第１２話 記憶の中のシャルロット
その朝、ちょうど朝食を終えた頃だった。
「シャルロット様、お手紙が届いておりますよ」
ティナちゃんが手にしていたのは、見覚えのある、薄いピンク色の封筒だった。封には、伯爵家の紋章が刻まれている。
（あ、お父様とお母様からだ）
胸がふわりとあたたかくなるのを感じながら、私は封を開けた。
『最愛の娘シャルへ
そして、我らが娘の婚約者レオン様へ』
——冒頭から、もうすでにテンション高い。たぶん、筆を執ったのはお父様だ。
手紙の内容を読み進めると、こう書かれていた。
『このたび、我が家の物置部屋より、かつてシャルが愛用していた魔道具が見つかった。
しかし現在は魔力が失われており、動かすことができない。
ぜひレオン様に見ていただきたく、我が家にお越しいただけぬかと存じます！
もちろん、シャルも一緒にね！ 苺のパイを焼いて待っているぞ！！』
（やっぱりお父様だった……）
筆圧で裏抜けしそうな勢いの文字に、思わず苦笑してしまう。。
「レオンさん、これ……」
私は手紙を差し出すと、レオンさんは一読して、ふっと目を細めた。
「……わかった。魔道具の修復か。確認してみよう」
あいかわらず簡潔な返事だけれど、たぶん、ちゃんと行ってくれる気がする。
（ふふ、お父様、喜ぶだろうなぁ）
＊ ＊
手紙を受け取った翌日、私たちはさっそく伯爵邸を訪れた。
応接室でお茶を飲み終えた頃、お母様がそっと立ち上がり、隣の棚から木箱を抱えて戻ってきた。
「実は今日は、これをレオン様に見ていただきたくて……」
そう言って、そっとテーブルに置いたのは、掌ほどの大きさの、不思議な形をした魔道具だった。
半球状のガラス細工のようで、中央には金属の縁取りが施され、台座の部分には古い刻印が彫られている。
「これは、シャルがまだ幼い頃、毎日のように使っていたものなんです。魔力を記録して、再生する魔道具でして——日記のような、成長記録のような役割を持っていたのですが、ある日、突然動かなくなってしまって」
「ずいぶん前に壊れてしまったのですが……修復できないか、ずっと気になっていたのです」
お母様が懐かしそうにその魔道具を撫でると、私は思わず身を乗り出した。
「……これ、私が？」
「ええ。覚えてないかもしれないけれど……とても大切にしていたのよ」
お母様の目がとても優しくて、私は黙って頷いた。
するとお父様も、いつになく真剣な表情で、ずいと身を乗り出してくる。
「レオン様。もし、お手すきでしたら……この魔道具、見ていただけませんか？」
レオンさんは軽く目を伏せて頷くと、そっと手袋を外して魔道具に触れた。
「構造は古いけど、意外と繊細だな……少し時間をください」
そう言って、レオンさんは魔道具を手に取り、慎重にその魔力回路を探るように目を細めた。
（……レオンさん、やっぱりかっこいい）
私は胸の奥をふわっとくすぐられながら、その横顔をじっと見つめた。
数分後——
レオンさんの指先が、魔道具の中央に軽く触れた。
その瞬間、かすかに「チッ」と音を立てて、魔道具がふわりと淡い光を放ち始めた。台座に埋め込まれた刻印が淡く青白く輝き、宙に光の粒が舞い上がっていく。
「おおっ……！」
お父様が身を乗り出したと同時に、光の粒が集まり、部屋の中央に、ぼんやりとした映像が浮かび上がった。
そこに現れたのは、ふわふわの髪をおさげにした、４〜５歳くらいの小さなシャルロットさんだった。まだ幼さの残る輪郭、つぶらな瞳、大きなリボンのついたワンピース。
「お、おおお……！？」
お父様の声が震える。
映像の中のシャルロットさんは、小さな椅子に座って、手元のノートに一生懸命クレヨンでお絵かきをしていた。小さな声で、
『……これ、お母様にあげるの』
と、はにかむように言い、つたない線のハートマークを描く姿が映し出された。
「な……っ」
お父様が、口元を押さえて震えた。
次の瞬間、映像が切り替わった。
今度はふわふわのカーペットに座って鼻歌を歌っているシャルロットさんの姿。
『ら〜ら〜ら〜、おとーさまの おひざは ふかふか〜♪』
「……ぐっ……ああああああ！！」
耐え切れなくなったお父様が、両手で顔を覆って泣き出した。
「こんなにちいさかったなんてぇぇぇ……っっ！！ か、かわいい……我が娘、天使すぎる……っっ！！」
「はいはい、落ち着いてください、あなた」
お母様がいつものように肩をぽんぽんと叩いてなだめる。
私は……胸の奥がほんのりとあたたかくなっていた。
（……これ、昔のシャルロットさん）
まるで宝物のような光の記録を、私はじっと見つめていた。
映像の中のシャルロットさんが、最後に手を振って笑ったところで、ふわりと光が収束し、記録は静かに途切れた。
部屋の空気が、少しだけ静かになる。
ソファに寄りかかったお父様が、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、ひとり余韻に浸っている。
お母様は隣でお茶を差し出しながら、ふふっと穏やかに笑っていた。
私はというと、どこか胸の奥がくすぐったくなるような気持ちで、そっと呟いた。
「……かわいかったなあ、シャルロットさん」
ふふっと微笑んでそう言った時だった。
ふと気がつくと、魔道具の前に立っていたレオンさんが、じっと動かずに立ち尽くしていた。
表情は変わらない。でも、どこか考えるように視線を落とし、映像の消えた魔道具をしばらく見つめていた。
（……？ レオンさん……？）
声をかけようとしたけれど、すぐにレオンさんはゆっくりと片手を伸ばし、魔道具をそっと抱えるように持ち上げた。
何かを言うでもなく、いつもの冷静な動作で、台座ごと布に包む。
そして無言のまま魔道具を片づけた。
その後、お母様と私が並んでお茶を飲みながら話しているあいだ、お父様がレオンさんに話しかけていた。
（ふふっ。お父様とレオンさんが話すなんて珍しい）
私は何となく気になって、お母様と話をしつつも、こっそり２人の会話にも耳を傾けていた。
「ふぅ……やれやれ、ようやく男同士で落ち着いて話ができるというものですな！」
お父様はそう言いながら、レオンさんの前に豪快に腰を下ろす。
「お義父さんと呼んでいただくには、まだ早いかもしれませんが——まあ、シャルの父親として、少しだけ昔話をさせてください」
いつになく真面目な口調に、レオンさんは静かに頷いていた。
「……あの子、シャルロットはですね。もともと、とてもおとなしい子だったんです」
お父様の声はどこか懐かしさを含んでいて、少しだけ柔らかくなっていた。
「ですが、レオン様との婚約が決まる少し前から……急に、言葉を発しなくなりましてな。屋敷の者とも、私とも、口をきこうとしない日が続いて——正直、とても心配しておりました」
「……」
「それが今では、よく笑い、よく話し……あの子があんなふうに笑っているのを見たのは、久しぶりで……いや、ここまで明るく笑っているのは初めてかもしれません。私もセシリアも、本当に、嬉しかったんです」
そう言って、お父様はふっと目を細めた。
「これは、まぎれもなく——あなたのおかげですね、レオン様」
その言葉を受けて、レオンさんは静かに視線を伏せた。
ほんの一瞬だけ、何かを考えるような表情。
けれど、次に顔を上げたときには、いつもの冷静な顔に戻っていた。
「……いえ。俺は、何も」
「……ふふっ、そうやって謙遜するところも含めて、私はあなたが気に入っているんですよ！」
と、ここでお父様がバンと手を叩いて立ち上がる。
そして——ぐっとレオンさんの肩に手を置いた。
「ですが、念のため。念のためですぞ？」
レオンさんが目を細めると、お父様はぐぐっと顔を寄せ、真顔でこう言った。
「——結婚式までは、手を出すなよ？」
「……」
レオンさんは言葉を返さず、そっと視線を逸らした。
お父様の口元がふっと緩み、にやりと笑う。
「いやあ、娘を持つ父親の気持ちというのは、何歳になっても落ち着かないものでしてな！」
……そうして、男同士の静かな（？）会話は幕を閉じた。
帰り際、伯爵邸の門の前まで、お父様とお母様が揃って見送りに出てきてくれた。
「シャル、またいつでも帰ってくるといい。次は……そうだな、三日後くらいでどうだ？」
「まあ、あなたったら」
お母様に肩を軽くたたかれ、お父様は名残惜しそうに笑った。
手を振る私に、２人がいつまでも手を振り返してくれているのが、なんだかくすぐったくて、でも、すごく嬉しかった。
馬車が動き出し、邸がゆっくりと遠ざかっていく。
私は隣に座るレオンさんの横顔をちらりと見ながら、ぽつりと呟いた。
「……昔のシャルロットさん、かわいかったね」
レオンさんはすぐには返事をせず、しばらくじっと窓の外を見ていた。
風に揺れる木々の間を、午後の陽射しが静かに流れていく。その景色を見つめたまま、レオンさんがぽつりと呟いた。
「……昔のシャルロット、か……」
それは独り言のようで、でもどこかに引っかかるような、不思議な響きを帯びていた。
私は、そっと目を伏せる。
何も言わず、ただ揺れる馬車の中で、その言葉の余韻に包まれていた。
