ミレイと泡沫の冒険譚

魔法の条件

「君はさぁ、俺みたいな男のどこが良かったの？」

　木漏れ日の道を歩きながら、そう聞くと、彼女は嬉しそうに答えた。

「フフ、だって珍しかったんですもの。毎日、海辺で読書してる人」

　艶（つや）やかな髪を風になびかせつつ、透き通るような肌をしている彼女は、どこか透明感があった。

「それ、別に良いとこじゃないよね？」

　男は呆れた顔でそう言ったが、彼女は楽しそうだった。

「あら、そうだったかしら？」

　彼女が惚（とぼ）けるように言うと、二人は顔を見合わせて笑った。

「このあと、どうする？」

　港町まで来たところで、男はそう問い掛けた。小さなカフェテラスが並ぶその通りは、暇を埋めるには良い場所だった。

「ごめんなさい、そろそろ帰らないと……」

　彼女が困ったように言うのを見て、男はまたかと思った。

「いつも忙しそうだね。俺はもう少し君と、話していたいのに……」

「ホントにごめんなさい……。また明日、会いましょ？　愛してるわ」

　そう言って男の頬にキスをすると、彼女は手を横に振った。

　そんなふうに、彼女の後ろ姿を見送る日々は、季節が変わるまで続いた。

「なぁメラーユ、俺と一緒に暮らさないか？」

　ある日、男は意を決して、彼女に告げた。

「俺と……結婚して欲しい」

　好きな男にそう言われて、彼女は嬉しかった。

　しかし、結婚など端（はな）から望んでなどいない。

　それは、叶う筈のない絵空事なのだから……。

「ごめん……なさい」

　そう答えるのが精一杯だった。

「本当は……他に好きな奴がいるのか？」

「違う、そうじゃないの……」

「じゃあ、なんで……」

　なにも進展のない恋に、彼はケリをつけようとしている。

　これ以上、彼の気持ちを繋ぎ止めるには、賭けに出るしかなかった。

「あなたと長く居られなかったのは、私の……体質のせいなの」

　彼女はスカートの中に潜めていた、人間の足とは違うそれを、男に少しだけ見せた。

「隠していて、ごめん……なさい」

　男の表情が、みるみる変わっていくのを、彼女は涙で歪（ゆが）んだ視界の先に見た。

「な、何なんだよそれっ……。俺を……騙してたのか？」

「ち、違うわ！　私はあなたのことを──」

　愛してしまいました。

　お願いだから、話を聞いてください──。

「来るなっ！　このバケモノが！」

　扉の開く音がして、メラーユは我に返った。

（また、随分と昔のことを、思い出してしまったわね……）

　程なくして部屋に入ってきたのは、人魚のミレイだった。

「メラーユさん、また来ちゃいました……」

「いらっしゃい。意外と早かったのね」

　メラーユは、彼女がまたここへ来ることを、知っていたかのように言った。

「命を掛ける覚悟が、できたということかしら？」

　ミレイは頷く。

「どうしても、諦められないんです……」

「フフ、あなたをそこまで夢中にさせる王子様も、なかなかね」

　メラーユが座るように促すと、ミレイは円卓の椅子に腰掛けた。音のない部屋に、少しの沈黙が流れたあと、ミレイは話し始めた。

「私、小さい頃からよく聴かされてたんです。人の住む世界の話。私もそれを聴くのが楽しみで、だんだん興味が沸いて、よく想像してたんです。どんな世界なんだろうって。十五歳になるまで海の外に行けないのが、我が家のルールでしたし」

　ミレイは昔のことを懐かしむように言った。

「だから本当は、海の外の世界に憧れているだけで、王子様のことはよく分からないんです。好きなのかどうかも。それでも、私を外の世界へ導いてくれているのは、きっと……」

　きっと王子様だと信じている。

「どうやら、あなたがこの道を行くのは、偶然ではなく必然のようね」

　メラーユは微笑みながら言った。

「それじゃあ、具体的な話をしましょうか。あなたを人間の姿にするための、条件の話を」

　メラーユはそう言って、試すような目でミレイを覗き込んだ。

　ミレイは強く頷いて、メラーユの言葉を待つ。

「実は、いくつか方法はあるのだけれど、こう言うのはどうかしら……？」

　ミレイに魔法をかける条件。それは──。

「王子様と結婚すること。それが叶わないとき、あなたは泡沫となり、命を落とす」

　覚悟はして来た……。

　とはいえ、はっきりと命を落とすと言われると、心臓が締め付けられるように痛む。そのうえ、王子との結婚が条件となると……。

　できるかな──。

　そんな不安が彼女の脳裏をよぎる。

　彼女は目を閉じて、彼の姿を思い浮かべた。

　あの夜の、船の上の、どこか幻想的な王子様の姿を……。

「メラーユさん、ありがとう。私、その条件がいいです……！」

　これはつまり、背水の陣。

「もう後に引けないほうが、全力でいけますもんね！」

　狭い廊下を、奥へ奥へ進むと、広い空間（へや）に辿り着いた。

　岩肌の壁には、所どころに光が灯っている。どうやら、発光する微生物が集まってのことらしく、それは不思議な光景だった。

「そこの魔法陣の上に、立ってちょうだい」

　メラーユが言ったのは、地面に描かれた円形の模様のことだ。しかし、よく見るとそれは、見たことのない文字の集りで、白い砂で描かれていた。

　ミレイは自分よりも大きな円の中へ、そっと入った。

「ど、どういうふうに立てば……？」

「中央でしっかりと、立っていてくれればいいわ」

　ミレイは両手を胸の前で組むと、祈るように目を閉じた。

「それじゃあ、いくわよ？」

「お願いします……！」

　メラーユは彼女の方へ手を向けながら、ゆっくりと落ち着いた声で詠唱を始めた。

「シャイネラカルム……ダークアライズ……グランドヒルム……オルシャネナイズ……トランゼフォルム……ゴスペルゲイン……カルム……！」

　瞬間、眩（まばゆ）い閃光がミレイを包んだ。

「うっ……！」

　下から押し上げてくる圧倒的なエネルギーに、よろめきそうになるのを堪（こら）える。

（すごい……！　これが……魔法！）

　そして衝動が収まると、ミレイはゆっくり目を開いた。

「あ、あれ？　変わってない……！？」

　ミレイの目には、いつもと変わらない、魚の尾が映る。

（失敗……したの？）

　ミレイが何かを訴えるような目で、メラーユの方を見ると。

「バカね、ここで人間の姿になったら、あなた泳いで帰れないじゃない」

「あっ、確かに……」

　メラーユは『よく覚えておいて』と前置きして、ミレイに伝えた。

「あなたの姿が変わるのは、次の満月の夜よ」

　そう言うと、メラーユは来た道を引き返していく。ミレイも魔法陣から出て、彼女の後ろに着いて行った。

「満月って、えっと……」

「あと一週間くらいね」

　一週間。それはミレイにとって、海で過ごす大切な残り時間なのだが。

「ど、どうしよう……。宮殿のみんなと、もう会えないくらいの勢いで、お別れしてきたんですけど……」

「知らないわよ……」

　そして、入り口の扉に着いた。

「それじゃ、後は頑張ってね」

「はい！　メラーユさん……本当にありがとうございました！」

　ミレイは目をうるうるさせながら、メラーユにお礼を言った。

　外には光るクラゲ達が、待ってくれている。

「お代はちゃんと、宮殿に請求しておくわね」

「！？」

「フフ、冗談よ。なにも当てにしてないわ」

　メラーユは普段、宝石やご馳走を魔法の対価とする事が多かった。

　しかし、命まで懸けたミレイから、何かを取ろうという気にはならなかった。

「でも、タダって訳にもいきませんし……」

「あなたみたいな子に、出会えることの方が貴重なの。三百年も生きているとね」

「え、えーっ！？」

　ミレイは、メラーユの年齢が三百を超えることに驚き、彼女の容姿をまじまじと見ながら、なんでこんなに若いの！？　と驚き、じゃあこの人の寿命は何歳なの！？　と驚いたところで、頭がパンクした。

「そうそう、あなたにもう一つ、魔法を掛けてあげるわ」

　メラーユはそう言って、ミレイの頭に手を置いた。

「ヘブンズリドル……フォーチュンリルル……グロウ」

　ミレイの体に光が纏（まと）うと、やがてそれは消えた。

「メラーユさん、今のは……？」

　不思議そうな顔で、ミレイが聞くと。

「あなたに祝福がありますように。そういう、お呪（まじな）いよ」

　彼女は優しくそう言って、ミレイが帰るのを見送った。