蒼い月の都

和国

飛鳥に都を置く「和国」は、大陸の東にある島国だ。

広大な国土と多くの人口を持つ大陸は、和国より余程進んだの文化を持っており、和国はそれを真似ながら貪欲に吸収し、「国」としての体裁を整えた。

大陸では覇権を争って戦いが繰り返され、幾つも国が建っては滅んだ。資源の乏しい小さな島国に興味を抱く者はおらず、和国は密やかに独自の発展を続けた。

年号が「朱鳥」に改められたこの年、新しい王が立ち、同時に新たな都が「飛鳥」と命名された。

西南から東北に長く伸びる国土の、ほぼ真ん中に位置する場所である。

気候は温暖で水源豊か、清らかな気に満ちた地だ。

「鹿野(ろくや)」

翳した指先に、白い鳥が羽ばたいてとまる。

くくる、と喉を鳴らして首を傾げる様は、主に似て愛らしい。

肩で揃えた黒髪が露台に吹く風にさらりと揺れて、美麗な仕立ての衣に広がった。

「どこまで遊びに行っていたの？　なかなか戻って来ないから心配したんだよ」

拗ねたように言えば、鹿野は詫びるように丸い頭をまろい頬に擦りつける。

「もう、ずるいんだから」

くすくすと笑いながら頭を撫でてやる。

小さな両手には余る大きさの鳥は鳩に似た姿で、純白に見える羽は、夜にはその色を変える。

少年は脚に結ばれた金属製の筒を外し、鹿野を鳥籠に入れた。

筒は銀で作った特注品で、特種な『呪(しゅ)』がかけられている。ふっと息を吹きかけると、筒は真ん中でぱかりと割れた。小さく畳まれた紙を取り出し、破かないようにそっと広げる。

「大陸から……？」

文字を追う眼差しが細くなり、幼い顔から表情が消える。頭の中は忙しく回転していた。

「甘樫(あまかし)」

聞き慣れた声に弾かれたように振り向けば、久し振りに見る顔があった。

「兄様っ」

甘樫は藍の瞳を輝かせて、旅装のままの男の腕に飛び込んだ。