予兆
「霞台」の一件から、一月ほどが経った。
夏至が近づき、日はずい分と長くなっている。
昼間の暑さを払うように、吹き抜ける風がうなじで束ねた髪を揺らした。
王宮では「暑気払い」の準備に忙しいようで、図書寮の弓月達も雑用係として駆り出されている。「あいつら、人使いが荒いんだよ」と邸に戻っては不満を発散させているが、内に溜め込むよりよほど健全だろう。
およそ「腹芸」と言うものが出来ない弓月は、感情豊かで見ていて飽きない。
「どうした、変な顔して？」
「変って…………」
夕刻、王宮の前まで弓月を迎えにきた葛城は、弓月の言葉にがっくりと項垂れた。
吉野といい弓月といい、何故この叔父甥はこう遠慮がないのだろうか？
「失礼な奴だな…………」
「何か疲れてるし、また叔父上とやり合ったのか？」
「お前の叔父上とやり合うほど、命知らずじゃない。手を出せ」
「手？」
わけも分からないまま弓月が右手を差し出すと、葛城は手首を掴み、翠の石を握らせた。
「え、これ翡翠か？」
弓月の親指ほどもある翡翠は、勾玉の形に加工されていた。濃い翠に僅かに雲のような白い筋が入っている。
「持ってろ、俺の霊力が込めてある。出雲のものだから、お前とは相性もいいだろう」
現し世で最も天と黄泉に近く、境界が曖昧な出雲の地は、神気と霊気に満ちている。「出雲」という地そのものが意思を持っているかのように、「招かれざる者」はこの地にたどり着くことすら出来ない。
住まうことを許されるのはこの地で生まれた者だけであり、治める事が出来るのは、「出雲」の一族だけだ。
故に「和国」にありながら他者の干渉を許さず、「柱」の一端を担うことで、それを許されている。
翡翠は和国各地で採れるが、出雲で産出されるものは大きさも純度もずば抜けている。
古くから装飾品としても護符としても馴染みのある石には、もうひとつ特別な使い方があった。
「こんな高価な物、もらえないよ」
「いいから持ってろ」
「けど……」
「持ってろ」
「……じやあ、借りておく。ありがとう」
「ああ」
「葛城も、夏は苦手なのか？」
「も？」
「何か最近、葛城も叔父上も疲れた顔してるから」
「そうか？」
「うん。叔父上は暑さも寒さも平気なはずなんだけどな…………」
弓月は首を傾げる。
その理由に、葛城は心当たりがあった。
自分と同じ危機感を、吉野も感じているのだろう。
大陸から和国に入り込む怪異の数は増え続けている。もしも今、二十年前と同じ規模の怪異に襲われれば、和国は滅ぶ。
「…………っ」
「弓月？」
突然、額を押さえてふらついた弓月の背を、葛城は片手を伸ばして支えた。
「あ……悪い…………」
「どうした？」
「いや、何か一瞬…………」
弓月はそのまま地面に踞り、きつく目を瞑る。
「痛むのか？」
「ううん、けど何か…………変……」
「おい弓月、弓月っ」
意識を失った身体を抱き止め、葛城はその名を呼び続けた。
