ミレイと泡沫の冒険譚

小さな夢

　青く広大な海の上に人魚が二人、どこに行く訳でもなく、ぷかぷかと浮いていた。晴れた空には白い雲が、形を変えながら流れている。

「セナ姉？　雲ってさぁ、いつまでも眺めてられるよね……」

「ていうかさ、そろそろ帰らない？」

「……もうですかー？」

　ミレイはメラーユに会ってからというもの、ぼーっとする時間が多くなっていた。セナが色々と話かけても、無気力な返事をすることも多い。

「あのねぇ、そろそろシャキッとしてくれない？　あんたがそんなだから、みんな影で心配してるのよ？」

「心配って……？　私、おかしなところなんてないよ？」

　いや、十分おかしいでしょと言いかけて、セナは口を噤（つぐ）んだ。

「ねぇ、ミレイ。まだ王子様のこと、忘れられない？」

「……その話はしないでって言ってるでしょ？　もう何とも思ってないってば」

　セナは静かに海の中に入ると、ミレイに見えないところで頭を抱えた。

　メラーユの話を聞いて感じたこと。それは王子に会いに行くことが、如何（いか）に困難かということだ。

　おそらく、ミレイも痛いほどよく分かっているはずだが。

　セナの心配は、ミレイがちゃんと、王子への想いを断ち切れるのかということだった。

「ぷはっ！　まぁ、時間が解決するでしょ！」

「？？？」

「今日の晩ごはんは何かなー？」

「エビー！」

「エビは昨日食べたでしょ！」

「今日もエビ！」

　とある海底に、小さな遺跡があった。

　岩裾に巨大な支柱が並び立ち、ほとんど損傷のない建造物は、古くは王宮として使われていた。

　いつしか海底に沈んだその遺跡は、人魚達の棲家（すみか）となり、『宮殿』と呼ばれるようになった。

　そして数日後、ミレイ達の住む宮殿は、賑（にぎ）やかな日常を取り戻していた。

「なぁ、ミレイ。お前、提灯（ちょうちん）アンコウがどうやって子供を産むか知ってるか？　メスがオスの体を吸収して、卵を産むんだぜ？　あいつら気持ちわりーよな！」

「キャハハハ、ウソでしょ！？　おもしろすぎ！」

　ミレイに至っては、上からニ番目の姉、ソフィーと大笑いしていた。そこへ、セナが割って入った。

「ちょっと！　何時だと思ってんのよ！　いいかげん寝なさいよ、あんた達！」

「たまには、いいじゃんかよー！　てか、セナちんもこっちきてよー」

「い、や、よ！　私はもう寝ます！」

「えー？　セナ姉のけちー！」

　部屋を出ようとしたセナが、ミレイ達をキッと睨むと、二人は静かに立ち上がった。

「なぁ、ミレイ。そろそろ眠くなってきたな……」

「う、うん。寝よっか」

　二人はおとなしく寝支度（ねじたく）を始めた……。

　セナは割と元気になったミレイを見て、安心していた。少なくとも、これ迄の無気力な状態は、今のミレイには無い。

（あの調子なら、もう大丈夫かな……？　フーフフーン♪）

　セナは羽を伸ばして、寝床に入った。

　深夜、ミレイがまだ寝具の中でうとうとしていると、急に部屋が明るくなった。

　不思議に思って、目を擦（こす）りながら起き上がると、目の前に提灯アンコウがいた。

「……何のよう？」

　ミレイが聞いても、提灯アンコウは口を開かない。

　どうやら、黙ってついて来い、ということらしい。

　こんな時間にどうして、と思いながらも、仕方なくミレイはついて行った。

　外に出ると、ボロボロの怪しい船が待機していた。

　海中に潜水する船など、聞いたことがなかったが、提灯アンコウはその船に向かっていく。

　「これに乗るの？」

　ミレイはその大きな船に乗り込むと、船内のドアを開けた。

　すると意外にも中は明るく、綺麗な内装をしている。

（おかしな船……。いったい誰の船なんだろう）

　恐るおそる廊下を歩いていると、急に部屋の扉が開いた。

「こっちだ」

　ミレイは何者かに腕を引っ張られると、部屋の中に引き込まれた。

　見渡すと、そこは大きな広間で、着飾った人達が大勢いた。大きな円卓がいくつもあって、豪華な料理が並んでいた。天井のシャンデリアが眩しくて、ミレイは目を細めた。

「さぁ、一緒に踊ろう」

　ミレイが声のする方を向くと、そこにいたのは王子様だった。ミレイが憧れて止まなかった、レオル王子がそこにいた。

「で、でも私は……」

　ミレイは自分の足下を見た。

「足が……ある……」

　どういう訳か、ミレイは人間の姿になっていた。

　それにいつの間にか、純白のドレスを着飾っている。

（何かの魔法……？）

　そうして音楽が鳴り始めると、王子はミレイの手を取った。

　心地良いワルツが、会場を一体にしていく。

　華やかな舞踏会（ぶとうかい）で、王子と一緒に踊るミレイ。

　楽しくて楽しくて、王子が何かを囁（ささや）く度に、ミレイは微笑（わら）っていた。

　しかし、とうとう不思議に思って、王子に尋（たず）ねてみた。

「これは夢……ですか？」

　それに対して、王子は笑顔で何かを答えてくれている。

　しかし、何を言っているのか聴き取れないまま、ミレイの意識は遠のいていった。

　そうして小さな夢は、朝を迎えた。

　目が覚めると、泣いていた。

　拭（ぬぐ）っても拭っても、涙がこぼれ落ちてきた。

　夢の中とはいえ、王子様に会えたことが嬉しかった。こんなに嬉しいと思わなかった。

　王子様のことはもう、心の奥底にしまっておこう。絶対に考えないようにしよう。そう思って、意識しないようにしていたのに。

　夢の中で会ってしまった……。

　小さな光を暗がりの中に隠そうとしても、却（かえ）って輝きが増してしまうように、いつの間にか自分でも気づかないうちに、憧れという光が心の奥底で、強く、大きくなってしまっていた。

　自分の気持ちを、欺（あざむ）けないほどに──。

「ソフィ姉、おはよう」

「おっはよう、ミレイ。あら、今日はなんか、いつもと顔つきが違うな……。なんかこう、シャキッとしてるぞ？」

　その会話を聞いていたセナが、驚いた表情で振り返った。そして、ミレイの顔を見ると、確かにいつもと顔つきが違っていた。

「セナ姉、話があるんだけど」

　ミレイの表情からは、どこか覇気が感じられた。久しく見ていなかったその表情に、セナは嫌な予感がした。

「なによ、話って」

「私ね、やっぱりメラーユさんに頼んでみる」

　セナは朝支度をしていた手を止めた。

「本気なの？　命に関わるって、言われてるんだよ？」

　ミレイは少し俯（うつむ）いた。

「私、思うんだ。これは私の冒険なの。だから、命を掛けるのは特別な事じゃないよ。それに私、もう自分に嘘はつけない……。王子様に会いたい」

　真っ直ぐな目でそう言われて、セナは焦った。

「ちょっと待ってよ！　私達は？　もう会えないかもしれないんだよ？」

「うん」

「うんって……」

「だからね、セナ姉。今まで本当に……、本当に！　ありがとうございました……！」

　ポロポロと大粒の涙を溢（こぼ）すミレイを、セナは優しく抱きしめるしかなかった。

「もう……、バカなんだから……」

　海底の朝に、悲しみが満ちていく……。