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教会の迷い子

　──神よ。

　願わくば、御名（みな）の尊（とうと）まれんことを。

　御国（みくに）へ導きがあらんことを。

　彼らの罪を赦（ゆる）し給（たま）え。

　彼らを悪より救い給え。

　彼らに安息を与え給え。

　どうか──。

　首都ルルリカの一等地に、繊細（せんさい）な彫刻が施された、厳格（げんかく）な二階建ての建物があった。ルリカ王国における最高峰の教育機関、ロイヤルアカデミーである。

　レオル王子は公務のある日以外は、ここへ通いつつ勉学に励（はげ）んでいた。

　その日の講義が終わり、正面玄関へ続く大きな階段を降りていると、後ろから声を掛けられた。

「レオル様！　良かった、もう帰城してしまわれたかと思いました」

　レオルへ駆け寄ってきたその女性は、同じアカデミーで同級生のステファニーだった。

　白のシャツとプリーツのロングスカートの学生服は、彼女が着ることで、より気品に溢（あふ）れていた。

「来週末なんですけど、セルフィナの王立劇場で、レイラ達の舞台があるんです！　よっかたら、皆で見に行きませんか？」

　レオルとステファニーは演劇が好きなのを切っ掛けに親交を深めてきた。

　彼女の言うレイラとは、レオルの同級生であり、俳優を目指す女性のことだった。

「そうなのか？　もちろん行くよ。それで、何やるって？」

　そう答えたレオルの格好は、白シャツに紺のスラックス姿で、他の学生と変わらないのだが、顔とスタイルが良いせいか常に目立っていた。

「それがなんと『ハムレット』ですって！　あの子がずっと前から、ヒロインやりたいって言ってたやつです！」

　二人はゆっくりと階段を降りながら話しをした。

「ハハ、そりゃ楽しみだ。じゃあ、イブラ達も誘ってやらないとな」

「ぜひぜひ！　私はクリスを誘っておきます。皆で行きましょう！」

　玄関まで着くと、また当日に落ち合う約束をして、その場を去った。

　レオルにとって、アカデミーでの仲間は特別だった。芸術が好きという共通点だけではなく、王族という立場をそれほど気にしなくて良かったからだ。

　公務の場でも、歳の近い者との出会いはあるが、どうしても権力や派閥、利権といったものが見え隠れしてしまう。

　親の仕組んだ出会いだと自覚している者もいれば、そうじゃない者もいた。

　そんな出会いを繰り返していると、レオルも無意識に相手を警戒するようになり、表面的な付き合いしかできなくなった。

　自分の人生において、友達を作れる期間は、この学生生活が最後。彼はそう自覚していた。

「それじゃ、レイラ達の舞台の成功を祝して、乾杯！」

　舞台公演が終わった日の夜、仲間内で港に集まった彼らは祝杯をあげた。

　舞台の後の高揚感（こうようかん）に包まれながら、演劇について語り合えるとあって、皆が意気揚々としている。

「レオル様、どうでしたか？　私のオファーリア……！」

　レイラはワインを手に上目遣いで、自分の配役である人物について聞いた。

「すごい良く似合ってた！　馬子（まご）にも衣装みたいな？」

　レオルは肉と野菜のソテーを口にしながら、楽しそうに言った。

「いや、それ褒めてないから！　というか演技について聞きたいんですけど！？」

　レイラが椅子から立ち上がって、そう言うのを見て、周りは笑った。

　そこへメガネを光らせたイブラが、口を挟んだ。

「僕はあの場面が好きだなぁ。『せめて神が、自ら命を絶つことを禁じていなければ！』ってやつ」

　彼は身振り手振りを加えて、俳優のように大袈裟（おおげさ）に言って見せた。

「それ私のセリフじゃないし、だいぶ冒頭ね？　私の演技については何かないの？」

　レイラが頬を膨らませて不貞腐（ふてくさ）れていると、レオルが手を挙げて言った。

「衝撃的な事を教えようか。イブラは途中から寝てた」

「！？　ちょっとサイテー」

「！？　最低なのはレオルだね！　言うか普通！？　そういう事！」

　三人がわいわい言い合っているところへ、私服姿のステファニーがケーキを運んできた。

「レオル様！　お誕生日おめでとうございます！」

「少し早いけど、サプライズだよ！」

　ステファニーとレイラは顔を見合わせて微笑った。

　どうやら皆で打合せしてあったようだ。

「あれ、泣いてます？」

　レオルの胸には熱いものが込み上げてきていた。

　自分を幸せだと思うことはあまり無かったが、この時は違った。

「よーし、今からは単独ライブだぜ！　なに歌って欲しい！？」

　そう言ったのは、レイラと一緒に舞台に上がっていたホスマンで、どこからかギターを持ってくると、レオルにそれを手渡した。

「オレが歌うのかよ……」

　それは、小さな出来事だったのかもしれない。

　しかし、レオルには一生の思い出になると確信できる夜だった。

　常に孤独が付き纏（まと）う王族という立場にあって、果たして自分が父親の様に国を統（す）べる事が出来るのか、不安に思わなかった事など無い。

　でも今は、少しだけ希望が持てる。

　本当に、お前らが居てくれて良かった──。

　首都ルルリカの西側沿岸に、王家の所有する古い館（やかた）があった。古いとは言っても、館内は清潔に保たれていて、今でも王家の別邸の一つとして機能している。

　レオルは嵐の夜に一命を取り留めた後、ここで静養をとっているのだが。

「レオル王子の様子はどうだ？」

　そう聞いたのは、執事服の中年男性で名をミザイルという。

　彼は王家の使用人の長であり、事務や家事の最高責任者を務める。

「全然ダメですね……。話になりません」

　そう答えたのは、その館の殆（ほとん）どを取り仕切るメイドのマリアだった。

　レオルとは五つしか歳の変わらない年上のマリアだが、レオルの静養も彼女に一任されていた。

「一日のうちに口に運ぶのは、一食のパンと水だけ。なのに嘔吐（おうと）は数回繰り返していて……。回復どころか、日に日に悪化しています」

　二人のいる館の客間には、重苦しい雰囲気が漂っている。

「一応、かかりつけの医者には常に待機してもらっていますが、いつ倒れてもおかしくないです」

　ミザイルは深い溜め息をついた。

　予想していたよりも、だいぶ不味（まず）い。そう思った。

「王子は、睡眠はお取りになっているのか？」

「いえ……、横になっているだけで、眠れてはいないようです」

　初めは魘（うな）されているのだと思っていた。しかし、そうでは無かった。

「死んだ仲間の名前と、祈りの言葉を唱え続けるんです。毎朝、聖堂にも通い始めました。神様にすがるみたいに」

　マリアはその時の事を思い出すと、目に涙を溜めた。

「しかし分からん。嵐の夜のことは、仕方がないではないか。災害だったのだぞ。誰も王子のことを責めてなどいない。何故（なぜ）そこまで追い詰められる？」

　ミザイルは焦燥感に駆（か）られていた。

「大切なご学友を一度に亡くされたのです。無理もありません……」

　長い沈黙の後で、ミザイルは立ち上がり言った。

「分かっているとは思うが、両陛下（りょうへいか）もかなり心配なさっている！　とにかく、何としても王子を回復させるのだ！　いいな！」

　ミザイルは声を荒げてそう言うと、客間を出ていってしまった。

　マリアはその場に居座ったまま、俯（うつむ）いて考え込んでいる。

　そんな事を言われても、既に手は尽くしてしまったのに──。

　東の空が薄っすらと明るくなった頃、レオルは館を抜け出して、海の方へ歩いていた。

　一日の殆どを部屋に篭（こも）って過ごしている彼だったが、人に会わなくて済む早朝だけは、聖堂に赴（おもむ）き祈りを捧げていた。

　祈ることで自分の気持ちが幾（いく）らかは楽になったし、何より死んだ彼らに許しを乞いたかった。

　王族である自分のために、プライベートの船を用意してくれたのかもしれない。

　天候の変化に気付いた時に、直ぐに引き返していたら。

　自分のせいで波に呑（の）まれたかもしれないのに、自分だけ助かってしまった申し訳なさ。

　彼は壊れそうな精神を、祈ることで何とか繋ぎ止めていた。

　やがて聖堂に着くと、レオルはいつも通り扉の鍵を開けようとした。しかし──。

（鍵が開いている……？）

　扉を開けると、薄暗がりの聖堂内に光が射し込んだ。

　扉口から奥の祭壇（さいだん）までは通路になっていて、その左右には長椅子（ながいす）が何列にも並んでいる。

　レオルが中へ入ろうとすると、祭壇の方に違和感を感じた。普段は何もない筈（はず）の場所に、何かがある気がした。

「誰かいるのか？」

　そう言って一歩踏み出すと、何かが長椅子の影に隠れたようだった。

（ヤドカリ？）

　レオルはそれには気にせずに、奥の方へと歩いて行った。

　そして、祭壇の前で彼が目の当たりしたのは、横たわる裸の少女だった。

　長く艶のある髪に、透き通るような肌をしていて、綺麗（きれい）な足が印象的だった。

　寝ている横顔だけを見ても、彼女が可憐（かれん）な美少女だとわかる。

　何故（なぜ）こんなところに？　と思いながらも、レオルはそっと声をかけた。

「大丈夫か、おい」

　そう声をかけても反応がない。次は肩を擦（さす）ってみたが、起きる気配がなかった。

　レオルは自分と彼女の額に手を当てた。

（少し、熱があるな……）

　こんなところで、一糸（いっし）まとわぬ姿で寝ているのだから、それも頷（うなず）けた。

（仕方がない……）

　レオルは彼女を優しく抱き抱（かか）えると、静かに立ち上がった。

　聖堂の絵ガラスからは、虹色の光が射している。

「神様。これは……何かの悪戯（いたずら）ですか？」

　祭壇に祀（まつ）られた聖像を見つめて、彼はそう呟（つぶや）いた。そして、眠った少女を抱いたまま、教会を後にした。