ミレイと泡沫の冒険譚

緊急作戦会議

「それでは皆様、これより……緊(・)急(・)作(・)戦(・)会(・)議(・)を始めます！」

　ミレイがメラーユの棲家（すみか）から宮殿（きゅうでん）に戻って早四日。ミレイとの最後の時間を惜（お）しむ様に、泣いたり笑ったりしてきた人魚の姉妹達だが、この日の夜は様子が違った。

　中央広間、大理石（だいりせき）の長テーブルに集まった彼女達は、ミレイの今後について思案する。

　その場を取り仕切り、冒頭（ぼうとう）から発言を続けるのは五姉妹の三女（さんじょ）、タルトである。

「えー、この度（たび）うちのミレイが魔法によって人間となり、王子様に会いに行くことと相成（あいな）りまして、上陸する前に課題を整理したいと思います。早い話し！　本日の議題は『王子様との出逢（であ）い方』です！」

　タルトは座ることもなく、得意気に口上（こうじょう）を述（の）べる。

「パチパチパチパチ……」

　一応、拍手する一同（いちどう）。

「メンバーは長女のセナ、次女のソフィー、四女のホム、当事者で五女のミレイ。そして、ゲストにヤドカリ冒険家のハミット！」

　こちらです！　と言わんばかりに、ヤドカリの方へ手を向けるタルト。

「ど、どうも。ご紹介に預（あず）かりました、冒険家のハミットです。えっと……オイラ、好きな食べ物はポップコーンだな」

　宮殿の中は、魚たちも普通にウロウロしているため、テーブルの上のヤドカリを、ゲストだと思っていなかった一同。

（ヤドカリが喋（しゃべ）った……）

（ポップコーンって何だ？）

（声、高い……）

（なんで好きな食べ物？）

　誰も何も喋らないまま、変な間が生まれた。

「……はい！　司会（しかい）は私、三女のタルトが担当させて頂きます！」

　それでは意見のある方どうぞ！　とタルトが言って、

議論の幕は上がった。

「王子様っていつも何処（どこ）にいんのー？」

　先（ま）ずはソフィーが疑問を口にした。それにセナが答える。

「そりゃ王城でしょ」

「じゃあ、王城に行けば会えるんじゃね？」

「それムリ。不審者（ふしんしゃ）として摘（つま）み出される」

　そう言って、ソフィーへ指摘（してき）をしたのは、四女のホムだ。

　彼女は口数の少ない大人（おとな）しい性格だが、知識は人一倍に持っている。

「じゃーさ、忍び込んで直接、会っちゃえば？」

「だから、それも不審者でしょーが！」

　ソフィーの発言に、セナがツッコむ。

「お城から出てきた時に、会えないかな」

　ミレイがそう言うと、ハミットが答えた。

「いつ出てくるかだな。それに護衛（ごえい）もついてるしな」

「うっ、意外と難しそうだね……」

　ミレイは膨（ふく）れ顔でテーブルに伏（ふ）せった。

「はーい。では皆様、逆に王子様と出会える女性ってどういう人だと思いますか？」

　タルトが話題を変えると、少し考えた後でセナ達が答えた。

「んー、そりゃ貴族令嬢でしょ」

「王女様」

「王室付きのメイドとかだな」

「……」

　セナ、ホム、ハミットがそれぞれ意見を出す中、ミレイは押し黙っている。

　というよりも、魂が抜けてしまっている。

「おい、ミレイ！　お前、大丈夫かホントにっ！」

　ソフィーはミレイの肩を両手で掴（つか）みながら言った。

「ううっ……ヤバイかも」

　今にも泣きそうな顔をするミレイ。

　そこからは、どうしたら貴族令嬢に近づけるかとか、ミレイに似合いそうなメイド服についてなど、あーでもない、こーでもないと言って会議は紛糾（ふんきゅう）した……。

「バンッ、バンッ」

　そして、さらに議論が進む中、司会のタルトがテーブルを叩（たた）いた。

「はーい。静粛（せいしゅく）に！　静粛にしてくださーい！　みんなで喋るとわけわからないので、一人ずつお願いしまーす！」

　議論は当初の趣旨から大きく外れて、ミレイがどうやって生活していくか、になっていた。

　そして次第（しだい）に、ミレイは本当に生活していけるのか……？　という話に変わっていく。

「これは修道院しかないわね……」

「うん、まずは衣食住の確保」

　どこか遠い目をして言うセナと、珍しく険しい顔をして言うホム。

　その不穏な空気を察したミレイは、恐（おそ）る恐るハミットに聞く。

「しゅうどういんって何？」

「シスター達が神の教えに習って、質素に生活する場所だな」

　そう答えたハミットは、貝殻の中から顔とハサミだけ出していて、すでに眠そうである。

「ほーん、ミレイをシスターにしてもらうのか？」

「そうじゃなくて、家も仕事もないミレイを、修道院なら引き取ってくれるかなって……」

　ソフィーの問いに、セナは気不味（きまず）そうに答えた。

「おいミレイ！　お前、両親を亡くした孤児（みなしご）と同じ扱いにされてるぞ！」

「な、なんでよー！」

　ミレイとソフィーは抱き合って、泣き喚（わめ）いている。

「なんかもう、不毛な議論になってきたな……」

　呆（あき）れ顔のハミットは、殻（から）の中にそっと閉じ篭（こも）ってしまった。

「とにかく！　第一印象は大切よ。理想は貴族令嬢に負けないくらい、着飾（きかざ）った姿で王子に会うこと！」

　方法なんて何でもいいわよ、と言ってあくびをするセナ。

　どうやら彼女は、この議論に匙（さじ）を投げたようだ。

「セナ姉！　私、冒険家になるよ！　お宝を見つけてお金持ちになるの！　それで有名になって王子様に会いに行く！」

「お、さすがミレイ！　その意気よ！」

　現実から目を背（そむ）ける二人。

　すると、タルトがミレイの方へ近寄ってきた。

「愛しのミレイ！　あーなたーならーできーるー♪」

　そして、いきなり歌い始めるタルト……。

『できーるー♪』

　なぜかそれに乗っかる一同。

「やれーるー♪」

『やれーるー♪』

　深夜の宮殿に、明るい歌声が響き渡る。

　歌い出したら、止まらない彼女達。

　人魚の夜は長い……。