きたくない。
しかも、一番の問題は水が綺麗ではないことだ。
汲んでみると、水面には埃や小さな虫の死骸が浮いていた。
これ、飲めるのか？
家にトイレがあるのは助かるが、汲み取り式のぼっとん便所だった。
溜まったら自分で汲み取り、指定された場所まで捨てに行かなければならないらしい。
水洗便所に慣れ親しんだ俺に言わせてもらえば、最悪としか言いようがない。
お世辞にも綺麗とは言えないが、台所もあるし、暖炉だってある。
ただし、燃料は電気でもガスでもない。薪だ。
火はどうするのかと尋ねたら、生活魔法で対応できると言われた。
使えないんだけど？
そのことを兵士に伝えたのに、返事はなかった。
ということは、あれか？
原始的な、きりもみ式の火起こしで火をつけろということか。
そんなの無理だろ。
食器も何もないから買い出しに行かないといけない。そう考えたところで、大事なことを思い出した。
そうだった。
言葉は分かるけど、文字が読めないんだった。
後で教えてくれる約束だったのに、結局何も教えてもらっていない。
「ハァ……」
自分の扱いを思い返すと、ため息がこぼれた。
「あ～あ。誘拐しておいて、酷い扱いをするよな」
俺は一ヶ月前、日本とは別の世界にある『ウェルネス』という国で召喚された。
名前は速水恭介。十七歳だ。
学校で授業を受けていたはずなのに、気づいたら知らない人たちに囲まれていた。
自分だけかと思ったら、見知った顔もあった。
学年で一番の美人と評判の朝倉美穂さんだ。
その後、偉い人がやって来て、俺たちを勇者として召喚したと説明してきた。
聞いたときはショックだったけど、嬉しい気持ちもあった。
知らない世界で何をさせられるのかという不安はあったものの、それ以上に朝倉さんと親密になれるかもしれないという期待があった。
小説や漫画でしか知らない展開だけど、こういう状況に陥った二人が恋人関係に発展するのは定番だ。
俺も例外ではないと、勝手に信じていた。
ところが、俺とは反対に朝倉さんはかなり気落ちした様子だった。
話しかけても曖昧な返事をするだけで、しばらくすると、
「少し一人になりたいから、散歩に出るわ」
そう言い残して、どこかへ行ってしまった。
一緒に行きたかったが、そんな雰囲気ではなかったので、そっとしておくことにした。
一応、使用人と思われる服装の女性が付き添っていたので大丈夫だろう。
それ以来、彼女には会えていない。
「勇者様。私がこんなことを申すのは、国に対する不敬ですが、この国が嫌なら他国へ渡るのもいいかもしれません」
そばに控えていた兵士が、俺に同情したのか、そんな助言をしてくれた。
「私は戻らねばなりませんので、これで失礼します」
兵士はそう挨拶すると、部屋から出て行った。
足音が聞こえなくなるのを待ってから、俺は椅子を立ち、窓の外をそっと覗いた。
少し離れた場所に、こちらの様子を窺っている男性が見える。
俺を見張っているのか、それとも見守っているのか。
まあ、どちらにしても監視されていることに変わりはない。
さすがに一人にはしないか。
これでも一応、勇者だからな。
離れた場所から俺を見張り、王宮のお偉いさんに報告するのだろう。
少しくらい俺のことを心配してくれてもいいのに。
それも仕方ないか。
俺も一応勇者だけど、役立たずだと思われている。
能力値を測定されたとき、俺は最低ランクだった。
反対に朝倉さんは、勇者にふさわしい能力を備えているらしい。
彼女の訓練を指導している教官と話す機会があったときに、そう教えてもらった。
最低ランクの俺の訓練は、朝倉さんとは別メニューだった。
彼女の訓練には俺ではついていけないと、教官から真顔で言われた。
最初は俺もこんなボロ小屋ではなく、王宮に住んでいた。
文句も言わず、訓練を頑張っていたつもりだ。
この生活がずっと続くのかと思っていたら、そうではなかった。
落ちこぼれだからなのか、訓練を重ねるたびに評価がどんどん下がっていった。
誰かが口に出さなくても分かる。
毎日提供される料理の質が、露骨に下がっていたからだ。
頑張った対価にしては、あまりにも酷すぎる。
訓練を続ける気力もなくなり、落ち込んだ俺は朝倉さんに会うため、面会をお願いした。
だが、彼女に断られた。
理由を聞くと、足を引っ張られたくないし、邪魔もしてほしくないのだという。
かなり落ち込んだ。
だって、友人というほど親しいわけではないけど、この世界で唯一の同郷の人間だ。
同じ学校に通っている間柄なんだぜ。
もう少しくらい心配して、労ってくれてもいいじゃないか。
そんな状況だから、俺には召喚した目的すら教えてもらえなかった。
信頼されていないからだろう。
陰口を聞いたこともある。
王宮の廊下を歩いていたとき、使用人たちが俺のことを話しているのを偶然耳にした。
俺は勇者ではなく、召喚に巻き込まれた普通の人間なのだと。
嫌なことがあると酒が飲みたくなると親父が言っていたが、今ならその気持ちが分かる。
この国で勇者が召喚されたのは、俺たちが初めてではない。
過去にも何度かあったらしい。
これまで召喚された勇者は本来一人だけで、男性と決まっていた。
それが今回は二人も召喚された。
最初は朝倉さんより俺の方がもてはやされていたが、すぐに彼女へ称賛が集まった。
朝倉さんが女性ということで疑っていた家臣たちもいたようだが、彼女は結果で黙らせた。
歴代最高記録という訓練結果で。
「だいたい、こっちの人間って、俺たちを誘拐している自覚がないんだよな。困ったときに助けてくれる便利な存在だと、自分たちに都合よく解釈している」
詳しく教えてもらえなかったが、勇者の召喚にはかなりの代償を払っているらしい。
だから、何度も連発できるものではないと聞いた。
何に困っているのか知らないけど、他人任せにするくらいなら、自分たちが必死になって対処すればいいのに。
この国の人たちは勇者を妄信しすぎだ。
勇者様なら何とかしてくれると、本気で信じている。
過信は危険だと思うが、俺の役立たずぶりが、その考えを改めるきっかけになってくれればいい。
それと、王族は勇者の子孫を欲しがっている節がある。
お見合いをしてはどうかと勧められたことがあるからだ。
せっかくなので一度会ってみたが、相手にその気がないことはすぐに分かったので、こちらから断った。
多少は粘られると思ったが、あっさり引き下がられた。
最初は王女様だったが、お見合いが失敗するたびに別の人を紹介された。
紹介されるたびに、相手の爵位がどんどん下がっていく。
そして最後は、王宮で働く平民の使用人だった。
俺、勇者なのに、どんだけ人気がないんだよ。
最後にお見合いした使用人の女の子には、結婚する意思がなかった。
友達になろうと伝えたら、「ごめんなさい」と謝られてしまった。
友達になる価値すらないって、酷くないか？
召喚された直後は、着飾った可愛らしい女性たちに毎日のように話しかけられていたのに、今ではこのざまだ。
もう用がないなら、元の世界に返してほしい。
続きが気になっている漫画だってあるのに。
「勝手に期待しておいてさ、失望したからって、ほんとないわ。スマホに召喚拒否の機能があるなら、今すぐにでも有効に設定するのに」
スマホで思い出したが、日本から持ち込んだ荷物は、着替えも含めてすべて取り上げられた。
この世界ではどんな影響があるか分からないと言われたけど、よく考えたらおかしくないか？
俺としては、意図的に取り上げたのだと思っている。
元の世界を忘れさせて、こっちの生活に馴染ませるために。
「よし、この国を出よう」
決意した俺は、腰ひもに結びつけた布袋に金貨をしまい、外へ出た。
周囲を見回すと、俺を見張っていた人間は四人いることが分かった。
勇者を殺した国には呪いが降りかかると聞いたことがある。
だから、彼らが俺に攻撃してくることはないと信じたい。
もっとも、聞いた話にすぎないので油断はしない。
本当なら王宮に出向いて挨拶をしたり、持ち込んだ荷物を回収したりしたかった。
だが、話し合いで揉めたら面倒なので、行くのはやめた。
見張られていようが関係ない。
もう、この国を出ていくと決めたのだから。
乗合馬車の案内所にたどり着くと、受付のお姉さんから情報を仕入れた。
乗合馬車で行ける国は、ラスティオ帝国。その先にユーゴラルム共和国。さらに遠くにはリリス聖王国があるらしい。
だが、金が足りない。
今の俺に選べるのは、ラスティオ帝国だけだった。
運賃は金貨二枚。
料金を支払い、ラスティオ帝国行きの乗合馬車へ向かおうとしたとき、
「勇者様、お待ちください」
背後から呼び止められた。
俺を見張っていた人間の一人だ。
年若い、糸目の男。平民を装った服装をしている。
「何か用か？ 俺は忙しいんだが」
「どちらへ行かれるのですか？」
「あんたに伝える必要があるのか？」
「貴方はこの国の勇者なのですから、出ていかれるのは困ります」
「俺が役に立たないことは知っているだろ？ そんな人間にこだわる必要性を感じないけどな」
「ここだけの話ですが、遠くない日に戦争が起きると予言されています。そのために勇者様の力が必要なのです」
俺たちを召喚したのは、そんなくだらない理由だったのか。
今さら教えてもらっても、関心はない。
「俺は弱いから、戦場に出たらすぐに死ぬぞ。だから好きにさせてくれ」
「……この国と敵対する意思はありますか？」
「ねえよ。恨んではいるが、朝倉さんも残っているし、敵対するほど嫌ってはいない」
「そうですか。分かりました。勇者様のお言葉は陛下にお伝えしておきます。では、お気をつけて」
男は俺に頭を下げると、城へ向かうのか、走り去っていった。
「なんか拍子抜けしたな」
無理やり縛られて城に連行されると警戒していたが、あっさり引き下がった。
考えても仕方がないので、俺は馬車のそばにいた業者に料金を払い、荷台に乗り込んだ。
「ラスティオ帝国まで三日か」
俺の呟きに答える者はいない。
馬車はゆっくりと走り始めた。
日本の道路のように整備されていないので、車輪が石や凹凸を乗り越えるたびに荷台がガタガタと揺れる。
それもしばらくすれば慣れた。
道中、魔獣や盗賊に襲われるのではないかと、夜はびくびくしていた。
だが、特に何も起こらず、無事にラスティオ帝国の国境門へたどり着いた。
馬車を降り、業者に礼を言って別れる。
ラスティオ帝国へ入国する者たちの列に並び、自分の番が来るのを待った。
緊張しながら検問の兵士に身分証を提示する。
何か言われるのではないかと疑っていたが、杞憂に終わった。
無事に入国できた。
国境から少し歩いた先に宿場があると教えてもらっていたので、そこへ向かうことにした。
歩いている途中、勇者について考えていた。
『勇者を殺した国は呪いを受ける』
俺は足を止め、振り返ってウェルネス国の方を見た。
「もしかして、厄介払いするために、他国へ誘導したのか？」
馬車に乗る前に俺を呼び止めた糸目の男が、あっさり引き下がった理由も分かった気がする。
それに、俺が話しかけてもろくに返事をしなかった赤毛の兵士が、他国へ行くことを勧めてきたのも、最初から仕組まれていたことなのかもしれない。
俺は要らない子なのね。
そんな気はしていたけど、やっぱりショックだ。
暗い顔をして宿場に着くと、一泊分の料金を支払った。
夕食付きで銀貨一枚。
金貨一枚は銀貨十枚に相当するから、残りは銀貨九枚だ。
心許ないが仕方がない。
町に着いたら働いて金を稼ごう。
夕食まで時間があったので、暇つぶしに宿場の隣にある土産物屋を覗こうと外へ出た。
そのとき、子供とぶつかった。
七歳くらいの女の子だ。
「悪い！」
謝ったのに、少女は聞こえていないのか、黙ったまま走り去っていった。
少女の後ろ姿を眺めていたら、嫌な予感がした。
「あれ？ 財布がない。やられた！」
刃物で切られたのか、腰に結びつけていた紐が切られ、お金を入れていた袋がなくなっていた。
急いで追いかけたが、少女の後ろ姿は豆粒ほど小さくなっている。
「くそっ！ 逃げられる！」
必死に走っていたとき、頭の中に一つの言葉が浮かんだ。
「ブースト！」
その名を唱えると、身体がふっと軽くなった。
足に力を込め、一気に駆け出す。
頬に当たる空気の抵抗が、さっきよりも強い。流れる景色の速さも段違いだ。
先ほどまでとは比べものにならない速度で走れている。
どういう理屈なのかは分からないが、俺はブーストという魔法を使えるようだ。
身体能力を向上させる魔法らしい。
筋力や脚力が上がる一方で、身体そのものが頑丈になるわけではない。
そんなことを考えているうちに、林道を走る少女の姿がどんどん近づいてきた。
俺は一気に少女を追い抜き、進路を塞ぐように立ち止まった。
逃げられないように両肩を押さえる。
ハァハァと乱れた息を整えながら、少女に告げた。
「俺の金を返せ！ 今すぐに！」
「……ごめんなさい。グスッ。見逃してください。お願いします」
お金を返すどころか、少女は泣きながら謝り始めた。
よく見ると、着ている服は継ぎはぎだらけでボロボロだ。
泣いて謝ってくる姿を見ていたら、怒りの感情は消えていた。
「どうして金が必要なんだ？」
「おっ母や弟が病気になって、お薬代が払えなくて……。それで、ごめんなさい。あなたのお金を盗みました」
お母さんや弟のためか……。
「いいよ。全部持っていきな」
「……いいの？」
「ああ。俺の気が変わらないうちに持っていけ」
「ありがとう、お兄ちゃん。絶対に恩を返すからね」
少女はようやく笑顔になってくれた。
女の子の泣き顔は苦手だから、助かった。
「ふっ。別に気にするな。早く帰って、飯を食わせてやれ」
「うん！ あたしはメイ。お兄ちゃんは？」
「俺は恭介だ」
「キョースケ？」
「ああ」
「分かった。キョースケ兄ちゃん。ありがとう。バイバーイ！」
メイは小さな手をぶんぶんと振り、「じゃあね」と言って走り去った。
「無一文になっちまったが、何とかなるか」
メイの姿が見えなくなったので、俺は来た道を戻った。
宿に着くと、そのまま夕食を食べた。
味はそこそこだ。コメントは差し控えよう。
次があれば自炊するか、別の宿に泊まるとだけ言っておこう。
部屋に戻り、これからどうするか考えたが、大してやることもない。
俺は早めに就寝した。
◇◇◇
翌朝。
金がない俺は、ここから一番近いエルサスという町まで馬車に乗せてもらうため、業者と交渉した。
徒歩では今日中に着くのは無理だと言われたので、必死に頼み込んだ。
何しろ、飯代もない。
荷物運びなどの下働きをすることを条件に、何とか乗せてもらえることになった。
馬車は順調に進み、あと少しで町に着くと思っていたとき、事件が起きた。
荷台に矢が突き刺さった。
あっけに取られていると、次々と矢が放たれる。
馬が暴れ、その衝撃で俺は荷台から振り落とされた。
頭を両手でかばい、地面にうずくまっていると、武器を持った五人の男たちに取り囲まれていた。
「おい！ 死にたくなければ大人しくしろ！」
宝石のついた指輪をいくつもはめた、偉そうなおっさんが叫んだ。
その直後、荷台の方から、
プシュ――ッ！
という音が聞こえた。
見ると、赤い煙が立ち上っている。
「やばい。すぐに兵士がやって来るぞ！ 野郎ども、荷物を盗んで逃げるぞ。邪魔する奴は殺せ！」
「「「「おおーっ！」」」」
野盗たちは馬車に乗っていた業者や乗客に襲いかかり、地面に斬り倒していった。
血は流れているが、まだ息があるようだ。
このままでは時間の問題かもしれない。
俺は誰も助けることができず、その場で震えてうずくまっていた。
「お頭、このビビってる男もやっちゃいますか？」
「おっ、ちょっと待て。こいつは黒髪で珍しい。高く売れるかもしれん。縛って馬車に乗せておけ」
「へい、分かりやした」
手斧を持った男が俺に近づいてきた。
もう駄目だ。
そう諦めかけたとき、馬のいななきが聞こえた。
騎馬に乗った兵士が突撃してきた。
先頭の兵士は、そのまま野盗の首を剣で斬り飛ばした。
「兵士が来たぞ！ 逃げろー！」
お頭の叫びを合図に、野盗たちは林の中へ逃げていった。
後からやって来た大勢の騎馬兵たちが、それを追いかけていく。
三十分もしないうちに騎士たちは戻ってきた。
その手には、見たくもない首だけになった死体があった。
「隊長、野盗は全員片付けました。一人重傷者が出ましたが、命に別状はありません」
横一列に並んだ四人の兵士のうち、一人が代表して報告していた。
「分かった。ご苦労」
隊長は部下を労うと、俺を見て真っすぐ近づいてきた。
「君はもしかして……。身分証を見せてくれないか？」
言われたとおり、身分証を渡す。
隊長は身分証を確認すると、部下たちに向かって告げた。
「急用ができた。領主様に連絡してくるから、この場の見張りは任せたぞ」
そう言い残し、その場を離れた。
隊長の姿が見えなくなったとき、突然、顔面に衝撃が走った。
「お前らのせいでアレックが大怪我しただろっ！」
一人の兵士が俺を殴った。
仲間が野盗と戦って怪我をしたことに怒っているようだ。
地面に倒れた俺に兵士が馬乗りになり、何度も顔を殴りつけてきた。
鼻血が両方の穴から流れ、呼吸がしづらい。
口の中には血の味が広がった。
他の兵士たちは、俺を殴っている男を止めようとしない。
いったい、どれくらい殴られていたのだろう。
意識が朦朧としてきたとき、
「止めるんだ！ 馬鹿野郎がっ！」
隊長の怒鳴り声が耳に届いた。
腫れ上がった瞼のせいで、周囲がよく見えない。
痛みで起き上がることもできなかった。
顔を横に向け、近づいてくる隊長を見ていると、彼は俺に深々と頭を下げた。
「勇者様、部下たちが大変申し訳ございません。後できっちり罰を与えますので、どうかご容赦ください。今すぐ傷を癒やします」
隊長は俺の身体を抱き起こし、呪文を唱えた。
すると、身体の痛みが少しずつ引いていく。
しばらくすると痛みは消え、ようやく起き上がることができた。
「勇者様。この件は領主様にも報告します。とりあえず、私と一緒に領主様のもとへ行きましょう」
俺は隊長と一緒に騎馬に乗り、領主のもとへ向かうことになった。
どこまで連れて行かれるのかと思ったが、領主はエルサスの町にいるらしい。
領主の館に着くと、領主自らが出迎えてくれた。
「勇者様、ようこそお越しくださいました。我が館でゆっくりと身体を休めてください。必要な物がありましたら、メイドに申しつけていただければご用意いたします。それと、勇者様を傷つけた兵士については罰を与えますので、ご安心ください」
何だか知らないが、領主に歓迎され、しばらく滞在してもいいという許可をもらえた。
金もないし、ありがたく甘えさせてもらうことにした。
殴ってきた兵士については、国のやり方に任せる。
逆恨みさえされなければ、どうでもいい。
第一印象では、圧政で民を苦しめる成金豚野郎だと思っていた。
でも、話してみると良い人そうで安心した。
人間って、話してみないと分からないもんだね。
至れり尽くせりの二日間を過ごした。
そろそろ出ていこうと思い、そばにいたメイドにそのことを伝えてもらうと、領主がわざわざ部屋までやって来た。
「勇者様。急がなくても、まだまだ滞在していただいて構いませんよ」
「ずっといるのも気を遣うし、出ていくよ」
「そうですか。国王様は貴方に感謝しておりましたよ。うっかり勇者を殺しては困りますからね。これでやっと、邪魔だと思っていたウェルネス国を潰せると仰っていました」
領主はそう言い終えると、黒いキューブ状の魔道具を起動させた。
部屋全体を包み込むように、まばゆい光が放たれる。
眩しくて目を閉じた。
ゆっくり目を開けると、ガラスのような透明な壁が俺を囲んでいた。
「なんだ、これは……」
ドアをノックするようにコンコンと叩いてみたが、硬くて簡単に割れそうな感じはしない。
試しに壁の正面に立ち、前蹴りをしてみた。
だが、壊せる気がしなかった。
俺の行動を余裕の表情で見ていた領主は、笑みを浮かべて説明した。
「無駄ですよ、勇者様。これは暴れ回る魔獣を閉じ込める魔道具です。そんじょそこらの力では破壊できません。勇者様には、しばらくここで過ごしていただきます。食事は届けますので、心配なさらないでください。また後で来ます」
そう言い残し、領主は部屋から出て行った。
「なんてことだ。俺が捕まったせいで、戦争が始まってしまう」
朝倉さんの顔が浮かんできた。
無理やり召喚された彼女には、戦争なんて関係ない。
助けに行かないと。
息をゆっくり吐いてから、
「ブースト！」
と唱えた。
身体が軽くなり、さっきよりも力が湧いてくるのが分かる。
「くらえっ！」
力いっぱい握った右拳で、壁を思いきり殴りつけた。
「くっ……。いてぇ……」
壁には傷一つついていない。
それどころか、俺の右手に激痛が走った。
身体能力は上がっても、身体の耐久力は変わらない。
強い力を出せば、その分だけ自分の身体にも負担がかかる。
右手の骨にひびが入ったかもしれない。
歯を食いしばり、左手で右手首を押さえながら、じんじんと響く痛みに耐えた。
「駄目だ。これ以上やると、右手が壊れる」
魔道具の性能に自信があるのか、この部屋に見張りはいない。
とはいえ、この状況で逃げ出すことは不可能だ。
「どうしたらいいんだ……。朝倉さん……」
俺が使える唯一の武器は、身体能力を上げるブーストだ。
これが駄目なら、打つ手がない。
くそっ。完全に手詰まりじゃないか！
捕らえられた状態で、必死に考えてみた。
だが、解決方法は見つからない。
途方に暮れていると、ドアが開く音が聞こえた。
警戒していると、ドアの隙間から見知った顔が現れた。
「メイ！」
メイは俺に気づくと、嬉しそうに手を振ってきた。
「キョースケ兄ちゃん！」
「どうしてここにいる？」
「領主の館から全然出てこないから、心配して探しに来たの」
「俺のことはいいから、早く逃げろ！」
「なんとかするから、ちょっと待ってて」
「ここは危険なんだ。早く逃げてくれ！」
メイは俺の心配を聞き流し、部屋の中を調べ始めた。
どうやってここまで来たのかは分からないが、今はそんなことを考えている場合ではない。
ハラハラしながら見守っていると、領主が戻ってきてしまった。
「胸騒ぎがして戻ってみれば、ネズミが入り込んでいたとは」
領主はメイの首を掴み、その身体を持ち上げた。
首を絞められて苦しいのか、メイは足をばたつかせている。
「よせ、止めろ！ 大人しくするから、メイを離してやってくれ。頼む！」
「ふふふ。駄目ですよ、勇者様。侵入者を見逃すなど、領主の沽券に関わります」
「何でもするから！ メイが死んでしまう。頼む、頼むよ！」
メイはだらんと力が抜けたようになり、動かなくなった。
それを確認した領主は、掴んでいた手を離した。
メイの小さな身体が、床に落ちる。
「メイ……？」
何が起きたのか、すぐには理解できなかった。
「私だって、幼い少女にこんなことはしたくありません。勇者様がいけないのですよ。貴方が我々の国に来なければ、この娘も死ぬことはなかった。貴方が殺したと言っても過言ではないでしょうな」
メイが死んだ？
俺が悪いのか？
俺……が？
「うわあああああああああああああっ！」
俺は両手で壁を何度も叩いた。
「メイィィィ！ この野郎、殺してやる！ お前をぶっ殺してやる！！！」
涙を流しながら領主に向かって叫び、一心不乱に壁を叩き続けた。
手を怪我したのか、透明な壁には血がこびりついている。
それでも俺は叩き続けた。
「勇者様、大人しくしてください。貴方に死なれたら困りますからのう。はっはっは！」
領主の笑い声を聞いた瞬間、俺の中で何かが弾けた。
頭に浮かんだ言葉を叫ぶ。
「フルブースト！！！」
身体全体からオーラが湧き上がった。
ブーストを超える力が、全身にみなぎっていく。
身体能力が爆発的に向上した。
「砕けろぉぉぉっ！」
血で赤く染まった右拳で、壁を思いきり殴りつけた。
今度は、壁が大きく震えた。
ひびが走り、ガラスが砕けるような音とともに透明な壁が崩れ落ちた。
「ば、馬鹿な……」
驚いて固まっている領主に、一気に近づく。
俺は振りかぶった左拳で、領主を殴りつけた。
領主は吹き飛び、壁に激突して、そのまま床に倒れた。
メイの仇は取った。
だが、その代償は大きかった。
右手と右腕は骨折し、もう力が入らない。
左手も指が何本か折れている。
フルブーストの力に、俺の身体が耐えられなかったのだ。
「メイ、また戻ってくるから……。ごめん」
本当なら、メイの遺体を埋葬してあげたい。
けれど、それよりも少しでも早く朝倉さんのもとへ行かなければならない。
俺は領主の屋敷を飛び出し、ウェルネス国を目指した。
フルブーストを使い、飛ぶように駆け抜ける。
砂煙を巻き上げながら、馬よりも速く走っていった。
一度も足を止めることなく、国境門にたどり着いた。
誰にも見つからないように木の陰から辺りの様子を窺う。
すでに進軍した後なのか、ラスティオ帝国の見張り兵しか見当たらない。
国境門の向こうでは煙が上がり、ウェルネス国の兵士たちが倒れているのが見えた。
フルブーストは少し前に切れていた。
それでも必死に足を動かし、ここまで来た。
そのとき、体力が限界を迎えた。
両手を膝につき、前かがみになって肩で息をする。
「あと、少しだ……」
魔力がどれくらい残っているのかも分からない。
それでも俺は、もう一度「フルブースト」と唱えた。
見張りの兵士たちを、一瞬で置き去りにする速度で駆け抜ける。
王都を取り囲む城壁の上から、兵士たちが矢を放っている。
魔術師たちも、殺傷能力の高い魔法でラスティオ帝国の兵士を攻撃していた。
高台から戦場を見渡す。
「朝倉さんはどこにいるんだ？」
歩兵や騎馬隊が入り乱れる戦場を注意深く探していると、おびただしい数の兵士が倒れている場所があった。
「見つけた！」
血がべっとりとこびりついた白い鎧をまとい、剣で敵兵を攻撃している朝倉さんの姿を見つけた。
俺は高台から飛び降り、彼女のもとへ急いだ。
朝倉さんは体力の限界なのか、ふらつきながら敵兵の一人と戦っている。
彼女の後ろから、槍を構えた敵兵が近づいているのが見えた。
「この野郎！」
俺はそいつに向かって駆け出し、飛び蹴りを食らわせた。
「朝倉さん、助けに来たよ！」
彼女は相手にしていた敵兵を斬り捨てると、振り向いて俺を睨んだ。
「私を置いて逃げたくせに、今さら何よ」
「それについては言い訳のしようがない。ごめん」
「ちょっと貴方、酷い怪我をしているじゃない。大丈夫なの？」
「無茶しちゃった。それより、この国はもうおしまいだ。一緒に逃げよう」
「無理よ。どこにも逃げられないわ。取り囲まれているもの」
後ろを振り返ると、とんでもない数の敵軍が奥の方から近づいてきている。
「数が多すぎる……」
フルブーストは切れかけている。
それに、これ以上使い続けられるか分からない。
体内の魔力が残っていない感覚がした。
体力も限界に近い。
これは万事休すか。
どうやって切り抜けようかと考えていると、
「危ない！」
朝倉さんの声が聞こえた。
次の瞬間、俺は突き飛ばされた。
地面に倒れた状態で彼女を見ると、槍の穂先が身体を貫いていた。
相手は、俺が蹴り飛ばした敵兵だった。
ちゃんととどめを刺さなかったからだ。
周囲を見回すと、その敵兵の頭には矢が刺さっていた。
味方の兵士が放ったものだろうか。
俺は急いで起き上がり、倒れている朝倉さんのもとへ駆け寄った。
へその下あたりに槍が刺さっている。
抜いていいのかどうかも判断できない。
俺は地面に倒れた朝倉さんを、そっと抱き起こした。
「誰でもいい！ 朝倉さんを救ってくれ！ 頼む、お願いだ！」
城壁に向かって叫んだ。
だが、兵士や魔術師たちはこちらを見ているだけで、何もしてくれない。
『勇者を殺した国は呪いを受ける』
そうか。
そういうことか。
初めから捨て石にするつもりだったんだ。
「チクショー！ 朝倉さんはお前たちのために戦っているんだ！ 助けろよ！」
城壁に向かって吠えていると、朝倉さんの手が俺の頬に触れた。
「恭介くん、もういいの。もういいんだよ」
「朝倉さんを失いたくないんだ。大切な人だから……」
「うふふっ。ありがと。そこは美穂って言ってほしかった」
「み、美穂……」
「恭介くんを……助けられて良かった」
「どうして俺なんかを庇ったんだよ。どうして……俺なんか……」
両目から涙が溢れた。
朝倉さんの頬に、俺の涙が落ちる。
「一緒に召喚された仲じゃない。私がキミを守ってあげようと……思ってたの。……もう……守って……あげ……られ……ない」
朝倉さんは、俺を守るために頑張っていたのか。
たった一人で厳しい訓練に耐えて。
俺は何も知らなかった。
彼女は眠るように目を閉じた。
そして、そのまま動かなくなった。
「ううっ……。うわああああああああああああああああああああああああっ！」
彼女の身体に顔を押しつけて泣いた。
泣いて、叫んで、また泣いた。
どれくらいそうしていたのか分からない。
やがて、俺は朝倉さんの身体をゆっくり地面に下ろし、立ち上がった。
ラスティオ帝国の軍隊を睨みつける。
「フルブースト！！！」
残された魔力だけでは足りなかった。
俺は生命力まで無理やり力に変えた。
その代償なのか、口から大量の血を吐いた。
腕で口元の血を拭う。
俺は朝倉さんの剣を手に取り、敵軍に向かって駆け出した。
「お前らのせいでっ！！！」
涙で滲む視界の中、敵兵に近づき、力任せに剣を振るう。
また血を吐いた。
鼻からも血が垂れてくる。
「くたばれぇぇっ！」
叫びながら、大勢の兵士を斬りまくった。
俺の勢いに怯えたのか、兵士たちが距離を取っていく。
それでも、俺は斬り続けた。
再び斬りかかろうとした瞬間、左手の握力が弱まり、持っていた剣を落としてしまった。
右腕はすでに動かない。
頼みの綱だった左腕も限界を迎えたようだ。
攻撃手段を失った俺を好機と見た兵士たちが、一斉に襲いかかってきた。
「ぐっ……」
もう抵抗することもできない。
何本もの槍が、俺の身体を貫いた。
大量の血を吐き、地面に倒れる。
限界だった。
もう、指一本動かせない。
朝倉さん、ごめん。
視界が暗転し、意識が途絶えた。
◇◇◇
「はっ……！」
意識が戻ったとき、俺は教室にいた。
黒板を見ると、召喚される前に受けていた授業と同じ内容が書かれている。
夢……なのか？
血の味も、痛みの感触も覚えている。
あまりにもリアルすぎる。
どういうことだ？
考えても答えは出なかった。
夢だったことにしよう。
朝倉さんに聞けば、何か分かるかもしれない。
でも、もし違っていたら恥ずかしすぎる。
休み時間になり、友人の横山と一緒にトイレへ行った。
教室へ戻る途中、廊下で朝倉さんとすれ違った。
彼女は俺を見ると、小さく手を振って微笑んでくれた。
「ちょっと恭介。高嶺の花である朝倉様が、お前に手を振ってなかったか？」
「気のせいだろ」
「いや、絶対そうだよ。どういう関係なんだ？ 教えろよ」
「何にもないって。彼女のことを好きな男子に聞かれたらどうするんだよ。たくさんいるんだぜ？」
「そうだけど、気になるじゃん」
やっと平穏な日常を取り戻したんだ。
目立つことはしたくない。
何度もしつこく聞いてくる横山を無視して、教室へ向かった。
教室のドアを開けるとき、後ろにいる横山を振り返った。
「もう巻き込まれるのはゴメンなんだ」
言いたいことを言い終えると、横山が何か言ってくる前に、さっさと席へ戻ろうと教室に足を踏み入れた。
そのとき、
「恭介くーん！」
後ろから名前を呼ばれた。
振り向く間もなく、誰かに抱きつかれる。
朝倉さんだった。
やっと取り戻した平穏という名の壁に、亀裂が入った。
「ちょっと、朝倉さん！ 誤解されるから離れて！」
慌てて朝倉さんを引き離すと、彼女はむっとした表情で俺を見てきた。
「何よ。私のために怒ってくれたじゃない」
「いや、でも……」
「泣いてくれたわ」
「……そうだけど」
「大切な人って、言ったよね？」
「えっ、はい」
「美穂って呼んだわ」
「仰るとおりです」
どうしよう。
皆に誤解される。
なんて言い訳をすればいいんだ。
考えろ、やればできる。
最高の言い訳を思いつくんだ。
そんな俺の様子を見て、朝倉さんは楽しそうに笑った。
そして、周囲に見せつけるように自分のお腹を手で円を描くように撫でながら、
「恭介くん、例のアレ、ちゃんと責任取ってよね」
と言ってきた。
槍に貫かれたことを言っているんだけど……。
誤解されるから！
俺の子供を妊娠したと思われるから！
これはもうアカンやつだ。
案の定、周囲にいた生徒たちは目を見開いて驚いている。
一瞬、沈黙した教室。
その直後、隣のクラスにまで聞こえるほどの大きな驚きの声が響き渡った。
それは、平穏の壁が崩壊した証でもある。
どうやら俺の巻き込まれは、まだまだ終わらないらしい。
（おわり）
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