海の上の楽園

－水底のオフィリア－ 4

佳大はよく知らないのだが、この島は今、宗教的な祭りの真っ最中なのらしい。明日がその最終日で、エールの出番もその時。

「観光の一端も担っているから、やっぱり人が多いね」

街の中腹にある通りの、空に張り出すように作られたテラス席。昼食を食べ終えたエールは頬杖を付きそぞろ歩く人達を眺めて言う。

たしかに道を歩く人々の人種は様々で、それを目当に沢山の土産物屋が通りを彩る。

その中に、時折混ざる明らかに軍関係者だろう男達を見つけて、佳大は疑問に思ってたことをエールに尋ねた。

「さっき、あの男が言っていた件だけど…、何で軍が出てるんだ？」

ん？と、通りに向けていた視線を一度こちらに向けたエールは、

「――ああ…、その事ね」

手に持ったグラスを揺らして、皮肉げに口を歪める。

「あいつの言った通り牽制だよ。 私は何処にも属してはいないのだけど、居る場所が場所だけにあの国は私を自分の物と主張したいらしい。

だから、仕(・)方(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)貸(・)し(・)て(・)や(・)る(・)って態度なんだろうね。こちらの人達は私を取り込みたいって思惑があるから。

…だけど実際は、私をダシにした政治的な牽制で、その為の圧力なんだろうけど」

ホント面倒くさい。と、揺らしたグラスの中、カランと氷が鳴った。

「…………何だ、それ…」

その話に佳大は顔をしかめ声を低くする。エールは頬杖を外して改めてこちらを見ると、人差し指を佳大の眉間に当て、

「凄いことになってる、李真みたい」と笑った。そして、また頬杖を戻し、人が行き交う通りとは反対、キラキラと太陽の光が泳ぐ海を見下ろす。

「…まぁ、言うほど私は気にしてないけどね。エデン(あそこ)にいる限りは嫌なやつは来ないし」

「でもっ！ …こうやって、駆り出されてるじゃないか」

不満げな声を出す佳大に、

「あははは、そうだね。

……うん、でも。 そのおかげで、今回は佳大とデート出来たんだからいいんじゃないかな？」

エールは視線だけをこちらに向け、

「そう思わない？」と、楽しげに翠の瞳を細めた。

なので、それ以上の不満は飲み込んで。

「…エールがいいなら、それでいいよ」

渋々と発した佳大の言葉に、

何故か突然エールが突っかかる。

「えーーー……、何それー？

佳大はデートしたくなかったっていうの？

ひっどーい」

「――はっ！？ 　何で急にそうなる！？」

「だってそういうことでしょー？ 佳大自身は別にどーでもいいんだー」

私と一緒には居たくなかったんだね……。と、しおしおと肩を落とすエールに、

「はぁ！？ そ、そんな訳ないだろ！　俺だって二人でデートしたいし、デートだけじゃない何だってしたい！

ずっと君と一緒に、どこにだってっ…！」

慌てた、何だかよくわからない佳大の熱弁。

急に―、顔を背けたエール。揺れる肩。

「――ふっ…、ふ…」

「…………………………エール？」

心なし低くなったかもしれない声で、彼女を呼べば、

こちらを向いたエールは目尻の涙を拭って、

「好きだよ、佳大」と、笑った。

どさくさに紛れたように告げられたそれは、

欲しかった、言葉。

エールから、サーシャから、…いや、彼女からの。

思わぬところで与えられた言葉(プレゼント)。

一瞬驚きに目を見開き、だけど、

状況が状況だけに、思わず綻びそうになる口元を押さえ、憮然とした表情を作り直した佳大は、

「エール、いい加減俺で遊ぶのは、」

言い掛けた、佳大の言葉にエールが被せる。

「『何だってしたい』んだ？」

「よせ――、………ん？」

続ける、含みを持たせたその声。

「――ふーん…。

『何だって』って…、………何？」

向けられたエールの満面の笑みに、

佳大は固まる。

「…………、…………、…………」

意図して言った訳ではなかったが、誘導されるように思い浮かんだ場景に今度は思考も固まる。

「――ねぇ、佳大。 何で顔が赤いの？」

ニコニコとこちらを見て、更なる追い討ちを掛けるエールに、

佳大は徐々に俯き両手で顔を覆って。

そのままランチタイムが終わるまで、楽しげなエールの問い掛けに、ひたすら無言の抵抗を試みた。

（ ……俺ってバカッ…！ ）

車も通れないこの島の路地は複雑に入り組んでいる。

見覚えのある服を着た男達は、観光客に紛れるようにその道へと足を向けた。

人が生活していない島では、土産物屋が並ぶ通りを外れれば、奥に行けば行くほど人の影は見えない。

それこそ祭りの期間以外は、さながらゴーストタウンの有り様。

現在は期間中なので遠く人のざわめきは聞こえるが、男達が踏み入れたこの場に人の気配はない。

「――守備は？」

「問題ない。で、あの女がそうなのか？」

「報告通りであればそうだと思う」

「では予定通り、明日祭儀中の決行でよいな？

一応、監視は付けてはいるが変更があるのなら早めに」

「ああ、わかった。

まぁ、殺すことは出来ないだろうが、傷でも負ってくれれば。

多少動きにくくはなったが、軍を派遣してくれたおかげで逆に上手くいきそうだな」

男達は笑う。

「どちらに転んでもそれはそれで、神の御心のままに」

「ああ、御心のままに…」

男達は去り、路地には静寂が戻った。

残ったのは遠く聞こえるざわめきと、カチャッという音と共に見えた、赤い灯火と立ち上る紫煙。

路地の影に溶け込むように佇む金髪の男は、煙草を咥えたまま口元を歪め。

「……さて、どうしようか？」

僅かに、愉悦を含んだ声で、ひとり呟いた。