ミレイと泡沫の冒険譚

緋色の誓い

「王子も王子だよな。王族が捨て猫みたいなの、拾って来んなっつーの」

　上司であるマリアにミレイの様子を報告した後、ルナは机の上に頬杖（ほおづえ）をつきながら、だるそうに言った。

「てかあいつ、面倒くさすぎっしょ。記憶ないとかさ。さっさと追い出した方が良くない？　ねぇ、マリア！」

　マリアはテーブルの上で帳簿（ちょうぼ）をつけつつ、ルナの愚痴（ぐち）に付き合っている。

「それは、あの子を連れてきた王子が決めることでしょ？」

　マリアは筆を置くと、溜め息混じりにそう言った。

「そうかなぁ。王子だって、あいつの体調が良くなるまでって考えなんじゃね？　あいつ、もう体調良いからね？」

　本当は王子に聞くのが一番早いが、今の王子の状態を考えれば、それも難しかった。

「別にいいじゃない、此処（ここ）に置いてあげれば。体調どうこうの前に、記憶が定（さだ）かじゃないんでしょ？」

　この館において、マリアはメイドでありながらも、いくつか権限を与えられている。

　館内に誰を配置し、誰を配置しないか。

　もしくは客室に誰を受け入れ、誰を受け入れないか。

　王子が回復するまでの間、その判断も彼女に一任されている。

「それが怖いんじゃん。何かあって、王室（おうしつ）に怒られるのはうちらなんだぜ？」

　ルナの心配は、王子に危害が及ぶことだ。

　ミレイの世話をするのが普(・)段(・)なら問題はなかった。

　しかし今は、王子が心の病を患っている緊急事態。

　ミレイに気を取られて、王子に何かあってからでは遅いのだ。

「でもね、あんなにはっきり話す王子を久しぶりに見たの」

　マリアは、今朝（けさ）のことを思い出す。

「最近は『あぁ』とか『うん』とか、適当な相槌（あいづち）ばかりだったのに。あの子を連れ抱えてきた時は、説明と指示をしっかりと伝えていた」

　いつもの王子に戻っていた。

「もしかするとあの子、利用できるかもしれない」

　ルルリカの食事は朝と昼に軽くとり、夜をメインに据（す）えるのが一般的で、それは王室やその階下（かいか）も同じである。

　マリアはルナに昼食を運ばせた後、ミレイの部屋に赴（おもむ）いて挨拶（あいさつ）を交した。

　ミレイの体調の事や、記憶の事について簡単に確認すると、マリアはさっそく本題に入った。

「実はね、ミレイちゃんにお願いしたい事があるの」

　いきなりそう言われて、ミレイはきょとんとしている。

　自分なんかにお願い？　と思いつつも、何ですか？　と尋（たず）ねた。

「レオル王子の身の周りのお手伝い」

　マリアはあっけらかんと言い放ったが、ミレイは両手で口を覆（おお）いながら驚いている。

「王子、この館に居るんですか？」

　マリアは頷く。

「お願いできるかしら？」

　ミレイは少し考えた。

　きっと自分に出来る事など殆（ほとんど）ど無い。

　しかし、お願いしてくる以上は、自分にも何か出来るのかもしれない。

　何よりも王子に近づく事は、彼女の悲願だった。

「私で良ければ、やらせて下さい」

　ミレイは力強くマリアに言った。

　その返事を聞いたマリアは表情を和（やわ）らげた。

「ありがとう。詳しい説明は後でまたするわね」

　そう言って、マリアは立ち上がる。

「そうそう、王子に会ったら、ここへ連れてきてもらったお礼も言わなくちゃね」

　それにはミレイも笑顔で答えた。

「はい！」

「大丈夫なのか？　あいつにそんな大役」

　扉越しに話を聞いていたルナが、頭の後ろに手を組みながらマリアに尋ねた。

　二人は元いた作業部屋へと向かっている。

「どうかしらね。別にいいのよ、王子の部屋でうろちょろしててくれれば」

「え……なぜに？？」

　手伝いをお願いしたかと思えば、何も期待してないその言い方に、ルナは戸惑っている。

「変化を付けたいの。今の王子の生活リズムに。このままの調子でズルズル行くと、最悪の結果を招きかねない」

　マリアの表情は、どこか思い詰めているように見えた。

「てか王子の部屋でうろちょろなんかしてたら、怒られないか……？」

　ルナの当然の疑問に、マリアは少し声を潜（ひそ）めて答えた。

「私達だったら仕事を失うわね。でもあの子だったら、この館から追い出されるだけでしょ？」

　マリアは本気とも冗談ともつかない顔をして言った。

「マリアってさ、割とえげつないこと考えるよな。私よりも酷（ひど）いぞ……」

　と言いつつ、ルナはマリアのそういう所が好きなのだが。

「悪いけど、形振（なりふ）り構（かま）ってられないのよ」

　ミレイはマリアと簡単な打合せを済ませると、二人で王子の部屋に向かった。

　頼まれて直ぐのことだったため、ミレイはとても唐突な印象を受けた。

　なにしろ、ミレイの着るメイド服はまだないらしく、ワンピースに上着を羽織っている姿だった。

「いいわね、ミレイちゃん。部屋に入る前に必ず、こういうふうに扉をノックしてね」

　ミレイはコクコク頷くと、マリアに言われた通りに扉をノックした。

「レオル様？　あの……夕食をお持ちしました。入っても良いですか？」

　しかし、部屋に居るはずの王子からは、何も反応がない。

　心配になったミレイがマリアの方を見ると、『行って行って』と手で合図してきた。

　ミレイはドアノブに手をかけた。

　憧れの王子が扉の向こうにいる。そう思うと、心臓の音が聞こえて来そうなほど緊張した。

「あの、中入りますね？」

　そっと扉を開くミレイ。

　部屋の中は想像以上に広くて、暗かった。

（明かりはどうやって点けるんだろう？）

　マリアに聞いておけばよかったと思いつつ、入り口と反対の窓の方へ向うと、分厚いカーテンを開けた。

　夕刻の鮮（あざ）やかな赤が、部屋の中を染めていく。

　光と影のコントラストで、部屋の印象がガラっと変わった。

　そして、ミレイの瞳には椅子に座って手を組み、俯（うつむ）いている王子の姿が映った。

「レオル様……夕食をお持ちしました。テーブルの上に置いておきますね？」

　ミレイは夕食を大きなテーブルの上にそっと置いた。

　しかし、その横にはまだ手のつけられてない昼食が置いてある。

　乾いたパンと冷めたスープを見ると、ミレイはこの部屋に長く居てはいけない気がした。

　扉の方へ向かいたくなる気持ちをぐっと抑えて、彼女は王子の方へ向かった。

「あの！　教会で倒れていたのを、助けて頂いてありがとうございました！」

　静かな部屋にミレイの声だけが響き渡る。

　気合いを入れないと、何も言えなくなりそうな緊張感が王子の部屋にはあった。

「助けて……？」

　そう呟いてミレイの方を少しだけ見た王子は、不安と焦燥（しょうそう）の顔をしていた。

　ミレイはあの時と同じだと思った。

　嵐の夜、高波に襲われる船の上で、仲間を助けようと必死に手を伸ばす王子の姿。

　あの時もそんな表情をしていた。

　あなたにとっては今も尚（なお）、嵐の夜のままなのですか──？　

　ミレイは王子の顔を見ると悲しくなったが、ある意味それは想定していた事だった。

　何故（なぜ）なら、彼女が王子に会いたかったのは、舟の転覆（てんぷく）を側（そば）で見ていた自分にしか、掛（か）けれない言葉があると思ったからだ。

　ミレイは王子に恋い焦がれながら、優しそうな彼が心を痛めていないか、ずっと心配してきたのだ。

「大丈夫ですか？　レオル様……」

　言いながら、ミレイは自分の胸に手を当てた。

　分かってはいても、今の王子を見ているのは、やはり苦しかった。

「辛いとは思います。でも、そんな顔をしていると、あなたを助けた人も悲しむと思います……」

　王子を助けたのは他ならぬ彼女だったが、ここでその話をするつもりはなかった。そもそも、信じて貰えるとも思っていない。

「オレは、助けてくれなんて言ってない」

　レオルは掠（かす）れた声で、苦しそうに言った。

　王子が返事をしたことにも驚いたが、それ以上に、ミレイにとっては信じられない言葉だった。

「なにそれ……」

　レオルのその言葉に、ミレイは手を振りかざした。

「パンッ！」

　頬（ほほ）を思いっきり叩かれたレオルは、驚いた顔でミレイを見上げた。

「死にたいなら……死ねばいいじゃない！」

　ミレイは目に涙を溜めながら叫んだ。

　どうしてこんなに怒っているのか、自分でも分からなかった。

　扉の前で立ち聞きしていたマリアは、ミレイの言葉に、両手で口を覆いながら驚いている。とても部屋（なか）に入れる雰囲気ではなかった。

「それは、神に背（そむ）く事になる……」

　レオルは、ミレイから目を逸らしてそう言った。

「だったら何？　今のあなたは違うって言うの？」

　僅（わず）かなパンとスープすら、食べようとしない。

　ミレイには、レオルが死を待っている様にしか見えなかった。

　彼女はレオルに近づき、その手を握りしめると、王子の目を真っすぐに見つめた。

「死んだあの人達は、生きたくても……生きられなかった。そうでしょ……？」

　ミレイの頬（ほほ）に涙が溢れ落ちた。

　ミレイだって彼らを助けたかった。

　あの嵐の夜、王子だけではなく、本当は全員を助けてあげたかった。

「生き残ったあなたのそんな顔を見たら、何て言うと思いますか……？」

　レオル様──。

　自分の事を呼ぶときの、彼らの笑顔が浮かんだ。

　自分の事を慕（した）ってくれて、何でも言い合える。

　そんな最高の仲間たちとの思い出が、鮮（あざ）やかに甦（よみがえ）る。

　彼らは今の自分を見て、何て言うだろうか。

「オレは、バカだ……」

　レオルは声にならない声で、泣き崩れた。

　死をもって償（つぐな）うことしか出来ないと思っていた。

　しかし、死を望むことは、彼らの死を侮辱（ぶじょく）することにしかならなかった。

　夕暮れの緋色（ひいろ）に染まりながら、彼はその胸に誓いを立てた。

　これからは、この先は、あいつ等の分まで生きてみせる。

　十字架を背負ってでも──。